José López Portillo s-a născut în Districtul Federal din Mexico City, Mexic, la 16 iunie 1920. Deceniul violent al Revoluției mexicane tocmai se încheiase, iar el a putut să-și urmeze educația primară și secundară fără întreruperile cu care s-au confruntat concetățenii mexicani doar puțin mai în vârstă. După ce și-a terminat studiile secundare cu rezultate excelente la Școala Națională Preparatorie din Mexico City, López Portillo a primit o bursă de științe politice din partea guvernului chilian și a folosit-o pentru a obține o diplomă în drept la Universitatea din Santiago, Chile. O diplomă avansată în drept de la Universidad Nacional Autónoma de México l-a pregătit pentru a preda dreptul la aceeași instituție. A fost profesor de drept din 1947 până în 1958.
Cariera politică activă a lui López Portillo a început în 1958, când a devenit consilier al lui Adolfo López Mateos în timpul campaniei prezidențiale din acel an. Sprijinul său a fost recunoscut în 1959 prin numirea sa ca funcționar de rang înalt în cadrul Secretariatului Patrimoniului Național (resurse naturale). În deceniul următor a ocupat funcția de subsecretar în mai multe ministere, iar în 1973 a devenit secretar de finanțe al Mexicului. Succesul și reputația națională pe care a dobândit-o în această funcție au deschis calea pentru nominalizarea sa la președinție ca și candidat al PRI (Partido Revoluctonario Institucional) în 1976.
López Portillo a ocupat președinția mexicană într-un moment de bun augur. Cu câțiva ani înainte de învestirea sa, embargoul petrolier arab a sporit prestigiul internațional al principalilor producători de petrol din lume, iar Mexicul deținea rezerve dovedite uriașe. Bogăția generată de aceste rezerve, susținea președintele cu optimism, ar ajuta Mexicul să facă față șomajului ridicat, ar permite țării să-și plătească datoria externă și ar rezolva o multitudine de alte probleme sociale.
López Portillo nu a ezitat să-și încordeze mușchii petrolieri în relațiile sale cu Statele Unite. Refuzul său de a-l readmite pe șahul Iranului pe teritoriul mexican a precipitat un lanț de evenimente care a culminat cu sechestrarea de către iranieni a diplomaților americani la Teheran. Mexicul a fost una dintre puținele țări din America Latină care nu a susținut boicotarea de către președintele Jimmy Carter a Olimpiadei de la Moscova din 1980. Iar atunci când Carter l-a vizitat pe López Portillo în Ciudad de Mexico, președintele mexican a profitat de ocazie pentru a-l mustra public pe omologul său american. Președintele Ronald Reagan nu s-a descurcat mult mai bine în relația sa cu șeful executivului mexican. Politica externă independentă a Mexicului a făcut ca această țară să recunoască rebelii de gherilă din El Salvador drept o forță politică reprezentativă exact în momentul în care administrația Reagan încerca să izoleze gherilele.
Rezervile de petrol ale Mexicului au întărit cu siguranță încrederea lui López Portillo atât în țară, cât și în străinătate, dar petrodolari generați de aceste rezerve s-au dovedit a fi pierderile sale. Mexicul se bucura de un credit economic excelent atunci când López Portillo a ajuns la guvernare. Bancherii străini erau nerăbdători să acorde împrumuturi unui guvern care controla una dintre cele mai bogate rezerve de petrol din lume. López Portillo era la fel de nerăbdător să se împrumute și a făcut acest lucru aproape cu abandon. Predicțiile conform cărora prețurile petrolului vor continua să crească și vor permite Mexicului să își ramburseze datoria externă s-au dovedit inexacte. La sfârșitul anului 1981, într-un moment în care Mexicul importa tehnologie și echipamente de capital costisitoare, o criză mondială de petrol a precipitat o scădere bruscă a prețurilor. Pe măsură ce principala sursă de câștiguri în valută a Mexicului a fost redusă, López Portillo a văzut cum peso-ul mexican a început să scadă în raport cu dolarul. Până în vara anului 1982, moneda a alunecat la 100 la 1, cel mai scăzut nivel înregistrat până atunci, iar inflația a început să facă victime. Între 1977 și 1979, puterea reală de câștig a muncitorului mexican a scăzut cu 20 la sută, iar situația avea să se înrăutățească, mai degrabă decât să se îmbunătățească, în următorii trei ani.
Când López Portillo a predat eșarfa prezidențială succesorului său, Miguel de la Madrid Hurtado, la sfârșitul anului 1982, mexicanii conștienți au realizat că țara dobândise una dintre cele mai mari datorii externe din lume (aceasta crescuse de opt ori în ultimii șase ani) și că economia era în degringoladă. Ceea ce bănuiau, dar nu puteau încă dovedi, era faptul că o corupție de proporții gigantice a afectat administrația López Portillo. La scurt timp după preluarea mandatului, Miguel de la Madrid Hurtado a inițiat o campanie anticorupție foarte mediatizată, vizând zeci de funcționari de rang mediu și mai mulți foști înalți funcționari din timpul administrației López Portillo. Arestările au avut loc în 1983 și 1984. Mai mulți funcționari de rang înalt din cadrul PEMEX (industria petrolieră deținută de guvern) au fost arestați pentru luare de mită, la fel ca și un deputat federal din Congres. În iulie 1983, Jorge Díaz Serrano, directorul PEMEX al lui López Mateos, a fost condamnat pentru delapidarea a aproximativ 34 de milioane de dolari. Prietenul personal al lui López Portillo și șeful de poliție al Districtului Federal ales de el, generalul Arturo Durazo Moreno, ar fi devenit milionar prin completarea salariului său de 65 de dolari pe săptămână cu extorcare, evaziune fiscală, jaf și narcotice, dar a fugit din țară înainte ca mandatul de arestare să poată fi pus în aplicare.
A profitat López Portillo însuși personal de pe urma mandatului său prezidențial de șase ani? Nicio acuzație formală nu a fost vreodată adusă împotriva sa, dar presa mexicană a avut o plăcere considerabilă în a publica fotografii ale celor patru reședințe politice pe care le-a construit pentru el și familia sa în suburbiile luxoase din Mexico City înainte de a părăsi funcția. Opinia publică mexicană l-a găsit vinovat de corupție, dar dovezile în sprijinul acuzațiilor ar putea să nu suporte o examinare în fața unei instanțe publice.
Pentru a contracara această „imagine extrem de negativă pe care o am în societatea mexicană”, după cum i-a recunoscut López Portillo lui Larry Rohter din New York Times, fostul președinte a scris o istorie și o apărare a administrației sale în două volume, de treisprezece sute de pagini, intitulată Mis tiempos: Biografia y testimonio politico (titlul înseamnă „Vremurile mele: biografie și testament politic”). Alcătuit din extrase din jurnalele detaliate pe care le-a ținut în calitate de președinte, împreună cu note autobiografice și comentarii pe teme naționale de actualitate, Mis tiempos oferă o neobișnuită privire din interior asupra funcționării în mod normal voalate a puterii executive mexicane. López Portillo este, de asemenea, autorul mai multor alte lucrări, printre care romanele La vida al traves de la muerte (1964; titlul înseamnă „Viața peste moarte”), Quetzalcoatl (1965; traducere publicată în 1982 sub titlul Quetzalcoatl: în mit, arheologie și artă) și Don Q: Conversaciones sobre la yoeidad y otras trascendentalidades (1969). Ellos Vienen: la conquista de Mexico (1987), a fost tradus de Beatrice Berler sub titlul They Are Coming: The Conquest of Mexico și a fost lansat în 1992. Pictor desăvârșit, López Portillo a realizat și ilustrațiile pentru această lucrare. Interesul lui López Portillo pentru trecutul Mexicului este explorat în Dinamica Politica de Mexico, un set de patru volume al cărui prim volum a fost publicat în 1993.
López Portillo a fost căsătorit de două ori, prima dată cu Maria del Careen, cu care are trei copii: un fiu și două fiice; și a doua oară cu Alexandra, cu care are doi copii: Navila și Alejandro.
.