Influența personalității sale a făcut din arhiepiscopul Ireland o figură impunătoare în multe mișcări importante, în special cele pentru abstinență totală, pentru colonizarea în nord-vest și pentru educația modernă. Ireland a devenit un lider civic și religios de frunte la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea în Saint Paul. El a lucrat îndeaproape cu non-catolicii și a fost recunoscut de aceștia ca un lider al catolicilor modernizatori.
Ireland a făcut apel la egalitatea rasială într-un moment în SUA când conceptul era considerat extrem. Pe 5 mai 1890, el a ținut o predică la Biserica Sfântul Augustin din Washington, DC, centrul unei parohii afro-americane, în fața unei congregații din care făceau parte mai mulți oficiali publici, membri ai Congresului, inclusiv întreaga delegație din Minnesota, secretarul Trezoreriei SUA, William Windom, și Blanche Bruce, al doilea senator american de culoare. Predica lui Ireland despre justiția rasială s-a încheiat cu declarația: „Linia culorii trebuie să dispară; linia de demarcație va fi trasată la nivelul meritelor personale”. S-a raportat că „poziția îndrăzneață și sinceră a arhiepiscopului cu această ocazie a creat o oarecare senzație în toată America.”
ColonizareaEdit
Disturbat de rapoartele conform cărora imigranții catolici din orașele din estul țării sufereau de handicapuri sociale și economice, Irlanda și episcopul John Lancaster Spalding al Diecezei de Peoria, Illinois, au fondat Asociația de Colonizare Catolică Irlandeză. Această organizație a cumpărat terenuri în zonele rurale din vest și sud și a ajutat la reinstalarea catolicilor irlandezi din mahalalele urbane.Ireland a ajutat la înființarea multor colonii catolice irlandeze în Minnesota. Pământul fusese curățat de nativii sioux în urma Războiului Dakota din 1862. A ocupat funcția de director al Asociației Naționale de Colonizare. Din 1876 până în 1881, Ireland a organizat și a condus cel mai de succes program de colonizare rurală sponsorizat vreodată de Biserica Catolică din SUA. Lucrând cu căile ferate din vest și cu guvernul statului Minnesota, a adus peste 4.000 de familii catolice din mahalalele din zonele urbane din est și le-a așezat pe mai mult de 400.000 de acri (1.600 km2) de terenuri agricole în zonele rurale din Minnesota.
Partenerul său în Irlanda a fost John Sweetman, un berar bogat care a ajutat la înființarea Companiei de colonizare irlandezo-americană de acolo.
În 1880 a ajutat, de asemenea, câteva sute de persoane din Connemara, în Irlanda, să emigreze în Minnesota. Din nefericire, aceștia au sosit în perioada nepotrivită a anului și au trebuit să fie ajutați de francmasonii locali, o organizație pe care Biserica Catolică o condamnă în multe puncte. În cadrul dezbaterii publice care a urmat, imigranții, fiind vorbitori de gaelică, nu și-au putut exprima opiniile cu privire la criticile episcopului Irlandei privind acceptarea de către aceștia a sprijinului masonilor în timpul unei ierni aspre. De Graff și Clontarf în comitatul Swift, Adrian în comitatul Nobles, Avoca, Iona și Fulda în comitatul Murray, Graceville în comitatul Big Stone și Ghent în comitatul Lyon au fost toate colonii înființate de Irlanda.
Charlotte Grace O’Brien, filantroapă și militantă pentru protecția femeilor emigrante, a constatat că adesea tinerele femei analfabete erau păcălite să se prostitueze prin oferte false de angajare. Ea a propus un birou de informare la Castle Garden, punctul de debarcare pentru imigranții care ajungeau la New York; un adăpost temporar pentru a oferi cazare imigranților și o capelă, toate acestea pentru Arhiepiscopul Ireland, despre care credea că, dintre toți ierarhii americani, ar fi cel mai înțelegător. Arhiepiscopul Ireland a fost de acord să ridice problema la întâlnirea din mai 1883 a Asociației Catolice Irlandeze, care a aprobat planul și a votat pentru înființarea unui birou de informare la Castle Garden. Asociația catolică irlandeză de colonizare a contribuit, de asemenea, la înființarea Misiunii Doamnei Noastre a Rozariului pentru protecția fetelor imigrante irlandeze.
EducațieEdit
Ireland a pledat pentru susținerea și inspectarea de către stat a școlilor catolice. După ce mai multe școli parohiale au fost în pericol de a se închide, Ireland le-a vândut consiliului de educație al orașului respectiv. Școlile au continuat să funcționeze cu călugărițe și preoți care predau, dar nu era permisă nicio predare religioasă. Acest plan, Planul Faribault-Stillwater sau Planul Poughkeepsie, a creat suficiente controverse încât Ireland a fost nevoit să se deplaseze la Vatican pentru a-l apăra și a reușit să facă acest lucru. De asemenea, s-a opus folosirii limbilor străine în bisericile catolice americane și în școlile parohiale. Folosirea limbilor străine nu era ceva neobișnuit la acea vreme, din cauza afluxului mare și recent de imigranți în SUA din țările europene. Irlanda a influențat societatea americană prin promovarea activă a folosirii limbii engleze de către un număr mare de imigranți germani. Este autorul cărții The Church and Modern Society (1897).
Relațiile cu catolicii răsăriteniEdit
În 1891, Irlanda a refuzat să accepte acreditările clericale ale preotului catolic de rit bizantin, rutenian, Alexis Toth, deși Toth era văduv. Irlanda i-a interzis apoi lui Toth să slujească propriilor săi enoriași, în ciuda faptului că Toth avea jurisdicție de la propriul episcop și nu răspundea în fața Irlandei. Irlanda a fost, de asemenea, implicată în eforturile de expulzare din Statele Unite a tuturor clericilor catolici din afara Bisericii Latine. Forțat într-un impas, Toth a continuat să conducă mii de catolici ruteni să iasă din comuniunea romană și să intre în ceea ce avea să devină în cele din urmă Biserica Ortodoxă din America. Din această cauză, arhiepiscopul Irlanda este uneori numit, în mod ironic, „Părintele Bisericii Ortodoxe din America”. Marvin R. O’Connell, autorul unei biografii despre Ireland, rezumă situația afirmând că „dacă apărarea lui Ireland pentru negri l-a arătat în cea mai bună formă a sa, beligeranța sa față de uniți l-a arătat în cea mai rea formă a capului său de bou.”
.