James Monroe, ultimul dintre „președinții Părinți fondatori”, s-a născut la 28 aprilie 1758, în Westmoreland County, Virginia. Născut din Spence Monroe și Elizabeth Jones, familia sa era formată din patrioți. Tatăl său s-a alăturat fermierilor din Northern Neck în 1766 în semn de protest față de Legea timbrului, iar unchiul său, Joseph Jones, a fost membru al Camerei Burghezilor din Virginia și a fost prieten apropiat cu George Washington, Thomas Jefferson și James Madison. Monroe l-a admirat foarte mult pe unchiul său și mai târziu își va baza identitatea politică pe cea a unchiului său.

Monroe a mers pentru prima dată la școală la vârsta de 11 ani. A fost la singura școală din Westmoreland County unde l-a întâlnit pe prietenul său de-o viață și viitorul președinte al Curții Supreme, John Marshall. Până la vârsta de șaisprezece ani, Monroe și-a pierdut ambii părinți, iar Joseph Jones a devenit tatăl său adoptiv. Jones a avut un rol activ în viața nepotului său. În 1774, Jones l-a dus pe Monroe la Williamsburg și l-a înscris la Colegiul William și Mary. La un an și jumătate după înscrierea sa, a izbucnit Războiul pentru Independență între forțele coloniale și cele britanice. Viitorul președinte a renunțat la facultate și s-a înrolat în armata continentală. Cum Monroe era alfabetizat, sănătos și bun trăgător, a fost numit locotenent.

Locotenentul a văzut prima dată acțiune în campania din New York și New Jersey. Împreună cu câteva sute de virginieni, Monroe a mers să sprijine armata lui Washington în retragerea aproape dezastruoasă din New York City. Monroe a luat parte la faimoasa traversare a râului Delaware din decembrie 1776 și la atacul surpriză asupra hessienilor din Trenton. Monroe a suferit o rană gravă în timpul încăierării, când o bilă de muschetă l-a lovit în umăr. Monroe ar fi murit, dacă nu ar fi fost un medic, care i-a legat artera secționată imediat după rană. Pentru curajul de care a dat dovadă în campanie, Washington l-a făcut pe Monroe căpitan. După campaniile din New York și New Jersey, Monroe s-a întors acasă pentru a recruta.

Capitanul în vârstă de 18 ani s-a întors în armata continentală în august 1777 ca ajutor al Lordului Stirling (William Alexander). A văzut acțiune la Brandywine Creek, unde a îngrijit un marchiz de Lafayette rănit. Monroe a fost din nou promovat la gradul de maior și ajutor de tabără al lui Stirling. Monroe a fost prezent în timpul iernii aspre de la Valley Forge, unde a împărțit o colibă cu prietenul său din copilărie John Marshall. Monroe a fost prezent la Bătălia de la Monmouth. A continuat să servească sub comanda lui Washington în vara și toamna anului 1778, dar, probabil din cauza autofinanțării serviciului său, a fost nevoit să se întoarcă acasă și să demisioneze. Cu toate acestea, în primăvara anului 1779, în urma unor scrisori de recomandare din partea lui Washington și a lui Alexander Hamilton, Monroe a primit un post de locotenent-colonel. Odată cu poziția sa, Adunarea din Virginia a promis că îi va furniza trupe pe care să le conducă; cu toate acestea, Adunarea nu a putut strânge o miliție ca urmare a resurselor inadecvate. În schimb, a primit un post de consilier al guvernatorului de atunci al Virginiei, Thomas Jefferson. Jefferson, responsabil de miliția Virginiei, l-a promovat pe Monroe la rangul de colonel. Jefferson i-a ordonat să stabilească comunicații între armata sudică și guvernul din Virginia. Monroe a continuat să caute o comandă, dar exista o abundență de comandanți, iar Virginia nu avea exces de bani și, ca urmare, Monroe nu a putut participa la campania de la Yorktown.

După încheierea războiului, Monroe a continuat să studieze dreptul sub conducerea lui Jefferson. Monroe nu era interesat în mod deosebit de drept; cu toate acestea, tânărul veteran știa că legea oferea cele mai multe posibilități de putere și bogăție în cadrul națiunii în devenire. În 1782 a fost ales în Camera Delegaților din Virginia, iar în 1783 a fost ales în Congresul Confederației. Încă de la începutul carierei sale politice, Monroe a pledat pentru expansiunea și protecția Vestului, poziții politice care aveau să domine președinția sa. În timp ce era membru al Congresului, Monroe a vizitat teritoriile vestice americane și și-a folosit experiența pentru a modifica și promulga Ordonanța de Nord-Vest, organizând regiunea Statelor Unite. Monroe s-a opus Constituției, deoarece aceasta dădea guvernului național putere de impozitare, și a votat împotriva documentului final. În ciuda opoziției lui Monroe, comitetul de ratificare din Virginia a ratificat Constituția.

În timpul alegerilor pentru Primul Congres, Monroe a candidat pentru un loc în Senat împotriva prietenului său apropiat, James Madison. Madison și Monroe nu au lăsat animozitatea politică să le distrugă prietenia și au călătorit adesea unul cu celălalt. Madison a învins, iar Monroe a pierdut alegerile, dar după moartea senatorului William Grayson, la mai puțin de un an de la înființarea Congresului, Monroe a fost ales să servească restul mandatului lui Grayson.

În 1792, Monroe a intrat în conflict cu secretarul Trezoreriei, Alexander Hamilton. În timpul unei anchete privind utilizarea abuzivă a fondurilor federale, Monroe a găsit dovezi că un co-conspirator în complot, James Reynolds, a primit plăți de la Hamilton. Monroe, credea că Hamilton a fost implicat în complot și a pregătit un raport cuprinzător al infracțiunii; cu toate acestea, înainte de a publica povestea, i-a adus dovezile lui Hamilton. Hamilton a mărturisit apoi ceea ce a devenit „Afacerea Reynolds”. Hamilton nu furase bani de la guvern, ci avusese o aventură cu soția lui Reynold, Maria. Monroe l-a crezut pe Hamilton și a promis că va ține scandalul sub tăcere. Cu toate acestea, o secretară care lucra pentru Monroe a trimis investigația unui scriitor de scandaluri, făcând publică problema. Această publicație aproape că i-a adus pe Monroe și pe Hamilton la un duel; cu toate acestea, secundul senatorului, Aaron Burr, a negociat un armistițiu. Burr a numit disputa, „copilăroasă.”

În timp ce tensiunile politice dintre democrat-republicanii republicani Jeffersonieni și federaliștii federaliști Hamiltonieni au explodat, Monroe a stat alături de prietenul și colegul său din Virginia, Jefferson. Întrucât democrat-republicanii susținuseră viguros Revoluția Franceză, în 1794 Washington, în speranța de a profita de loialitatea lui Monroe față de Franța, l-a trimis pe Monroe ca ambasador în Franța. În calitate de ambasador, Monroe a protejat comerțul american, l-a eliberat pe Thomas Paine, pe care revoluționarii francezi l-au arestat în timpul propriei revoluții din cauza refuzului conducerii franceze de a-i recunoaște cetățenia americană, și a asigurat drepturile de navigație ale SUA pe râul Mississippi.

Perioada lui Monroe în calitate de ambasador s-a încheiat rapid după ce SUA a negociat Tratatul Jay. Nimeni din guvernul federal nu i-a furnizat lui Monroe detaliile înțelegerii, iar când aceasta a fost publicată, detaliile i-au indignat pe francezi și pe Monroe. Ambasadorul a fost, de asemenea, iritat de faptul că George Washington i-a ascuns detaliile; această divizare între vechi prieteni le-a distrus relația. În 1796, frustrat de opoziția lui Monroe, Washington l-a îndepărtat din funcția de ambasador pentru „incompetență”. Monroe a scris mai târziu o lungă apărare a perioadei petrecute în Franța și a criticat guvernul Washington pentru că s-a apropiat tot mai mult de britanici.

În 1799 Monroe a fost ales guvernator al Virginiei. În calitate de guvernator, Monroe a crescut implicarea statului în educație și transporturi, a investit, de asemenea, în miliția statului. A sprijinit candidatura lui Thomas Jefferson în 1800, numind funcționari electorali favorabili lui Jefferson pentru a-i asigura victoria prezidențială. Jefferson a profitat de acest sprijin și de trecutul de ambasador al lui Monroe, trimițându-l în Franța pentru a ajuta la achiziționarea Louisianei. În timpul negocierilor, Jefferson l-a numit pe Monroe ambasador în Marea Britanie. Jefferson a dat ordin să cumpere doar Florida de Vest și New Orleans pentru cel mult nouă milioane de dolari, Monroe l-a nesocotit pe Jefferson și a cumpărat toată Louisiana pentru cincisprezece milioane de dolari. Acțiunile lui Monroe nu l-au înfuriat pe Jefferson, dimpotrivă, acesta a fost foarte mulțumit de achiziție, președintele chiar i-a oferit lui Monroe postul de prim guvernator al noului teritoriu, acesta a refuzat și a rămas în Europa pentru a continua să fie ambasador pe lângă britanici. În 1806, Monroe a negociat Tratatul Monroe-Pickney, care prelungea Tratatul Jay, la care, în mod ironic, Monroe se opusese cu un deceniu mai devreme; Jefferson, care se opunea cu tărie Tratatului Jay, s-a opus, de asemenea, acordului Monroe-Pickney și, ca urmare, acesta nu a fost niciodată ratificat. Acest eșec a permis ca tensiunile să crească în următorii șase ani, ceea ce a dus la Războiul din 1812.

Deși unii membri ai Partidului Democrat-Republican doreau ca Monroe să candideze la președinție în 1808, Jefferson și Madison au făcut presiuni asupra lui Monroe pentru a-și pune în așteptare aspirațiile prezidențiale. Această constrângere l-a dezamăgit profund pe Monroe și, deși s-a împăcat rapid cu Jefferson, Monroe și Madison nici măcar nu vor mai vorbi, din nou, până în 1810. În 1811, Monroe a fost ales din nou guvernator al Virginiei, însă, în luna aprilie a aceluiași an, Madison l-a numit secretar de stat, forțându-l să părăsească postul de guvernator. Prin alegerea lui Monroe, Madison a căutat să potolească instabilitatea din cadrul partidului, alături de reconcilierea cu fostul său prieten. În calitate de secretar de stat, Monroe a muncit cu sârguință pentru a împiedica practica impresariatului, a făcut progrese cu francezii, însă, britanicii nu au vrut să negocieze, iar în 1812 Monroe s-a alăturat lui Henry Clay și „Șoimilor de război” și a cerut război. Madison a urmat sfatul lui Monroe, iar Războiul din 1812 a început.

Războiul din 1812 l-a cimentat pe Monroe în ochii publicului ca lider. Monroe a ocupat funcția de secretar de stat, unde l-a trimis pe John Quincy Adams la negocierile din Ghent. În 1814, Madison l-a numit pe Monroe secretar de război, iar Monroe a demisionat din funcția de secretar de stat, dar Madison nu a numit niciodată un nou secretar de stat și, ca urmare, pentru o scurtă perioadă de timp, Monroe a îndeplinit un rol comun atât de secretar de stat, cât și de secretar de război.

După încheierea războiului în 1815, Monroe a decis să candideze la președinție în 1816. Monroe devenise un erou prin conducerea sa în război. Monroe a câștigat președinția cu un vot electoral de 183 la 34.

Monroe, în calitate de președinte, a rupt cu tradiția și și-a construit cabinetul, nu prin linii stricte de partid, ci în funcție de cine credea el că va executa fiecare rol cu succes. Ceea ce a dus, parțial, la faptul că Partidul Federalist a căzut în uitare, în timp ce democrat-republicanii nu au acționat în pas de melc. Amânarea identităților politice naționale a creat ceea ce este adesea cunoscut sub numele de „epoca bunelor sentimente”. Multe „sentimente bune” au caracterizat într-adevăr președinția lui Monroe, în special în ceea ce privește achiziția de terenuri, președintele a achiziționat Florida prin Tratatul Adams-Onis, alături de rezolvarea disputelor de frontieră din nord și a teritoriului Oregon. Cu toate acestea, nu au fost numai sentimente bune în epoca lui Monroe; în 1819, America a avut prima sa criză economică, „Panica din 1819”. Monroe a folosit proiecte de infrastructură pentru a susține economia, rămânând în același timp în cadrul structurii Constituției.

Împreună cu panica economică, președinția lui Monroe a văzut începutul diviziunilor secționale cu privire la extinderea sclaviei, pe măsură ce noile terenuri dobândite în anii de la semnarea Constituției au fost formate în teritorii, care erau acum eligibile pentru statutul de stat. Atunci când Missouri a solicitat statutul de stat sclavagist, mulți au crezut că echilibrul puterii între statele libere și cele sclavagiste se va schimba în favoarea statelor sclavagiste. Soluția la această problemă a fost Compromisul Missouri. Compromisul a admis Missouri ca stat sclavagist și Maine ca stat liber pentru a continua echilibrul de putere, împărțind în același timp teritoriile neorganizate între nord și sud.

Cea mai durabilă moștenire a lui Monroe este „Doctrina Monroe”. Monroe și secretarul său de stat John Quincy Adams deveniseră din ce în ce mai frustrați de intervenția europeană în America Latină, pe măsură ce multe foste colonii din America Latină deveneau state independente, Monroe și Adams au pregătit un discurs pentru Starea Uniunii în care îmbrățișau o nouă ideologie pentru America, „Doctrina Monroe”, așa cum a ajuns să fie cunoscută până în anii 1850. Doctrina decreta că, în cazul în care puterile europene vor căuta să colonizeze pe continentele americane, acest lucru va fi perceput nu doar ca un atac la adresa popoarelor libere și independente din statul respectiv, ci și la adresa Americii. Această Doctrină a avut un efect foarte puțin sau deloc asupra lumii în timpul lui Monroe. America nu a cedat prea multe puteri politice sau de război și, ca urmare, a fost ignorată pe scară largă de puterile europene și apreciată în mică măsură de statele din America Latină. Cu toate acestea, Doctrina Monroe avea să fie repetată de președintele SUA mult timp în viitor. Președintele James K. Polk a folosit Doctrina pentru a justifica Destinul Manifest și proliferarea unui război cu Mexicul. Ulysses S. Grant a folosit Doctrina pentru a înlocui influența europeană în America Latină, în timpul președintelui James Garfield, Doctrina Monroe a introdus SUA ca „frate mai mare” pentru țările din America Latină. Președintele Teddy Roosevelt a adăugat „Corolarul Roosevelt” la Doctrină, pentru a justifica imperialismul american în America Latină. Chiar și președintele John F. Kennedy a citat Doctrina în timpul Revoluției cubaneze. Doctrina Monroe nu a fost doar politica externă personală a lui Monroe, ci a devenit ideologia americană dominantă în ceea ce privește America Latină.

Monroe a fost ultimul președinte care a participat la Războiul pentru independența americană, iar în timpul președinției sale, America a devenit cu adevărat propria sa țară. America a început să își consolideze expansiunea, să lupte împotriva viitoarelor colonizări și chiar să se confrunte cu problema sclaviei. Monroe va fi amintit de trei ori luptând pentru independență – în revoluție, în Războiul pentru 1812 și în Doctrina Monroe.

.