Acum Harden este de șase ori All-Star în NBA, iar terenul său de joacă pentru meciul anual de duminică va fi în curtea sa, la Staples Center.
„Este o onoare”, a declarat Harden reporterilor din Houston pe 18 ianuarie, în noaptea în care a fost numit titular în All-Star pentru a patra oară. „Nu vrei niciodată să iei aceste lucruri de la sine. Meritul este al fanilor care m-au votat. Evident că este ceva la care visezi de când erai copil. Niciodată nu o iei ca pe ceva de la sine înțeles. Du-te acolo, distrează-te și fă un spectacol.”
Fostul său antrenor din liceu, Scott Pera, a declarat că nu avea „nicio idee la acel moment” că Harden va deveni o armă ofensivă transcendentă în NBA.
Harden a participat la una dintre taberele lui Pera și nici măcar nu s-a remarcat.
„James era un puști din Compton de care nu auzisem niciodată și a venit în tabăra mea și poate a jucat și apoi s-a înscris cu o clasă de boboci foarte bună și nici măcar nu am crezut că era cel mai bun la momentul respectiv”, a spus Pera, care este acum antrenor principal la Rice. „Știam că poate să arunce și că are abilități bune de pase și un IQ bun, dar nu era ceva de genul: „Voi construi întregul meu program în jurul lui și el este următorul venit”. Nici vorbă de așa ceva. Nici pe departe. Asta a fost în vara lui 2003. El nu a început decât poate la jumătatea primului său an de facultate.”
A devenit un ritual de trecere pentru hocheiștii din Southland să își ducă jocul în faimoasa Drew League din sudul Los Angeles-ului.
Harden a apărut pentru prima dată la Drew League ca elev în clasa a 10-a, a declarat Dino Smiley, directorul și comisarul Drew League, dar nu a lăsat nici un fel de amprentă.
„El nu a ieșit în evidență atunci”, a spus Smiley. „Nu avea mânerele pe care le are acum. Nu avea pasul european și pasul înapoi așa cum are acum. Acum a pus toate astea împreună. James nu a fost niciodată cu adevărat în formă când a jucat în Drew League. Nu avea acel fizic cizelat pe care îl are acum. A fost puternic. Acum este un jucător uimitor.”
Pera și-a amintit de momentul în care a venit momentul de cotitură pentru Harden și el s-a transformat într-o forță.
Desigur, Pera nu și-a imaginat niciodată că acel moment va duce la faptul că Harden își va ridica jocul la un nivel atât de ridicat în NBA încât fundașul de 6-5 este considerat candidatul principal pentru premiul de cel mai valoros jucător din NBA.
„A lovit un buzzer-beater la Redondo Union. Acela a fost un mare punct de cotitură pentru el”, și-a amintit Pera. „Cred că asta mi-a sporit cu adevărat încrederea în el, am văzut că nu i-a fost frică de marea scenă, reușind aruncarea câștigătoare a meciului ca boboc. Asta ne-a schimbat sezonul.”
Din acel moment încolo, Harden a devenit un turn de forță pentru Artesia. El a avut o medie de 13,2 puncte ca student în anul doi. El a crescut la 18,8 puncte și 7,7 recuperări la juniori, conducând școala sa la campionatul de stat.
El a rămas pe curs ca senior, având o medie de 18,8 puncte și 7,9 recuperări, conducând Artesia la două titluri de stat consecutive.
„Sunt mai mult decât mândru de James”, a spus Pera. „Nu numai că sunt mândru de ceea ce este el ca jucător și de modul în care a devenit imaginea francizei, sunt pur și simplu mândru de omul care a devenit și de modul în care a gestionat toate acestea.”
Twitter: @BA_Turner
.