Născut în libertate în Philadelphia, PA. La vârsta de 14 ani, s-a înrolat în proaspăta Marină a Statelor Unite și a lucrat ca băiat de praful de pușcă pe nava lui Stephen Decatur, Royal Louis. În timpul primei sale călătorii, Forten a rămas la postul său de luptă în timpul unei întâlniri sângeroase cu o navă de război britanică. În următoarea călătorie, în octombrie 1781, a fost capturat și încarcerat pe faimoasa navă-închisoare britanică, HMS Jersey, în Brooklyn, timp de șapte luni. Un căpitan britanic i-a oferit o slujbă și un loc de trai în Anglia, dar Forten a refuzat să fie un trădător al Americii. Ulterior, a ajutat la apărarea Philadelphiei în Războiul din 1812.
După Revoluția Americană, Forten a devenit un important om de afaceri și lider al mișcării de aboliție. El a cumpărat o firmă de confecționat pânze și a angajat atât angajați de culoare, cât și albi, pentru a le arăta locuitorilor din Philadelphia că oamenii de toate rasele pot și trebuie să coexiste pașnic. Forten și-a condus afacerea cu atâta pricepere încât a devenit rapid unul dintre cei mai bogați oameni din Philadelphia. El a fost unul dintre liderii efortului de a proteja Philadelphia de britanici în Războiul din 1812.
Cum supremația albilor a ripostat împotriva aboliționismului la începutul anilor 1800, Forten a devenit o voce importantă și o figură puternică în lupta continuă pentru egalitate rasială și justiție. El a finanțat ziarul aboliționist al lui William Lloyd Garrison, The Liberator, și l-a salvat de la ruină.
Forten și Paul Cuffee au discutat despre ideea de a-i ajuta pe afro-americani să se întoarcă pe continentul african pentru a scăpa de ororile sclaviei și de atitudinile rasiste ale suprematiștilor albi. Dar majoritatea covârșitoare a afro-americanilor de la începutul anilor 1800 a respins cu fermitate încercările de a-i trimite în Africa. Erau americani; își doreau (și meritau!) libertățile și tratamentul egal promis în Declarația de Independență.
Soția și fiicele lui Forten, Margretta, Harriet și Sarah, au fost toate extrem de active în mișcarea de aboliție și pentru drepturile femeilor și în Calea Ferată Subterană. James Forten a murit la vârsta de 75 de ani, fiind unul dintre cei mai mari americani din istoria noastră.
Înapoi la Eroi, nu ură