Ben Valsler

Într-o dimineață de decembrie de acum mai bine de treizeci de ani, locuitorii orașului indian Bhopal s-au aflat în ghearele a ceea ce avea să devină cel mai grav dezastru industrial din lume, fiind expuși la un nor de izocianat de metil toxic. Iată-l pe Michael Freemantle…

Michael Freemantle

Ce înseamnă pentru dumneavoastră anul 1984? Sunt șanse mari să vă gândiți la romanul distopic clasic Nouăsprezece-optzeci și patru, scris de George Orwell și publicat în 1949. Dar pentru mulți oameni din întreaga lume, în special pentru chimiști, industriași și populația Indiei, 1984 are o altă semnificație mult mai sinistră. A fost anul în care a avut loc cel mai grav dezastru industrial din lume.

Tragedia a avut loc în primele ore ale zilei de 3 decembrie la o fabrică din orașul Bhopal, capitala statului Madhya Pradesh din centrul Indiei. Fabrica producea pesticide pentru industria agricolă indiană. Aceasta era compusă din numeroase reactoare chimice, schimbătoare de căldură, vase sub presiune, rezervoare de depozitare, alte echipamente și kilometri de conducte.

Incidentul a avut loc atunci când un volum mare de apă a fost cumva introdus într-un rezervor în care erau depozitate peste 40 de tone de izocianat de metil, un compus extrem de toxic produs prin reacția metilaminei cu fosgenul. Izocianatul a fost apoi folosit la fabricarea unui insecticid cu numele de marcă Sevin. Denumirea sa chimică este carbaryl.

Apa și izocianatul de metil reacționează împreună generând multă căldură. Dacă căldura nu este eliminată eficient, amestecul se încălzește rapid și accelerează reacția, producând și mai multă căldură. Izocianatul de metil, care are un punct de fierbere scăzut, începe în curând să dea în clocot. Atunci când astfel de reacții scapă de sub control, ele sunt cunoscute sub numele de reacții de fugă sau de fugă termică.

Și iată ce s-a întâmplat la Bhopal. În plus, o serie de alți factori au contribuit la reacția de fugă. De exemplu, rezervorul conținea contaminanți, dintre care unii au catalizat reacția. Izocianatul de metil s-a vaporizat rapid împreună cu produsele reacției. Creșterea bruscă a presiunii în interiorul rezervorului a forțat deschiderea supapei de eliberare a presiunii de urgență a rezervorului. În decurs de o oră, volume mari de gaze toxice, inclusiv aproximativ 30 de tone de izocianat de metil care nu a reacționat, au scăpat în atmosferă. Vântul a purtat cocktailul de gaze otrăvitoare peste Bhopal.

Peste o jumătate de milion de oameni au fost expuși la gaze. Se estimează că 3.000 de persoane au murit în primele câteva săptămâni după incident și multe alte mii au murit mai târziu din cauza efectelor de durată ale expunerii. Cel puțin 100.000 de persoane au avut nevoie de tratament spitalicesc. Zeci de mii de persoane au suferit leziuni care le-au invalidat definitiv. Numărul exact de decese și răniri cauzate de incident variază de la un raport la altul.

Norul toxic de gaz a ucis, de asemenea, mii de animale, inclusiv pisici, câini, vaci și capre. Copacii și-au pierdut frunzele, iar iarba s-a îngălbenit. Terenul și apele subterane din apropiere și acviferele locale au fost toate contaminate cu substanțe chimice otrăvitoare. Rezervele de hrană și apă au devenit în curând insuficiente. Pescuitul a fost interzis.

Fabrica din Bhopal a fost proiectată, construită, administrată și operată de Union Carbide India Limited. Union Carbide Corporation, o companie producătoare de produse chimice cu sediul în Houston, Texas, deținea puțin peste jumătate din acțiunile companiei. Investitorii indieni dețineau restul acțiunilor. Union Carbide și-a vândut acțiunile companiei în 1994.

Imediat după dezastru, guvernul indian a închis situl. Au urmat ani de controverse și litigii care au implicat Union Carbide, instanțe din India și Statele Unite și avocați specializați în daune corporale. Guvernul indian și multe alte persoane din India au susținut că dezastrul a fost cauzat de managementul defectuos și de întreținerea inadecvată a uzinei. Corporația Union Carbide a pus dezastrul pe seama sabotajului.

Limpezirea sitului din Bhopal a început abia după ani de zile și încă nu a fost finalizată. În 2001, Bhopal Memorial Hospital and Research Centre s-a deschis și a început să trateze pacienți. Spitalul a fost finanțat în mare parte din veniturile obținute din vânzarea de către Union Carbide Corporation a acțiunilor sale la Union Carbide India Limited.

Cei care au fost răniți și familiile celor decedați au putut, de asemenea, să ceară compensații financiare de la guvernul central și de la cel de stat.

În 2010, șapte foști angajați ai Union Carbide India Limited au fost condamnați sub acuzația de „moarte prin neglijență” și au fost condamnați fiecare la doi ani de închisoare. După pronunțarea verdictului, toți au fost eliberați, în așteptarea recursului, și nu au executat nicio zi de închisoare.

De-a lungul anilor, s-au scris multe despre dezastrul de la Bhopal, unele dintre acestea fiind factuale și informative, altele contradictorii și confuze. Mai multe cărți, atât de ficțiune, cât și de non-ficțiune, s-au concentrat asupra tragediei, a cauzelor sale și a urmărilor. Și au existat numeroase, posibil mii, de rapoarte și articole pe această temă.

În fiecare an, în Bhopal, ziua de 3 decembrie este observată ca zi oficială de doliu, iar birourile guvernamentale sunt închise pentru această zi.

Ben Valsler

Michael Freemantle despre izocianatul de metil, compusul toxic aflat în centrul dezastrului de la Bhopal. Săptămâna viitoare rămânem în India, pentru a explora unul dintre cele mai *potente* condimente din bucătăria indiană…

Philippa Matthews

Când vă gândiți la condimentele de gătit indiene, probabil că vă veți gândi la arome plăcute precum chimenul, coriandrul sau cardamomul. Probabil că nu v-ar trece prin cap să adăugați în curry-ul dumneavoastră ceva pe care francezii îl numesc cu atâta farmec merde du diable – adică bălegarul diavolului.

Ben Valsler

Philippa Matthews ni se alătură săptămâna viitoare pentru a vă prezenta condimentul urât mirositor Asafoetida, după cum a scris Katrina Kramer. Până atunci, nu ezitați să ne contactați pe căile obișnuite cu sugestiile dumneavoastră de compuși despre care ați dori să auziți mai multe. Sunt Ben Valsler, vă mulțumim că m-ați ascultat.

.