Înainte de 1900Edit
Semnificația termenului englezesc „natural history” (un calco al latinului historia naturalis) s-a restrâns progresiv în timp, în timp ce, prin contrast, semnificația termenului înrudit „nature” s-a lărgit (vezi și History, mai jos).
În antichitate, „istoria naturală” acoperea, în esență, tot ceea ce avea legătură cu natura sau folosea materiale extrase din natură, cum ar fi enciclopedia cu acest titlu a lui Pliniu cel Bătrân, publicată în jurul anilor 77-79 d.Hr., care acoperă astronomia, geografia, oamenii și tehnologia lor, medicina și superstițiile, precum și animalele și plantele.
Academicii europeni medievali considerau că știința avea două diviziuni principale: științele umaniste (în primul rând ceea ce astăzi este cunoscut sub numele de clasici) și divinitatea, știința fiind studiată în mare parte prin texte, mai degrabă decât prin observație sau experiment. Studiul naturii a reînviat în Renaștere și a devenit rapid o a treia ramură a cunoașterii academice, ea însăși împărțită în istorie naturală descriptivă și filosofie naturală, studiul analitic al naturii. În termeni moderni, filosofia naturală corespundea aproximativ fizicii și chimiei moderne, în timp ce istoria naturală includea științele biologice și geologice. Cele două au fost puternic asociate. În timpul apogeului oamenilor de știință gentleman, mulți oameni au contribuit la ambele domenii, iar primele lucrări din ambele domenii erau citite în mod obișnuit la întâlnirile societăților științifice profesionale, cum ar fi Societatea Regală și Academia Franceză de Științe – ambele fondate în secolul al XVII-lea.
Istoria naturală a fost încurajată de motive practice, cum ar fi aspirația lui Linnaeus de a îmbunătăți condiția economică a Suediei. În mod similar, Revoluția industrială a stimulat dezvoltarea geologiei pentru a ajuta la găsirea unor depozite de minerale utile.
De la 1900Edit
Definițiile moderne ale istoriei naturale provin dintr-o varietate de domenii și surse, iar multe dintre definițiile moderne pun accentul pe un anumit aspect al domeniului, creând o pluralitate de definiții cu o serie de teme comune între ele. De exemplu, în timp ce istoria naturală este cel mai adesea definită ca un tip de observație și un subiect de studiu, ea poate fi definită și ca un corp de cunoștințe și ca o meserie sau o practică, în care accentul este pus mai mult pe observator decât pe cel observat.
Definițiile biologilor se concentrează adesea pe studiul științific al organismelor individuale în mediul lor, așa cum se vede în această definiție a lui Marston Bates: „Istoria naturală este studiul animalelor și al plantelor – al organismelor. … Îmi place să mă gândesc, așadar, la istoria naturală ca la studiul vieții la nivelul individului – ce fac plantele și animalele, cum reacționează unele față de altele și față de mediul înconjurător, cum se organizează în grupări mai mari, cum ar fi populațiile și comunitățile” și această definiție mai recentă a lui D.S. Wilcove și T. Eisner: „Observarea atentă a organismelor – originile lor, evoluția lor, comportamentul lor și relațiile lor cu alte specii”.
Acest accent pus pe organisme în mediul lor este, de asemenea, reluat de H.W. Greene și J.B. Losos: „Istoria naturală se concentrează pe locul în care se află organismele și pe ceea ce fac acestea în mediul lor, inclusiv pe interacțiunile cu alte organisme. Ea cuprinde schimbările în stările interne în măsura în care acestea se referă la ceea ce fac organismele”.
Câteva definiții merg mai departe, concentrându-se pe observarea directă a organismelor în mediul lor, atât în trecut cât și în prezent, cum ar fi aceasta a lui G.A. Bartholomew: „Un student de istorie naturală, sau un naturalist, studiază lumea prin observarea directă a plantelor și animalelor. Deoarece organismele sunt inseparabile din punct de vedere funcțional de mediul în care trăiesc și deoarece structura și funcția lor nu pot fi interpretate în mod adecvat fără a cunoaște o parte din istoria lor evolutivă, studiul istoriei naturale cuprinde studierea fosilelor, precum și a aspectelor fiziografice și a altor aspecte ale mediului fizic”.
Un punct comun în multe definiții ale istoriei naturale este includerea unei componente descriptive, așa cum se vede într-o definiție recentă a lui H.W. Greene: „Ecologie descriptivă și etologie”. Mai mulți autori au pledat pentru o viziune mai amplă a istoriei naturale, inclusiv S. Herman, care definește domeniul ca fiind „studiul științific al plantelor și animalelor în mediile lor naturale”. Este preocupat de nivelurile de organizare, de la organismul individual până la ecosistem, și pune accentul pe identificare, istoria vieții, distribuție, abundență și interrelații.
Acesta include adesea și în mod corespunzător o componentă estetică”, și T. Fleischner, care definește domeniul chiar mai larg, ca fiind „o practică de atenție și receptivitate intenționată și concentrată la lumea mai mult decât umană, ghidată de onestitate și acuratețe”. Aceste definiții includ în mod explicit artele în domeniul istoriei naturale și se aliniază cu definiția largă conturată de B. Lopez, care definește domeniul ca fiind „Interogarea pacientă a unui peisaj”, referindu-se în același timp la cunoștințele de istorie naturală ale eschimoșilor (inuiți).
Un cadru ușor diferit pentru istoria naturală, care acoperă o gamă similară de teme, este, de asemenea, implicat în domeniul de activitate cuprins de multe muzee de istorie naturală de top, care includ adesea elemente de antropologie, geologie, paleontologie și astronomie, alături de botanică și zoologie, sau includ atât componente culturale, cât și naturale ale lumii.
Pluralitatea definițiilor pentru acest domeniu a fost recunoscută atât ca o slăbiciune, cât și ca un punct forte, iar o gamă de definiții a fost oferită recent de către practicieni într-o colecție recentă de opinii despre istoria naturală.
.