În dimineața zilei de 2 februarie 2017, mai mult de 3.500 de lideri politici, șefi militari și moguli de corporații s-au întâlnit pentru ouă, cârnați, brioșe – și rugăciune. Întâlnirea de la Washington, D.C., cea de-a 65-a ediție a Micului dejun național de rugăciune, este o ocazie pentru prieteni noi și asociați vechi, din 50 de state și 140 de țări, de a frânge pâinea și de a crea părtășie în numele lui Isus.

Convocată în prima joi din februarie, adunarea, cunoscută sub numele de Presidential Prayer Breakfast (Micul dejun prezidențial de rugăciune) până în 1970, l-a inclus întotdeauna pe șeful statului american.

În calitate de cercetător al istoriei religioase americane, sunt intrigat de modul în care președinții negociază complexitatea relațiilor dintre biserică și stat versus încurcăturile religie/politică. Cei mai mulți o evită pe prima în timp ce încearcă să beneficieze de cea de-a doua. De aceea, micul dejun de rugăciune este demn de luat în seamă – este o oportunitate pentru lideri de a apărea ca slujitori ai lui Hristos mai degrabă decât ca formidabili șefi de stat.

Faith first

Președintele Dwight Eisenhower a început tradiția cu primul mic dejun în 1953. În timp ce Eisenhower a fost inițial reticent în a participa la un mic dejun de rugăciune, evanghelistul Billy Graham l-a convins că a fost o decizie corectă.

După ce a vorbit în fața unei audiențe din care făceau parte Graham, magnatul hotelier Conrad Hilton și 400 de lideri politici, religioși și din mediul de afaceri, Eisenhower a proclamat că „toate guvernele libere sunt ferm întemeiate pe o credință religioasă profund simțită.”

Astăzi, „Ike” – porecla celui de-al 34-lea președinte – nu este amintit ca fiind profund religios.

Cu toate acestea, el a fost crescut într-o gospodărie pioasă a River Brethren, o ramură menonită. Părinții săi l-au numit după Dwight Moody, faimosul evanghelist din secolul al XIX-lea care a comparat starea lumii cu o navă care se scufundă și a declarat,

„Dumnezeu mi-a dat o barcă de salvare și a spus… ‘Moody salvează tot ce poți.”

La scurt timp după alegerea sa în 1952, Eisenhower i-a spus lui Graham că țara avea nevoie de o reînnoire spirituală. Pentru Eisenhower, credința, patriotismul și libera inițiativă erau elementele fundamentale ale unei națiuni puternice. Dar dintre cele trei, credința era pe primul loc.

După cum descrie istoricul Kevin Kruse în „O națiune sub Dumnezeu”, noul președinte a făcut acest lucru clar chiar în prima sa zi de mandat, când a început ziua cu un serviciu religios preinaugural la National Presbyterian Church.

La depunerea jurământului, mâna lui Eisenhower s-a odihnit pe două Biblii. Când jurământul s-a încheiat, noul președinte a rostit o rugăciune spontană. Spre surprinderea celor din jurul său, Eisenhower l-a chemat pe Dumnezeu să „facă deplină și completă dedicarea noastră în slujba poporului.”

Cu toate acestea, când Frank Carlson, senatorul din Kansas, un baptist devotat și lider creștin, i-a cerut prietenului său și colegului său din Kansas să participe la un mic dejun de rugăciune, Eisenhower – într-o mișcare care părea ieșită din comun – a refuzat.

Dar Graham a intervenit, Hilton a oferit hotelul său și restul este istorie.

O mișcare strategică

Este posibil ca Graham să se fi folosit de tema micului dejun, „Guvernul sub Dumnezeu”, pentru a-l convinge pe președinte să participe. De-a lungul mandatului său, Eisenhower l-a promovat pe Dumnezeu și religia.

Când a spus celebru în fața presei: „Guvernul nostru nu are nici un sens dacă nu este fondat pe o credință religioasă profund simțită, și nu-mi pasă care este aceasta”, el nu a afișat o atitudine superficială sau lipsită de dorință față de credință. Mai degrabă, așa cum a explicat nepotul lui Ike, David Eisenhower, el discuta despre „moștenirea iudeo-creștină” a Americii.”

Adevărul este că Ike a fost un creștin, dar a fost și un realist. A lucra pentru un „guvern sub Dumnezeu” era mai cuprinzător decât a cere o națiune creștină. A fost, de asemenea, strategic. Sub supravegherea sa, fraza „sub Dumnezeu” a fost adăugată la Jurământul de credință, iar „În Dumnezeu avem încredere” a fost imprimat pe moneda națiunii. Dar legitimarea Micului Dejun Național de Rugăciune a fost o realizare emblematică.

O întâlnire politică?

National Prayer Breakfast a crescut în mod constant de-a lungul anilor – de la 400 de participanți la aproape 4.000 de persoane. Prezența președintelui SUA a făcut ca evenimentul să fie o atracție pentru liderii din întreaga lume și pentru crearea de rețele înainte și după micul dejun.

Într-un articol de revistă din 2006, sociologul D. Michael Lindsay a descris micul dejun ca fiind un „veritabil „Cine este cine” din lumea politică și evanghelică”. Invitațiile îl prezintă ca pe o oportunitate de a „căuta îndrumarea și puterea Domnului… și de a reînnoi dedicarea națiunii noastre și a noastră înșine la scopul lui Dumnezeu.”

Dar, conform conversațiilor lui Lindsey cu bărbații care participă la micul dejun, majoritatea participă din motive politice, cum ar fi întâlnirea cu președintele SUA, mai degrabă decât din cauza spiritualității sale.

Pentru mulți, rezultatul este acela de a-și face noi prieteni cu lideri religioși, politici și de afaceri. Există, de asemenea, oportunități pentru alianțe care ar putea avea loc departe de scrutinul public. În 2010, de exemplu, The New York Times a scris despre posibile legături între sponsorii micului dejun și persecutarea homosexualilor în Uganda.

Un ghid pentru cei puternici

Succesul micului dejun de rugăciune l-ar fi mulțumit pe Abraham Vereide, ministrul metodist care se află în spatele acestor întâlniri. Vereide a emigrat din Norvegia în 1905, când avea 19 ani. Timp de mulți ani, el i-a slujit pe cei de jos și pe cei de afară – cei care se lepădau de societate.

A fondat Goodwill Industries în Seattle și a oferit muncă de ajutorare pe toată durata Depresiunii. Dar văzând cât de puțin progres a făcut, Vereide și-a îndreptat atenția de la a-i ajuta pe cei săraci la a-i îndruma pe cei puternici.

După autorul Jeff Sharlet, scopul final al lui Vereide a fost o „clasă conducătoare de bărbați angajați cu Hristos, legați într-o părtășie a celor unși”. Un fundamentalist și un teocrat, el credea că bărbații puternici, centrați pe Hristos, ar trebui să conducă și că sindicatele „militante” ar trebui să fie zdrobite. Între 1935 și moartea sa în 1969, el a îndrumat mulți politicieni și oameni de afaceri care au fost de acord cu el.

În timpul anilor 1940, Vereide a organizat mici dejunuri de rugăciune pentru liderii locali și oamenii de afaceri din Washington, D.C. Grupurile erau populare, dar el a vrut să le răspândească și să le extindă. Senatorul Frank Carlson a fost prietenul apropiat și susținătorul lui Vereide. Când Eisenhower, primul președinte republican de la Herbert Hoover încoace, a fost ales, Vereide, Graham și Carlson au văzut o oportunitate de a extinde misiunea lor comună de cultivare a liderilor creștini.

Utilizarea momentului micului dejun

În anii care au urmat, președinții au folosit micul dejun de rugăciune pentru a-și îmbunătăți imaginea și a-și promova agendele. În 1964, președintele Lyndon Johnson a vorbit despre zilele chinuitoare care au urmat asasinării lui John F. Kennedy și despre dorința sa de a construi un memorial pentru Dumnezeu în capitala națiunii.

Richard Nixon, vorbind după alegerea sa în 1969, a spus că rugăciunea și credința vor ajuta lupta Americii pentru pace și libertate la nivel mondial. În 1998, Bill Clinton, confruntat cu acuzații că ar fi avut o relație sexuală cu o stagiară de la Casa Albă, a cerut rugăciuni pentru a „duce țara noastră pe un teren mai înalt.”

Dar, în timp ce președinții sunt prudenți cu privire la rugăciunile lor, preferând generalitățile în locul specificului, vorbitorii principali (care nu sunt anunțați până în dimineața evenimentului) sunt direcți.

În 1995, Maica Tereza a condamnat avortul în timp ce președintele Clinton, care susținea dreptul femeilor de a alege, asculta în liniște. În 2013, neurochirurgul pediatru Ben Carson a denunțat „decăderea morală și iresponsabilitatea fiscală” a națiunii, în timp ce președintele Barack Obama stătea în audiență.

Și chiar anul trecut, cuplul de putere de la Hollywood Roma Downey și Mark Burnett, care au produs miniseria de televiziune „The Bible”, au povestit cum credința lor creștină i-a determinat să creeze „divertisment pentru familie” care, sperau ei, i-a inspirat pe telespectatori să vorbească despre Dumnezeu, rugăciune și Biblie.

Mai multe schimbări cu timpul

La fel cum vorbitorii au devenit mai diverși, la fel au devenit și participanții. Există musulmani și evrei, precum și creștini de toate culorile. Fundația Fellowship, o organizație înființată de Vereide care sponsorizează micul dejun, consideră că Micul dejun național de rugăciune este un eveniment incluziv. Hillary Clinton a participat, la fel ca și Tony Blair, senatorul Joseph Lieberman și muzicianul Alison Krauss.

Dar, în timp ce micul dejun este un cort deschis, micile seminarii și discuții care umplu zilele de dinainte și de după sunt exclusive. Aceste întâlniri, organizate tot de Fundația Fellowship, reunesc clerici, politicieni, lideri militari și oameni de afaceri pentru discuții la nivel înalt despre intersecțiile globale dintre credință, putere și bani. Președintele nu participă la aceste întâlniri, dar apropiații săi o fac.

Ramintind audienței că „eu repar lucrurile”, președintele Trump a promis că va fi „mai dur” în afacerile internaționale și că va proteja libertatea religioasă. În mod specific, el a promis să se confrunte „cu viclenie” cu terorismul, să ia „măsurile necesare” împotriva imigranților periculoși și să „distrugă” amendamentul Johnson, care restricționează implicarea organizațiilor religioase în campaniile politice.

Într-o notă mai ușoară, noul președinte a scăpat „iadul” în complimentul său impromptu pentru capelanul Senatului, Barry Black, și a sugerat rugăciunea pentru a ajuta ratingul succesorului său de la „Celebrity Apprentice”, Arnold Schwarzenegger.

Acest articol a fost publicat inițial pe The Conversation. Citiți articolul original.

Diane Winston este profesor asociat și Knight Center Chair in Media & Religion, University of Southern California, Annenberg School for Communication and Journalism

.