Doar trei persoane au o sărbătoare națională americană observată în onoarea lor: Cristofor Columb, George Washington și reverendul Martin Luther King Jr.
Ziua Martin Luther King Jr. este sărbătorită în a treia zi de luni a lunii ianuarie a fiecărui an (în apropierea zilei sale de naștere, 15 ianuarie) pentru a onora moștenirea sa în lupta pentru drepturile civile. Lupta pentru crearea unei sărbători naționale a fost o luptă masivă, care a necesitat același angajament ca și mișcarea pentru garantarea drepturilor tuturor americanilor: organizarea comunității, determinare pe termen lung și perseverență neîncetată.
King a fost asasinat în 1968. Legislația care desemna sărbătoarea federală în onoarea sa a fost adoptată abia peste 15 ani, iar ziua nu a fost comemorată oficial până în 1986. Și chiar dacă munca lui King continuă să inspire generații de lideri, lupta pentru recunoașterea universală a sărbătorii în SUA încă nu s-a încheiat.
O luptă din prima zi
Apelul pentru o sărbătoare națională a început la scurt timp după ce a fost împușcat, pe 4 aprilie 1968 – congresmanul John Conyers, un democrat din Michigan, a introdus legislația doar patru zile mai târziu. Congresul nu a luat nicio măsură.
Conyers era atunci unul dintre puținii membri de culoare ai Congresului. (El avea să servească timp de peste 50 de ani, demisionând în decembrie în urma unor acuzații de hărțuire sexuală). Conyers a fost membru fondator al Congressional Black Caucus (CBC). Când legislația s-a împotmolit, el a persistat, introducând același proiect de lege în fiecare an până la adoptarea sa, 15 ani mai târziu, adunând mai mulți co-sponsori pe parcurs.
Singurul senator afro-american de la acea vreme, republicanul din Massachusetts Edward Brooke, a introdus, de asemenea, o lege în 1968 pentru a-l autoriza pe președinte să proclame ziua de 15 ianuarie drept zi de „comemorare publică” în onoarea lui King, Proiectul său de lege nu a mers atât de departe încât să o desemneze drept sărbătoare legală.
Grupul Congresului a jucat un rol esențial în colectarea sprijinului public, susținând sărbătoarea în întreaga țară prin dezbateri, demonstrații și campanii de strângere de petiții. În 1971, Congresul Southern Christian Leadership Congress (SCLC) a prezentat Congresului o petiție în sprijinul sărbătorii King, purtând peste trei milioane de semnături. Cu toate acestea, Congresul nu a luat nicio măsură.
Cântecul de ziua de naștere și marele imbold
Până la sfârșitul anilor 1970, apelurile pentru o sărbătoare națională erau în creștere. CBC a strâns peste șase milioane de semnături, iar președintele Jimmy Carter a aprobat proiectul de lege privind sărbătoarea.
Coretta Scott King, văduva lui King, a lansat o campanie națională pentru a strânge mai mult sprijin public înainte de aniversarea a 15 ani de la moartea sa, ținând mai multe discursuri în fața Congresului și organizând mitinguri în întreaga țară.
Stevie Wonder cânta în mod regulat la mitinguri, spunând unei mulțimi din Atlanta în 1979: „Dacă nu putem sărbători un om care a murit pentru dragoste, atunci cum putem spune că credem în ea? Depinde de mine și de tine”
Wonder a lansat noul său cântec „Happy Birthday” pentru a celebra viața lui King pe albumul său din 1980, Hotter than July. Coperta discului a prezentat o fotografie a lui King cu un mesaj care implora fanii să susțină proiectul de lege privind sărbătorile: „Avem încă un drum lung de parcurs până când vom ajunge la lumea care a fost visul lui. Noi, în Statele Unite, nu trebuie să uităm nici sacrificiul său suprem, nici acel vis.”
Mai târziu în acel an, Wonder a sunat-o pe Coretta Scott King și i-a spus: „Am avut un vis despre acest cântec. Și mi-am imaginat în acest vis că eu făceam acest cântec. Mergeam în marș – cu pancarte de petiție pentru a face ca ziua de naștere a doctorului King să devină o sărbătoare națională”. Ea nu a fost optimistă: „Îți doresc noroc. Știi, suntem într-o perioadă în care nu cred că se va întâmpla.”
Dar cântecul a fost un hit, iar sprijinul public pentru sărbătoare a atins un nivel febril.
În sfârșit
În 1983, liderii drepturilor civile s-au adunat la Washington, DC, pentru a comemora 20 de ani de la Marșul de la Washington și de la discursul iconic al lui King „Am un vis”, precum și cea de-a 15-a aniversare a morții sale.
În urma aniversării, a fost introdusă din nou o legislație în Congres, dar de data aceasta a fost diferită.
Când senatorul Jesse Helms, republicanul din Carolina de Nord, a încercat să adauge la dosarul Congresului materialul de defăimare a lui King de către FBI (agenția a petrecut ani de zile încercând să-l discrediteze ca fiind un comunist și o amenințare la adresa securității naționale a SUA), colegul său democrat din New York, Daniel Patrick Moynihan, a aruncat paginile pe podea, numindu-le „mizerii” și „obscenități”, și a plecat dezgustat.
A doua zi, proiectul de lege a fost adoptat cu ușurință, iar președintele Ronald Regan l-a promulgat la 2 noiembrie 1983.
Lupta continuă
Prima sărbătoare federală nu a fost sărbătorită până în 1986. În 2000, la 32 de ani de la moartea lui King, Carolina de Sud a devenit ultimul stat din Uniune care l-a recunoscut oficial pe MLK ca sărbătoare oficială.
Prima zi Martin Luther King Jr. a fost marcată cu marșuri, slujbe la biserică, priveghiuri cu lumânări și concerte în întreaga țară. Sute de mii de oameni s-au adunat în Atlanta, orașul natal al lui King, unde Coretta Scott King i-a acordat episcopului sud-african Desmond Tutu Premiul King pentru Pace pentru activitatea sa împotriva apartheidului.
Nu toți americanii au luat parte la sărbătoare. În Buffalo, New York, o sculptură a lui King a fost albită. Statele din sud au introdus imediat o legislație care a combinat Ziua MLK cu sărbătorile de stat pentru a-l onora pe generalul confederat Robert E. Lee.
Chiar și astăzi, Ziua Martin Luther King Jr. se confruntă cu rezistență. State precum Mississippi, Alabama și Arkansas continuă să combine comemorările confederate cu cele pentru King; Lexington, Virginia îl onorează pe generalul confederat Stonewall Jackson cu o paradă în weekendul dinaintea Zilei MLK.
Lupta pentru recunoașterea Zilei Martin Luther King continuă, la fel ca și lupta pentru aceleași idealuri pe care King le-a susținut.
.