Pentru o perioadă de timp, în secolul al XIX-lea, excrementele de pasăre au fost o mare afacere.

Demanda de guano – folosit ca îngrășământ agricol, precum și ca sursă de salpetru pentru praful de pușcă – a fost atât de mare încât guvernul SUA a adoptat noi legi, permițând revendicarea unor terenuri îndepărtate bogate în reziduuri de păsări.

„Ori de câte ori un cetățean al Statelor Unite descoperă un depozit de guano pe o insulă, stâncă sau cheiță, care nu se află sub jurisdicția legală a niciunui alt guvern și care nu este ocupată de cetățenii niciunui alt guvern, și intră în posesia pașnică a acesteia și o ocupă, această insulă, stâncă sau cheiță poate fi considerată, la discreția președintelui, ca aparținând Statelor Unite.” – prima secțiune a Guano Islands Act

Localizată la aproximativ jumătatea distanței dintre Hawaii și Insulele Cook în Pacificul de Sud, Insula Jarvis a fost descoperită pentru prima dată în 1821 de căpitanul Brown de pe nava britanică Eliza Frances, deținută de Edward, Thomas și William Jarvis. Statele Unite au revendicat această insulă de corali neocupată în 1857, în temeiul Guano Islands Act.

Petioasa insulă era în mod clar nepotrivită pentru susținerea vieții umane, având o climă ecuatorială aspră și lipsită de adăpost, fără porturi naturale, fără surse de apă dulce în afară de ploile rare și practic fără viață vegetală.

În ciuda șanselor, americanii au construit o mică infrastructură urbană pentru a susține extracția de guano, care a continuat pe insulă timp de peste douăzeci de ani. În 1878, insula (și cele 8000 de tone de guano exploatat) au fost abandonate. În anii următori, câteva suflete curajoase au încercat fără succes să salveze bunurile valoroase. Un modest monument funerar comemorează un suflet singuratic, un îngrijitor al insulei abandonat pe Jarvis, care în cele din urmă s-a sinucis în „disperarea alimentată de gin.”

Un naufragiu dramatic în 1913 a adus pe insulă următorii vizitatori și a furnizat material pentru barăcile rudimentare construite pentru coloniști în cadrul unui program ambițios, dar nereușit, de colonizare al guvernului american în 1935. Ulterior, insula a fost bombardată atât de SUA (pentru a distruge orice adăpost viabil rămas), cât și de japonezi în cel de-al Doilea Război Mondial.

Astăzi, insula este din nou abandonată, făcând parte din Pacific Remote Islands Marine National Monument și fiind vizitată doar de US Department of Fish and Wildlife și de Paza de Coastă. Vizitele din exterior sunt strict limitate și, în general, sunt disponibile doar pentru cercetători și oameni de știință.

Peste o sută de insule au fost în cele din urmă revendicate în temeiul Guano Islands Act, dar majoritatea nu mai sunt revendicate sau administrate de SUA – au mai rămas doar o duzină de insule.

.