L-am întâlnit pe Josh Shilling pe 5 ianuarie 2007, în după-amiaza zilei în care mai târziu avea să își facă prima apariție cu Mountain Heart. La Grand Ole Opry. Cântând un cântec scris de el. La 23 de ani.

S-au întâmplat multe de atunci, dar în lumea bluegrass-ului, unde un ochi – cel puțin – se uită mereu în urmă, merită să ne uităm și mai mult în urmă, pentru că Mountain Heart era deja o trupă harnică și premiată de aproape un deceniu. Am scris notele de prezentare pentru debutul lor din 1998 și i-am urmărit încă de atunci. Când m-au invitat la acea repetiție de dinaintea lui Opry, știam că Mountain Heart era o trupă feroce și talentată care țese laolaltă un set divers de influențe – diversă, adică, într-un cadru complet bluegrass; o distilare și o extensie a unor tendințe muzicale importante din anii ’90 duse mai departe și elaborate într-un nou deceniu.

Era evident, totuși, că Josh aducea ceva diferit în trupă, chiar înainte de a-și aduce pianul – și pe măsură ce anii au trecut, acesta a devenit un element central. Unele trupe au membri diferiți care trec prin ele, dar păstrează un sunet caracteristic; altele păstrează același personal, dar trec de la un sunet la altul. Mountain Heart a fost neobișnuită prin faptul că le-a făcut pe amândouă – niciunul dintre membrii fondatori nu a rămas și, în multe privințe, nici mare parte din sunetul original. Cu toate acestea, evoluția sa a fost, dacă nu prestabilită, organică și grijulie, iar o bună parte din responsabilitate îi aparține lui Josh, care este atât un muzician al muzicienilor, cât și un interpret care se poate conecta cu mii de oameni odată.

Când ne-am întâlnit pentru a vorbi despre uimitorul nou album al grupului, Soul Searching – piesa de titlu scrisă de Shilling și Jeremy Garrett de la Infamous Stringdusters – această trecere a timpului a fost un punct de plecare evident.

Ești cu Mountain Heart acum….

11 ani.

Am spune că sunt mulți fani mai recenți ai trupei care văd Mountain Heart ca provenind din bluegrass, și astfel ei presupun că și tu ai venit din bluegrass. Dar ai avut cu totul altceva înainte de a începe cu trupa.

Da. Am crescut la poalele munților Blue Ridge – am locuit chiar la capătul străzii cu (cântărețul de banjo) Sammy Shelor, eram la 45 de minute de studioul Doobie Shea cu Tim Austin, Dan Tyminski, Ronnie Bowman – toți acei tipi erau acolo. Așa că am fost în preajma muzicii bluegrass, iar tatăl meu o iubea, dar eu eram atras de pian, așa că stăteam mereu la pian și îmi imaginam cântece simple. Apoi am fost atrasă de Ray Charles, Allman Brothers, Leon Russell și alți oameni de genul ăsta. Asta este ceea ce m-a atras cu adevărat în muzică. Când am început să cânt live, primele mele trupe au fost trupe country, apoi mici trupe rock, iar apoi, dintr-o dată, într-un an sau doi, eram într-o trupă de r&b pur și simplu, cântând Stevie Wonder și Ray Charles. Așa că acolo a fost momentul în care mi-am pus în evidență stilul vocal și talentele mele și am învățat o mulțime de acorduri și toate astea.

Când ajungi să adaugi asta la o trupă ca Mountain Heart, chiar deschide lucrurile. Sunt sigur că i-a speriat pe unii oameni în urmă cu zece ani, dar în aceste zile, s-a țipat destul la noi, iar acum simt că publicul nostru este mult mai divers și mai tânăr. Unul dintre lucrurile care a permis trupei să existe de 20 de ani anul acesta este să întoarcem paginile, să aducem fețe noi. Când m-am alăturat eu, erau Jimmy VanCleve, Adam Steffey și Jason Moore, iar imediat după mine a venit Aaron Ramsey, care este unul dintre cei mai buni cântăreți în viață. Și apoi vorbim de Jake Stargel, Cory Walker, Molly Cherryholmes, Seth Taylor și Jeff Partin, și așa mai departe. Avem în mod constant jucători incredibili, și simt că compoziția devine mai bună cu fiecare înregistrare, și asta ne-a permis să continuăm să o facem.

Văzând din exterior, se pare că unul dintre lucrurile pe care le face Mountain Heart este că îi ia pe acești mari muzicieni de bluegrass și îi lasă să cânte și alte lucruri în afară de bluegrass.

Nu numai asta, am văzut mulți dintre acești băieți cum se regăsesc pe ei înșiși, iar noi hrănim asta. Băieții actuali cu siguranță nu încearcă să controleze modul în care cântă un muzician. Când Seth Taylor s-a alăturat trupei, chitara lui atârna până la genunchi și cânta mult peste gaură, iar acesta era cel mai neconvențional stil de chitară, care nu semăna cu Tony Rice, pe care l-am văzut vreodată. Dar nu am încercat să schimbăm asta, iar el a trecut de la uimitor la o forță a naturii în decurs de câțiva ani. Când l-am întâlnit prima dată pe Aaron, se holba la podea; puteai să-ți dai seama că în creierul lui funcționa un metronom, iar el doar tăia, se holba la podea, și asta era tot. Și în decurs de un an sau doi, tipul ăsta era un star rock – era în față, el era spectacolul. Și încă este o parte imensă a spectacolului.

Am văzut că trupa este asta pentru toată lumea – nu încercăm să controlăm pe nimeni și cu siguranță ne împingem unii pe alții. Este grozav, felul în care toți ne luăm în spate unii pe alții. Și există o latură competitivă, pentru a ține pasul unul cu celălalt, dar există și un respect în această trupă. Chiar și într-o seară proastă, toată lumea spune: „Ești preferatul meu.”

Așa că avem parametri, dar îi forțăm. Într-un fel știm cum începe și cum se termină cântecul și cu toții știm melodia principală și aranjamentul. Cum ar fi cu „Soul Searching” sau „More Than I Am”-live, s-ar putea să aibă un intro de două minute. Asta ne permite să fim expresivi în fiecare seară. Dar, în același timp, dacă mergem să cântăm la Opry, putem să simplificăm și să cântăm doar o versiune de trei minute și jumătate a acelui cântec.

Cât timp ați lucrat la acest nou album?

Între scrierea și A&R și gândirea la idei generale, acest proiect a început acum câțiva ani. Dar Seth și cu mine am cântat multe din aceste melodii în memo-uri vocale timp de probabil un an și jumătate, iar ele se dezvoltau puțin de fiecare dată. Cântece precum „Festival” – era un cântec foarte lent și tuturor ne plăcea mesajul, dar niciodată nu a fost suficient de bun pentru a-l pune pe un disc. Și apoi, într-o zi, mi-am imaginat că linia de bas va fi ca în „Day Tripper” sau „Low Rider” – acest groove cu adevărat centrat pe bas. Așa că am încercat asta și toată lumea a spus imediat da, asta va funcționa perfect.

Așa că au fost o mulțime de momente în care ne întâlneam și vorbeam despre cântece, iar apoi, în cele din urmă, am rezervat timpul de studio și am mers la repetiții. Am rulat cântecele timp de două zile ca o trupă – cântând lead prin intermediul unui PA și toate cele. Am înregistrat totul, am găsit tempo-urile care ne plăceau, am notat tempo-urile, am notat clapele, am notat ce știam că vom apuca, ce instrumente și dacă vom avea percuție sau tobe. Apoi ne-am dus în Compass și am tăiat toate cele unsprezece cântece și toate vocile principale în trei zile. Cam tot ce am cântat acolo a fost live, până la punctul în care, când am intrat la editare, nu puteai să editezi nimic.

Am tăiat toate părțile trupei în trei zile, iar apoi l-am pus pe Kenny Malone să cânte la percuție, Scott Vestal a venit și a cântat la banjo, Ronnie Bowman a cântat armonie la una dintre ele, Stuart Duncan a venit într-o zi. Și astfel, în esență, a durat aproximativ trei ani de A&R și discuții, aproximativ trei zile de înregistrări, iar apoi, literalmente, am făcut catering în ultimele câteva zile, am luat niște băuturi și ne-am privit eroii noștri cântând alături de piesele noastre.

Este un proiect produs de trupă; noi am făcut lucrarea artistică – am încercat cu câțiva artiști diferiți și nu am reușit să ajungem la ceea ce ne doream. Iar Seth a desenat de fapt această ramă în formă de spini de hering pe o bucată de hârtie, a făcut o poză și i-a trimis-o soției mele, Aleah, care este designer grafic și dezvoltă software, iar ea a tras-o în Photoshop – și o mare parte din ea a fost făcută cu telefonul mobil. Așa că am luat cu toții parte la întreaga concepție, de la fotografie la design, la A&R, la scriere, la mixaj. Garry West a fost implicat cu siguranță ca și coproducător, iar Gordon a făcut o treabă grozavă la mixaj, Gordon și Sean Sullivan au urmărit o mare parte din aceste lucruri, Randy LeRoy a făcut o treabă grozavă la masterizare.

Am vorbit deja despre următorul, dar s-ar putea ca data viitoare să facem totul noi înșine – să facem în așa fel încât fiecare piesă să fie asamblată manual într-o formă sau alta. Cred că în ziua de azi fanilor le place asta; ei preferă să aibă… deja, cu multe dintre vânzările noastre în avans și cu multe dintre comenzile de CD-uri, trimitem desene și alte chestii. Cred că oamenii apreciază cu adevărat aceste lucruri.

Fotografie de Sebastian Smith