Problemele vrăjitoarelor din Salem în istorie și literatură
Un curs de licență, Universitatea din Virginia
Semestrul de primăvară 2001

Increase Mather s-a născut la 21 iunie 1639, din Richard și Catherine Mather. El și patru dintre cei cinci frați ai săi aveau să urmeze chemarea luiRichard de a îndruma moralitatea și spiritualitatea semenilor lor, chiar și atunci când familia s-a aventurat cu alți puritani în Noua Anglie în secolul al XVII-lea. Acolo s-au stabilit familia Mathers, în timp ceRichard și-a început slujirea în Dorchester, la sud de Boston.

Increase a absolvit Colegiul Harvard în 1656, instituție la care avea să se întoarcă în calitate de președinte. Fiul său, Cotton Mather s-a născut în cea de-a treia generație de slujitori puritani Mather, șidupă ce a călcat pe urmele tatălui său studiind la Harvard, Cotton i se va alătura tatălui său ca lider în instituția religioasă din Boston.

În februarie 1674, Increase Mather a ținut o predică, intitulată „Ziua necazului este aproape”, primul dintre numeroasele mari discursuri adresate credincioșilor care îl vor face un lider puritan influent înBoston și în întreaga colonie în creștere Massachusetts Bay. Până în anii 1680-1681, Increase Mather „s-a impus ca fiind campionul conservator al bisericii din Noua Anglie”. Rolul său predominant în societatea puritană îl va chema peste ocean, deoarece evenimentele tulburi din Anglia au dus la revocarea cartei Coloniei Massachusetts Bay. Între 1688 și 1692, IncreaseMather a fost în Anglia, pledând în numele coloniei.

Mather s-a întors în Noua Anglie la 14 mai 1692 nu doar cu o nouă cartă, ci și cu un nou guvernator, Sir William Phips. IncreaseMather a jucat un rol crucial în asigurarea numirii lui Phips de către Coroană și, prin urmare, guvernatorul îi era îndatorat pentru poziția sa.

Când Mather și Phips au ajuns la Boston, evenimentele din satul Salem începuseră deja să se învârtă dincolo de limitele acelei mici comunități. Închisorile începuseră să se umple cu acuzații de vrăjitoare, iar guvernatorul interimar Bradstreet împiedicase instanțele de judecată să se întrunească în procese. Noul guvernator, împuternicit de o nouă cartă,a căutat să elimine întârzierile judiciare și a înființat Curtea specială a Oyer and Terminer pentru a „asculta și a hotărî” cazurile de vrăjitorie. La 27 mai 1692, Curtea a fost înființată, iar BridgetBishop a fost prima care a fost executată pe Gallows Hill din Salemexact două săptămâni mai târziu, la 10 iunie.

Guvernatorul Phips, aparent surprins de viteza și forța pe care acțiunile sale începuseră să le dezlănțuie, a căutat îndrumare la Increase Mather și la alți miniștri notabili din Boston. Increase a semnat „Întoarcerea mai multor miniștri”, scrisă de fiul său, CottonMather, care îi consemna pe miniștrii din Boston îndemnând la prudență înutilizarea dovezilor spectrale în tribunalul din Salem. Preocupat de pregătirile pentru o expediție de luptă împotriva forțelor indiene din Maine, Phips nu a acordat suficientă atenție numărului tot mai mare de arestări și execuții ordonate de tribunalul din Salem, înainte de a părăsi Bostonul pentru Maine la mijlocul lunii august 1692. Odată cu Phips a plecat și cel mai înalt patron al lui IncreaseMather în guvernul civil și orice speranță pe care ar fi putut să o aibă de a reține curtea din Salem.

Cum luna iunie s-a întins până în iulie, ritmul arestărilor, examinărilor și încarcerărilor nu a făcut decât să se accelereze, ducând la execuția a cinci femei pe 19 iulie. Pe 31 iulie, Increase a ținut o predică la Biserica a treia a lui SimonWillard din Boston, în care a pus întrebarea către congregație: „O, ce face diferența între diavolii din iad și îngerii din ceruri?” Mather a răspuns că calitatea sfințeniei distinge un înger din cer de diavolii de jos și, făcând acest lucru, el „a concentrat responsabilitatea asupra oamenilor din Noua Anglie în general, și totuși a privit spre indivizi pentru mijloacele de a rezolva problema. Îl încuraja pe credinciosul individual să se ocupe de starea propriului său suflet, indiferent de ceea ce s-ar putea întâmpla în lume”. (Peterson, 93). Impactul unor astfel de cuvinte de la un amvon din Boston asupra viziunii asupra problemei vrăjitoriei esteindirect, dar totuși clar. Mather a sfătuit congregațiacă ar trebui să-și concentreze atenția asupra propriilor neajunsuriși nu asupra celor pe care le vedeau la vecinii și prietenii lor. Cu toate acestea,acesta nu a fost un mesaj clar care să oprească procesele, iar acestea au continuat fără încetare în Salem.

Incredere Mather a participat la un singur proces în Salem, cel al lui GeorgeBurroughs, Jr. și se pare că a fost pe deplin de acord cu rezultatul.Bernard Rosenthal, în lucrarea sa Salem Story, concentrează atenția asupra contradicției aparente dintre opoziția generală a lui Increase Mather față de metodele Curții și sprijinul său pentru aceleași metode în cazul domnului Burroughs. Rosenthal scrie că „Burroughs, ca preot disident, a oferit un simbol atât de puternic al puterii puritane pierdute, încât astfel de preoți moderați și influenți ca Increase și Cotton Mather s-au pierdut în confruntarea cu cazul său”. Contradicții ca aceasta continuă să bântuie comentariile despreMather de către cercetătorii perioadei.

Până la sfârșitul lunii septembrie 1692, procesele de vrăjitorie ajunseseră cu adevărat la un nivel isteric. Nouăsprezece fuseseră spânzurate, iar Giles Cory fusese torturat până la moarte pentru că a refuzat să pledeze. Zeci de oameni lâncezeau în închisori așteptând să fie judecați pentru acuzațiile care li se aduceau.

În Cases of Conscience Increase Mather a relatat cu tărie neîncrederea sa în dovezile spectrale pentru condamnarea vrăjitoarelor. El a argumentat că ar fi mai bine ca zece vrăjitoare să fie eliberate decât să fie vărsat sângele unui singur nevinovat. Un biograf al lui Mather a scris că: „Niciun zel de a stârpi crimele nu l-a îndepărtat vreodată de convingerea sa că,indiferent de soarta celor vinovați, cei nevinovați nu trebuie să fie niciodată în pericol”. Cuvintele sale puternice de dezaprobare pentru dovezile spectrale folosite în mod soprominent de Court of Oyer and Terminer au pus capăt proceselordupă directiva guvernatorului Phips de la sfârșitul lunii octombrie,recent întors din expediția sa în Maine.

Cases of Conscience, totuși, nu este lipsit de defecte,principalul fiind încercarea lui Mather de a-i absolvi pe judecătorii din Salem de orice greșeală și de a-i lăuda pentru munca lor. BernardRosenthal scrie că, „într-adevăr, când procesele vrăjitoarelor s-au încheiat, el a condamnat acuzarea și i-a justificat pe procurori”. PerryMiller, mai energic, scrie că „Fără post-scriptum,Cazuri de conștiință ar fi o lovitură îndrăzneață; cu el, cartea este o specie mizerabilă de dublu discurs”. Kenneth Murdock oferă o abordare mai echilibrată când scrie despre post-scriptum-ul lui Mather: „Cu greu s-ar putea spune mai puțin în mod corect. Mai multă aprobare față de proceseMather nu și-a exprimat niciodată.”

Încredere Mather a fost criticat pentru întârzierea cu care a pus autoritatea sa morală considerabilă împotriva proceselor, dar s-ar părea că, de la aprobarea sa pentru „Întoarcerea miniștrilor” până la propriile sale Cazuri de conștiință, Mather căuta în permanență să dea prudență isteriei fără să submineze structura solidă a guvernului puritan din Boston și Salem. Alții l-au criticat pe Mather pentru aparenta sa duplicitate, în a disprețui procesele în general, dar susținându-l pe cel al lui Burroughs, sau în a fi de acord cu comportamentul Curții, dar lăudându-i pe supraveghetorii ei. Esteimportant de notat, așa cum au făcut mulți, că Increase Mather credea foarte mult în relele și pericolele vrăjitoriei și nudobândise că, dacă se dovedea că este opera diavolului, o societate puritană nu ar trebui să „permită ca nicio vrăjitoare să trăiască”. Este foarte posibil ca Mather să fi crezut foarte bine că George Burroughs era o vrăjitoare și să fi fost mulțumit să audă de spânzurarea lui în august 1692. Probabil că a admirat într-o oarecare măsură tenacitatea cu care Court of Oyer and Terminer s-a apucat de sarcina de a apăra de diavol comunitatea covenită din Golful Massachusetts.

Creierul Mather, totuși, a înțeles că se vărsa sânge nevinovat și că tribunalul din Salem se dezlănțuia fără să se preocupe de sfaturile îndrumătorilor clerici, o evoluție fără precedent în colonia puritană. În procesele de vrăjitorie care au luat naștere din presupusele afecțiuni ale unor fete tinere din satul Salem, Mather poate că a văzut, de asemenea, simptomele unei lumi puritane în schimbare fundamentală. El a fost prins în mijlocul ei, împreună cu restul Noii Anglii, și, fără îndoială, a fost de acord cu prietenul său Thomas Brattle că, „veacurile nu vor șterge acest oprobriu și aceste pete pe care aceste lucruri le vor lăsa în urma lor pe pământul nostru.”

.