Într-o companie tipică, trecerea frâielor de la o generație la alta este un motiv pentru o petrecere de pensionare, un ceas de aur, câteva discursuri lapidare. Dar Hennessy nu este o companie oarecare, iar Master Cognac Blender Yann Fillioux nu este un angajat oarecare. Timp de peste 200 de ani, familia Fillioux și familia Hennessy au lucrat împreună pentru a face din Hennessy cel mai bine vândut coniac din lume. Yann, care a început să lucreze la Hennessy în 1966 și a devenit Master Blender în 1991, este doar al șaptelea Master Blender din istoria mărcii. Succesorul său ales cu grijă, Renaud Fillioux de Gironde – care, de asemenea, se întâmplă să fie nepotul său – lucrează în Comitetul de Degustare (Comité de Dégustation) din 2002, dar pentru a deveni Maestru Blender trebuie să urmeze o ucenicie riguroasă sub conducerea unchiului său. Este un proces deschis, ceea ce înseamnă că Yann nu va renunța la poziția sa până când nu consideră că Renaud este pregătit.

Ca o încununare a lungii sale cariere, Yann – cu contribuția lui Renaud și a directorului executiv al Hennessy, Bernard Peillon – a creat ceea ce poate fi cel mai spectaculos coniac din istoria mărcii. Hennessy are stocuri uriașe din care se poate inspira, datând încă din 1800, iar opt dintre cele mai bune și mai semnificative din punct de vedere istoric au fost folosite în noul amestec, numit în mod corespunzător Hennessy 8. Numărul celebrează faptul că Renaud a devenit a opta generație a familiei Fillioux care a obținut statutul de Master Blender. Este demn de remarcat nu numai pentru că majoritatea coniacurilor sunt amestecate din zeci de eaux-de-vie, ci și pentru că toate cele opt creații ale Maeștrilor Combinatori – unele vechi de peste 200 de ani – sunt reprezentate în acest amestec. Este practic întreaga istorie a mărcii într-o sticlă.

Rolul Maestrului Blender în fabricarea coniacului nu include distilarea propriu-zisă a eau-de-vie, băutura spirtoasă neîmbătrânită pe bază de struguri care, din punct de vedere legal și estetic, devine coniac după un minim de doi ani în stejar francez. Dar este de datoria sa, împreună cu Comitetul de degustare, să determine care eaux-de-vie sunt demne de a deveni cognacuri Hennessy – și care dintre acestea au potențialul de a fi excepționale. „Treaba noastră în această etapă, la începutul procesului, este să fim capabili să vedem potențialul”, spune Renaud. „Pui rachiurile în cele mai bune condiții, le vei urmări și le vei re-gusta în fiecare an, pentru a vedea cum evoluează. Și așa ajungi uneori, după 50, 70, 100 de ani, să ai o eau-de-vie cu adevărat grozavă. Dar este una la 1.000, una la 10.000.” La finalul procesului, Master Blender și Comitetul de degustare decid când fiecare coniac a atins maturitatea maximă. Este apoi treaba Maestrului Blender să amestece cognacuri de vârste și intensități diferite pentru a crea produsul final, fie că este vorba de Hennessy VS de bază sau de o îmbuteliere unică în viață, cum ar fi Hennessy 8.

Cu un ambalaj atât de monumental și o poveste atât de fascinantă, lichidul propriu-zis poate părea aproape prea prețios pentru a fi băut. Dar oricine îl cumpără pentru a-l colecționa sau ca investiție va avea de pierdut, pentru că Hennessy 8 este un coniac extraordinar. Atât de multe coniacuri extra-învechite pot avea un gust aspru și excesiv de lemnos, dar acesta este o revelație: uscat, cu un gust distinct de stejar picant, dar frumos echilibrat cu note vibrante de struguri și fructe negre. Este bogat, neted și catifelat pe limbă, un coniac cu totul elegant.

Butelia trebuia să facă dreptate lichidului din interior, așa că Hennessy a apelat la renumitul artist și designer industrial Arik Levy, care a mai lucrat la proiecte speciale pentru Moët Hennessy. Rezultatul este o sticlă atât de extraordinară încât te uimește să o privești chiar și în persoană. Carafa este încastrată de opt inele (atât inelele, cât și carafa sunt din cristal Baccarat), care sunt lucrate cu grijă pentru a se potrivi la fel de bine pe sticlă ca și cum ar fi lipite. Cufărul în care este învelită sticla este realizat din 25 de straturi de stejar (câte unul pentru fiecare deceniu din istoria Hennessy), din doagele produse la tonăritul Hennessy. Uimitoarea incrustație de cupru din interiorul cufărului, care seamănă cu un alambic tradițional, emană o strălucire spectaculoasă. Patru pahare de degustare, o pipetă realizată din stejarul folosit pentru butoaie și un suport pentru dopuri completează pachetul.

Un pachet atât de elaborat, cu coniacuri atât de rare, nu este pentru băutorul ocazional; doar 250 de sticle sunt produse în întreaga lume, iar Hennessy a precizat că aceasta este o producție unică. Ediția inițială de 100 de sticle, fiecare însoțită de un certificat numerotat și semnat de Yann Fillioux, are un preț de aproximativ 39.000 de dolari pe sticlă. Pentru un adevărat pasionat de coniac, însă, merită orice preț. Rareori, dacă nu chiar niciodată, un singur cognac reflectă atât de mult din istoria brandului și indică simultan calea spre viitor. După cum spune Yann, „Nimeni altcineva nu are capacitatea de a face un astfel de amestec.”

.