John William Heisman (1869-1936) a fost antrenor de fotbal la Georgia Technical University (Georgia Tech) din 1904 până în 1919. Echipele sale au jucat 33 de meciuri fără înfrângere, inclusiv victoria record de 222-0 asupra Cumberland College în 1916. Cariera sa în fotbalul universitar a durat 36 de ani și a marcat unele dintre cele mai importante schimbări din istoria acestui sport.

Născut în fotbalul universitar

John William Heisman s-a născut Johann Wilhelm Heisman, la 23 octombrie 1869, la 183 Bridge Avenue în Cleveland, Ohio, cu două săptămâni înainte de primul meci oficial de fotbal interuniversitar, jucat pe 6 noiembrie, între Rutgers și Princeton, ambele din New Jersey. Părinții săi au fost Johann „Michael” Heisman și Sarah Lehr Heisman, ambii imigranți germani în America cu puțin timp înainte de nașterea lui Heisman. Heisman senior era de fapt fiul baronului von Bogart, nobil german, care și-a pierdut moștenirea și familia atunci când a decis să se căsătorească din dragoste în loc de titlu. Bunicul mamei lui Heisman, Mater de Knauge, fusese un ajutor al lui Napoleon, dar nu avea titlu. Cei doi tineri îndrăgostiți s-au căsătorit și au luat numele de fată al miresei, Heisman. La vârsta de șapte ani, Heisman s-a mutat împreună cu familia sa în Titusville, Pennsylvania, în centrul țării petrolului, unde tatăl său urma să își practice meseria de tâmplar, sau fabricant de butoaie. Afacerea a furnizat butoaie unor notabilități precum John D. Rockefeller pentru compania sa Standard Oil și a prosperat rapid, ajungând la aproximativ 35 de angajați. În 1890, seniorul Heisman și-a vândut afacerea și s-a întors în Cleveland. Heisman a crescut într-o casă confortabilă, începându-și propria poveste de dragoste cu jocul de fotbal ca jucător pentru Titusville High School.

Heisman s-a înscris pentru prima dată la Universitatea Brown în 1887, unde a fost activ în atletism, în special în baseball și fotbal, deși școala renunțase la jocul intercolegial până în 1889, astfel că jocul său s-a limitat la o echipă de club din cadrul universității. În momentul în care Brown juca din nou la nivel intercolegial, Heisman se transferase deja la Universitatea din Pennsylvania cu intenția de a obține o diplomă în drept. Pe tot parcursul finalizării studiilor de drept, Heisman a continuat să joace fotbal pentru școală în acea epocă în care nu existau restricții de transfer. Într-un profil al lui Heisman inclus în cartea lui John T. Brady, The Heisman, a Symbol of Excellence, scriitorul Gene Griessman a scris un capitol autobiografic despre Heisman. El a discutat despre evenimentele din jurul deciziei care avea să schimbe cursul vieții lui Heisman. „A existat un jucător de la Penn pe nume Pop Thayer, despre care Heisman susținea că poate trimite o minge de fotbal la 75 de metri. Odată, când Penn juca împotriva lui Rutgers în Madison Square Garden, Thayer a lovit o minge atât de sus încât a spart un candelabru din acoperișul arcuit al Grădinii. Un eveniment petrecut ulterior la Garden a schimbat cariera lui Heisman pentru totdeauna. Potrivit văduvei sale, în timpul meciului dintre Penn și Princeton, care s-a jucat tot în Garden, sistemul de iluminat galvanic l-a rănit cumva pe Heisman la ochi. Medicul echipei, Edward Jackson, i-a spus lui Heisman că trebuie să își odihnească ochii timp de doi ani.” Cu această declarație, Heisman s-a întors în Ohio în 1892 și a acceptat postul de prim antrenor de fotbal al Colegiului Oberlin, în loc să înceapă să practice avocatura.

A început o carieră ilustră

Oberlin era situat la doar aproximativ 20 de mile sud-vest de Cleveland și era deja bine cunoscut pentru excelența sa academică, în special în domeniul artelor liberale. Pe lângă faptul că s-a alăturat echipei de fotbal, Heisman s-a înscris la un curs postuniversitar de artă și a jucat, de asemenea, în echipa de fotbal – o practică, a remarcat Griessman, care era legală la acea vreme. Prima echipă a ieșit neînvinsă în acel sezon și a permis doar 30 de puncte față de cele 262 ale sale. Într-un articol pentru Campus Life, de la Georgia Tech, Pat Edwards a scris, în toamna anului 1997, că, în timpul acelor primii ani de antrenorat în Ohio, s-a mai întâmplat ceva demn de luat în seamă. „Odată cu schimbarea carierei lui John spre antrenorat, tatăl lui John s-a revanșat pentru că a ratat meciurile de liceu și de colegiu ale fiului său, asistând la meciul dintre Oberlin și Western din 1892. La acel meci, bătrânul Heisman, venind mai întâi să vadă pentru ce ar fi renunțat fiul său la avocatură și apoi pentru a susține o echipă pe care o vedea ca fiind defavorizată, a început să se plimbe în sus și în jos pe marginea terenului de la Western oferind bancnote de 100 de dolari ca pariuri în favoarea lui Oberlin”, a notat Edwards. „Bătrânul Heisman a făcut bani în acea zi; Oberlin a învins Western cu 38-8.”

Într-o recenzie a cărții lui Nat Brandt, When Oberlin Was King of the Gridiron: The Heisman Years, Kevin Kern de la Universitatea din Akron a remarcat că autorul susținea că la Oberlin Heisman a început să „revoluționeze fotbalul american mai mult decât aproape oricine altcineva în acei primii ani. Printre inovațiile și contribuțiile de bază ale lui Heisman la sportul universitar (și unele care aveau să fie transpuse în jocul profesionist al jocului), se numărau afișarea pe tabela de marcaj a reducerilor și a yarzilor, folosirea ambelor gărzi ca blocanți pentru alergător, elaborarea unei serii prestabilite de jocuri pentru a începe un meci, trimiterea de semnale de pe linia de margine, numărarea lungă, trimiterea mingii direct către fundaș și, chiar, a fost primul care a folosit cuvântul „hike” în apelarea jocurilor. O mișcare cunoscută sub numele de „șmecheria cu mingea ascunsă” a fost ulterior declarată ilegală. Prin fapte care ar fi fost imposibil de imaginat până la mijlocul secolului al XX-lea, Oberlin avea să învingă viitoare puteri precum Ohio State și Illinois. În 1892, Oberlin a învins Ohio State de două ori sub conducerea lui Heisman, de ambele ori menținând Ohio State fără gol. În afară de un an petrecut la Buchtel College (cunoscut mai târziu ca Universitatea din Akron) în 1893-94, în timpul căruia echipa din Akron a reușit să învingă Ohio State cu 12-6, Heisman a rămas la Oberlin până în 1895. Antrenorul nu primea un salariu regulat pentru munca sa acolo, dar primea între 400 și 500 de dolari atunci când se trecea o pălărie pentru a colecta bani pentru el. La Akron, salariul său a fost de 750 de dolari, deși facultatea acelui colegiu nu susținea prea mult acest sport.

Potrivit lui Griessman, atitudinea facultății din Akron ar fi putut fi influențată de diferențele semnificative ale jocului de fotbal de atunci în comparație cu modul în care jocul avea să ajungă să fie cunoscut până la sfârșitul secolului al XX-lea. Citând aceste diferențe, el a remarcat că: „Atunci când o echipă primea mingea, forma o pană pentru a-l proteja pe cel care purta mingea și venea în galop pe centrul terenului. Atacurile nu erau permise sub genunchi. Nu erau permise pasele în față, înlocuirile erau rare, iar dacă un om era eliminat, nu se mai putea întoarce în joc. Rănile grave erau mai frecvente, iar numărul deceselor creștea într-un ritm îngrijorător, pe măsură ce tot mai mulți bărbați se apucau de acest sport. Cu toate acestea, Buchtel era obligat să joace fotbal pentru a se califica pentru a deveni membru al Asociației Atletice Intercolegiale din Ohio, așa că echipa de fotbal a fost mai mult sau mai puțin tolerată ca un rău necesar.”

Heisman a părăsit Oberlin pentru Universitatea Auburn, pe atunci cunoscută sub numele de Institutul Politehnic din Alabama, unde a rămas timp de cinci ani. Deși Heisman a urmat trei antrenori de fotbal anteriori la Auburn, el a devenit primul antrenor principal cu normă întreagă al școlii. Bilanțul său în această perioadă a fost unul de 12 victorii, 4 înfrângeri și 2 egaluri. În 1971, Auburn a devenit singura școală unde a antrenat Heisman care nu a avut niciun jucător care să câștige Trofeul Heisman: Pat Sullivan l-a câștigat în 1971 și Bo Jackson, în 1985.

Heisman antrena la Auburn când a observat pentru prima dată ceea ce avea să fie cunoscut sub numele de „forward pass”. Din punct de vedere tehnic, jocul era ilegal. În timpul unui meci dintre Georgia și Carolina de Nord în 1895, după cum a descris Griessman: „Spre finalul jocului, Carolina de Nord, cu spatele la poartă, a fost forțată să dea o lovitură de pedeapsă. Fundașul s-a retras până când bara transversală a porții sale era chiar deasupra capului său. Georgia l-a asaltat fără milă și, în disperare, a aruncat mingea în față către unul dintre coechipierii săi, care a prins-o și a alergat pentru un eseu.” Deși antrenorul echipei Georgia, Pop Warner, nu a fost de acord cu decizia, arbitrul a rămas la părerea că fundașul ar fi putut să piardă mingea, permițând ca eseul să conteze. Heisman și-a dat seama aproape imediat că o astfel de pasă ar putea deschide terenul în timpul unui meci și i-a scris lui Walter Camp, care era pe atunci președintele comisiei de regulament, cerându-i să o facă legală. După ani de zile de campanie și datorită creșterii opiniei publice împotriva fotbalului din cauza agravării numărului de accidentări grave și decese, Camp și comitetul său au cedat în cele din urmă. În 1906, pasa înainte a fost confirmată ca fiind un joc legal în jocul de fotbal. În ultimii săi ani, scriind pentru Collier’s, o populară revistă americană, în special în anii 1920 și 1930, Heisman își amintea că, odată cu schimbarea pe care o aducea o singură schemă de joc, „fotbalul american trecuse de linia care desparte jocul modern de cel vechi. Dacă a fost contribuția mea la fotbal sau a lui Camp este, poate, irelevantă. Fotbalul fusese salvat de el însuși.”

Echipa lui Auburn a pierdut doar o singură dată în sezonul 1896, și asta în fața Georgiei, echipa pe care Heisman avea să o conducă în cele din urmă după ce a părăsit Auburn. Când meciul revanșă din Ziua Recunoștinței din 1897 a trebuit să fie anulat din cauza morții unuia dintre jucătorii cheie ai Georgiei, Auburn a trebuit să anuleze restul sezonului din cauza pierderilor financiare grave suferite din cauza acelei singure schimbări. Echipa din anul următor a fost mică, dar valoroasă, cu o greutate medie de 148 de kilograme. Cu toate acestea, echipa a acumulat un sezon cu două victorii împotriva celor de la Georgia Tech și Georgia și o înfrângere în fața celor de la North Carolina. Heisman a susținut de-a lungul vieții că șederea sa la Auburn s-a evidențiat prin faptul că nu a avut niciodată acolo o echipă pe care „să nu o iubească”, citat de Griessman, și nici cu care să nu se fi certat. El a rămas prieten cu toți jucătorii săi.

De la Auburn, Heisman a plecat pentru scurt timp în Texas pentru a crește roșii, investind aproape toți banii săi. Când Walter Riggs, profesorul de la Universitatea Clemson, și mai târziu președintele acesteia, a fondat prima echipă de fotbal a școlii în 1895, el a fost și antrenor principal al echipei în 1896 și în 1899. Riggs jucase sub comanda lui Heisman la Auburn și l-a îndemnat să renunțe la câmpurile de roșii și să se întoarcă la fotbal la Clemson. Când a fost antrenor la Clemson în sezoanele 1901-1904, Heisman s-a bucurat de un record de 19-3-2. Echipa sa din 1900 a avut un sezon de 6-0, primul sezon neînvins din istoria sa. Jucătorii săi aveau tendința de a fi ușori, dar plini de viteză. Jocurile sale erau scrise pentru a profita la maximum de acest fapt. Griessman a notat că „arunca cinci oameni în fața celui care avea mingea, un joc copiat ulterior pe scară largă, dar pe care Heisman pare să-l fi inițiat”. Una dintre cele mai cunoscute tactici ale sale a fost aceea de a folosi un jucător pe o poziție pentru mai mult decât pur și simplu acea poziție.

Heisman a continuat să se bucure să se delecteze cu teatrul în timpul zilelor sale la Clemson și în timp ce făcea acest lucru și-a întâlnit prima soție, o văduvă pe nume Evelyn McCollum Cox, care era actriță într-o companie de vară. Ea a avut un fiu, Carlisle, care avea să rămână aproape de Heisman mult timp după ce mama sa și antrenorul aveau să divorțeze. Heisman și Cox s-au căsătorit în 1903, când Carlisle avea 12 ani. Georgia Tech, a cărei echipă Clemson o învinsese cu 73-0 în ultimul meci al sezonului, i-a oferit lui Heisman postul de antrenor principal începând cu sezonul 1904. La o zi după ce oferta a expirat oficial, el a acceptat postul cu un salariu de 2.250 de dolari pe an, plus 30% din încasările nete pentru a antrena echipele sale sportive. Heisman și noua sa familie s-au mutat în Atlanta, unde avea să antreneze cele mai bune meciuri din cariera sa și să rămână timp de 17 sezoane de fotbal. Echipa lui Heisman din 1916 a fost cea care a intrat în Cartea Recordurilor Guinness, deoarece a învins cu scorul de 222-0 echipa sudică, odinioară foarte puternică, a Colegiului Cumberland. În 1918, Heisman și soția sa au hotărât de comun acord să divorțeze, iar el a decis că vrea să prevină orice jenă socială, lăsând-o pe Evelyn să aleagă unde vrea să locuiască, iar apoi el va alege alta. Când ea a decis să rămână în Atlanta, Heisman a acceptat un post de antrenor principal la alma mater a sa, Universitatea din Pennsylvania.

Heisman a rămas acolo timp de trei sezoane. A urmat un post la Washington and Jefferson College din Washington, Pennsylvania, cunoscut la acea vreme ca fiind un concurent serios la fotbal, după ce jucase în meciul Tournament of Roses în 1921. Când a refuzat să retragă un jucător de culoare pentru un meci programat cu Washington and Lee College din Virginia, echipa respectivă a renunțat la meci. În 1924, s-a căsătorit a doua oară, de data aceasta cu Edith Maora Cole, care fusese studentă la Buchtel College în timp ce Heisman era antrenor la această școală. Fuseseră iubiți, dar au decis să nu se căsătorească din cauza bolii de tuberculoză a lui Edith. S-au întâlnit din nou în anii care au urmat divorțului și s-au căsătorit. La scurt timp după aceea, Heisman a acceptat ceea ce avea să fie ultimul său post de antrenor la Rice University din Houston, Texas. Înțelegerea sa era de a fi rezident în timpul antrenamentelor de primăvară și pentru sezonul de fotbal, ceea ce îl făcea disponibil pentru o afacere cu articole sportive în care era implicat în New York City. I s-a acordat un contract pe cinci ani și un salariu de 9.000 de dolari – o reducere pentru el de la Washington și Jefferson, dar cu 1.500 de dolari mai mare decât cel mai bine plătit membru al facultății. Dar cum cele două sezoane inițiale au adus rezultate dezamăgitoare, Heisman a demisionat după un al treilea sezon și mai dezastruos. Heisman a lăsat în urmă antrenoratul de fotbal universitar și s-a întors la New York.

Anii finali

Heisman a devenit omul ales de un comitet de recrutare pentru a deveni primul director atletic al Downtown Athletic Club (DAC) din New York, un nume care avea să devină sinonim cu excelența atletică, în special în fotbal. În 1933, Heisman a ajutat la organizarea primului Touchdown Club din New York și, în 1935, a inaugurat primul trofeu Downtown Athletic Club pentru cel mai bun jucător de fotbal universitar la est de Mississippi. La 10 decembrie 1936, la puțin peste două luni de la moartea sa, survenită la 3 octombrie 1936, la New York, trofeul a fost redenumit „Trofeul Memorial Heisman”, în onoarea sa.

În anii care au urmat carierei de antrenor, în timp ce se afla la DAC, Heisman a scris și publicat o carte, The Principles of Football, a scris rubrici de revistă pentru diverse reviste populare și lucra la o altă carte în momentul morții sale. Heisman a fost înmormântat în Rhinelander, Wisconsin, orașul natal al soției sale.

Cărți

Brady, John T., The Heisman, A Symbol of Excellence, Atheneum, 1984.

Periodice

New York Times, 4 octombrie 1936.

Online

„A Brief History of the Heisman Memorial Trophy”, site-ul Heisman.com,http://www.heisman.com (22 ianuarie 2004).

Carney, Jim, „Heisman Trophy namesake coached at Buchtel College,” Ohio.com website,http://www.ohio.com (22 ianuarie 2004).

„College Football History,” College Football History website,http://www.collegefootballhistory.com (22 ianuarie 2004).

„Creating the Big Game, John W. Heisman and the Invention of American Football”, Greenwood Publishing Group website,http://info.greenwood.com (22 ianuarie 2004).

„Heisman, John W., Football”,” site-ul web HickokSports.com,http://www.hickoksports.com (22 ianuarie 2004).

„Heisman Led Jackets to Victory”, Campus Life, Georgia Tech website,http://cyberbuzz.gatech.edu (22 ianuarie 2004).

„John Heisman,” College Football Hall of Fame website,http://www.collegefootball.org (22 ianuarie 2004).

„John Heisman,” Find a Grave website,http://www.findagrave.com (22 ianuarie 2004).

„John Heisman at Auburn”, site-ul Rocky Mountain Auburn Club,http://www.coloradotigers.com (22 ianuarie 2004).

„John Heisman, Profile”, Fans only, Clemson University,http://www.fansonly.com (22 ianuarie 2004).

„John William Heisman, Sport, Biografii”, site de referință AllRefer.com,http://reference.allrefer.com (22 ianuarie 2004).

Pees, Samuel T., „John Heisman, Football Coach,” Oil History website,http://www.oilhistory.com (22 ianuarie 2004).

„Principles of Football,” Hill Street Press website,http://www.hillstreetpress.com (22 ianuarie 2004).

„When Oberlin was King of the Gridiron: The Heisman Years”, recenzie de carte, site-ul Northeast Ohio Journal of History (University of Akron, OH),http://www2.uakron.edu/nojh (22 ianuarie 2004).

.