Când General Motors a prezentat Cadillac LaSalle din 1927, nu numai că a marcat o nouă marcă de automobile, dar a marcat și prima mașină de serie care a fost stilizată de un designer profesionist.

Designerul a fost Harley Earl, un om care avea să schimbe pentru totdeauna modul în care erau proiectate automobilele.

Până atunci, aspectul majorității automobilelor era determinat de dimensiunile bazate pe inginerie, de limitările de formare a metalului contemporan și de costuri. Stilul nu era o preocupare majoră. Ca urmare, majoritatea mașinilor arătau la fel.

Dacă un cumpărător dorea o mașină care să iasă în evidență, comanda un șasiu de la unul dintre constructorii de mașini de prestigiu, cum ar fi Cadillac, apoi îl trimitea la un constructor de caroserii pentru a i se crea un vehicul personalizat.

Dacă cineva se afla la Hollywood și dorea o mașină personalizată, sunt șanse mari să meargă la Don Lee, distribuitorul exclusiv al Cadillac în California.

Lee, recunoscând că cererea clienților săi pentru mașini cu caroserie personalizată, a cumpărat Earl Automobile Works în 1919. Fondat de Jacob Earl, acesta a construit mai întâi trăsuri personalizate pentru cei bogați. Dar până în 1908, Earl a văzut că viitorul era în automobile, îndepărtându-se de trăsuri pentru a crea Earl Automobile Works. În timp, fiul său, Harley Earl, s-a alăturat firmei.

Cu studii la Stanford, Harley a părăsit școala pentru a se alătura companiei de familie, care acum era ocupată cu crearea de vehicule personalizate pentru creatorii de stil de la Hollywood. Când Don Lee a cumpărat firma, Harley Earl, în vârstă de 25 de ani, era designer principal și director al atelierului de caroserii personalizate.

Acum a intervenit soarta. Lawrence P. Fisher, directorul general al diviziei Cadillac, se afla în vizită la reprezentanța Don Lee și a văzut munca lui Harley Earl. Având în vedere trecutul lui Fisher în construcția de vagoane (el a fost unul dintre fondatorii Fisher Body Company), el a recunoscut talentele lui Harley Earl și a imaginat un rol pentru el.

În mod specific, Cadillac introducea o linie de mașini mai accesibile, LaSalle. Pentru a avea succes, aceasta trebuia să ofere un stil care nu era oferit în mașinile de serie obișnuite. Cu aprobarea președintelui General Motors, Alfred P. Sloane, Earl a fost adus în calitate de consultant de design.

Introdus în 1927, LaSalle a fost un succes răsunător, ceea ce l-a determinat pe Sloan să creeze Secția de Artă și Culoare a General Motors în 1928, cu Harley Earl ca prim director. Aceasta a devenit prima secție de stilizare formalizată din industrie.

Realizările din timpul mandatului lui Harley Earl ca șef al departamentului de design al GM ar putea umple o carte. El a introdus modelarea în lut în studiourile de design. A fost pionierat conceptul de schimbare anuală a modelului, numit „Obsolescență dinamică”. Au fost introduse mașini concept, cum ar fi Buick Y-Job. O trecere în revistă a mașinilor notabile create în timpul mandatului său umple de una singură o carte.

Dintre toate premierele, cea mai importantă a fost legitimarea rolului designului și a designerului.

Când a fost numit vicepreședinte corporativ, Earl a atins un nivel de recunoaștere și autoritate corporativă nemaiîntâlnit până atunci în industrie.

.