În lumea primului rhythm & blues și doo wop, Hank Ballard a fost definiția însăși a pământului. Deși influențată de grupurile vocale gospel de mare energie, muzica lui Ballard cu Midnighters nu ar fi putut fi mai diametral opusă în ceea ce privește subiectul: versurile sale erau pline de duble sensuri picante care lăsau puțin loc imaginației, împingând limitele a ceea ce era considerat acceptabil în anii ’50. Cântecele sale au fost uneori interzise la radio, dar acest lucru nu a făcut decât să îl facă un favorit și mai mare al tonomatelor în rândul publicului de culoare. Stilul dur și ritmic al lui Ballard a fost, de asemenea, o influență subapreciată asupra laturii mai crude a R&B, în special asupra unui tânăr James Brown; în plus, compoziția sa „The Twist” – înregistrată pentru un hit de Chubby Checker – a devenit unul dintre cele mai mari hituri din istoria rock & roll-ului.

Hank Ballard s-a născut la 18 noiembrie 1927 (conform actelor sale de naștere) în Detroit, dar s-a mutat la Bessemer, AL, de mic copil, în urma morții tatălui său. Acolo a început să cânte în biserică, iar când s-a întors în Detroit, la vârsta de 15 ani, s-a apucat să formeze un grup doo wop în timp ce lucra la linia de asamblare Ford. Cam în aceeași perioadă, cântăreții Henry Booth și Charles Sutton organizau un grup doo wop numit Royals, din care se spune că la un moment dat au făcut parte și Jackie Wilson și viitorul Four Top Levi Stubbs; în cele din urmă, grupul a ajuns să includă vocaliștii Lawson Smith și Sonny Woods, plus chitaristul Alonzo Tucker. Copiind inițial stilul suav al lui Sonny Til & the Orioles, The Royals au fost descoperiți de Johnny Otis în 1952 și au semnat cu Federal Records. Cu toate acestea, când Hank Ballard l-a înlocuit pe Smith în 1953, au adoptat un sunet mai aspru, mai îndesat, în concordanță cu numeroasele compoziții originale ale lui Ballard și cu influența lui Clyde McPhatter. Prima înregistrare a lui Ballard cu grupul a fost „Get It”, din 1953, care a ajuns în Top Ten în clasamentul R&B, dar în anul următor a fost discursul răutăcios „Work With Me Annie”, care a făcut cu adevărat grupul să se rupă (în această perioadă și-au schimbat numele în Midnighters, pentru a evita confuzia cu Five Royales). „Work With Me Annie” a ajuns în fruntea topurilor R&B și aproape a ajuns în Top 20 pop, în ciuda faptului că o serie de posturi de radio au refuzat să difuzeze piesa. Acesta a inspirat o serie de înregistrări de răspuns, iar cei de la Midnighters au intrat ei înșiși în luptă cu continuările „Annie Had a Baby” (un alt hit în topul R&B) și „Annie’s Aunt Fannie”. De asemenea, au obținut un alt succes major cu piesa „Sexy Ways”, scrisă de Ballard, care le-a consolidat reputația de cea mai riscantă trupă R&B.

Cu toate acestea, după ce impulsul lui „Work With Me Annie” a încetinit, cei de la Midnighters păreau să nu știe cum să îl recupereze. Au trecut aproape trei ani și jumătate fără un alt mare hit, iar odată cu declinul norocului lor au venit și numeroase schimbări de personal. Lawson Smith a revenit pentru a-l înlocui pe Sutton, Norman Thrasher l-a înlocuit pe Sonny Woods, iar postul de chitarist al lui Tucker a fost luat mai întâi de Arthur Porter, apoi de Cal Green. Ballard a încercat să ducă compoziția sa din 1958 „The Twist” la Vee-Jay, care a refuzat să lanseze versiunea pe care au înregistrat-o; King, casa de discuri mamă a Federal, a publicat-o ca față B a baladei de revenire R&B a celor de la Midnighters, „Teardrops on Your Letter”, în 1959. Cu toate acestea, „The Twist” a fost remarcat și și-a găsit un fan în prezentatorul American Bandstand, Dick Clark, care a adus cântecul în atenția lui Chubby Checker; restul a fost istorie, deoarece „The Twist” a devenit primul cântec care a ajuns pe primul loc în două topuri complet separate. Ballard and the Midnighters au beneficiat de această expunere, obținând primele lor single-uri pop din Top 10 în 1960 cu „Finger Poppin’ Time” și „Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go”. Au urmat alte câteva hituri R&B, în general cântece orientate spre dans în genul „The Twist”, înainte ca puțul să seacă pentru a doua oară. The Midnighters s-a dezintegrat treptat, iar Ballard a devenit solist; până la sfârșitul anilor ’60, lucra cu un fan de lungă durată, James Brown, care a produs mai multe single-uri pentru Ballard la sfârșitul anilor ’60 și începutul anilor ’70. După o absență îndelungată din muzică, Ballard a reformat trupa Midnighters la mijlocul anilor ’80, mai întâi ca grup feminin, apoi masculin, și a început din nou să facă turnee. În 1990, Ballard a primit ceea ce i se cuvine ca inovator R&B prin alegerea sa în Rock & Roll Hall of Fame. După ce a suferit timp de mai mulți ani de cancer la gât, Ballard a murit liniștit în casa sa din Los Angeles în martie 2003.