Gloria Naylor s-a născut în Harlem la 25 ianuarie 1950, la o lună după ce părinții ei, Alberta și Roosevelt Naylor, au sosit la New York. Părinții ei erau cotropitori din Robinsonville, Mississippi, iar mama ei era deosebit de hotărâtă ca copiii ei, Gloria și cele două surori mai mici, să primească cea mai bună educație care le putea fi oferită. Chiar și în calitate de muncitoare la fermă, Alberta Naylor a folosit o parte din salariul ei sărac pentru a cumpăra cărți pe care bibliotecile segregate din Mississippi i le refuzau. Când Gloria a fost suficient de mare pentru a semna cu numele, mama ei a început să o ducă la bibliotecă. Naylor a devenit o cititoare ferventă și a început să scrie poezii și povestiri încă din copilărie.
Alberta Naylor a lucrat ca operator de telefonie, iar Roosevelt Naylor a fost mecanic de locomotivă pentru New York Transit. Familia s-a mutat în cele din urmă în Queens. Un elev bun, Naylor a urmat cursuri pentru cei dotați și talentați. După absolvirea liceului, a decis să amâne facultatea pentru a servi ca misionar al Martorilor lui Iehova. Această decizie a fost puternic influențată de asasinarea lui Martin Luther King, Jr. Naylor a simțit că trebuie să muncească pentru a schimba lumea, iar noțiunea Martorilor de un guvern teocratic i s-a părut o soluție viabilă. Din 1968 până în 1975, a făcut prozelitism în New York, Carolina de Nord și Florida.
Încurcată de restricțiile religiei și stimulată de nevoia de a-și dezvolta talentele, s-a înscris la campusul Medgar Evers al Brooklyn College. Lucrând ca operator de telefonie în hotelurile din New York, ea a urmat o diplomă în asistență medicală. Cu toate acestea, când a devenit clar că prefera cursurile de literatură, s-a transferat la o specializare în limba engleză. Fiind o cititoare pasionată încă din copilărie, admira deja scriitori precum Austen, Dickens, Brontes, Faulkner, Ellison și Baldwin. Ea a recunoscut curând că toți acești scriitori erau fie „bărbați, fie albi.”
Din fericire, un curs de scriere creativă i-a făcut cunoștință cu Toni Morrison. A fost o descoperire plină de inspirație. Deși Naylor se considera atunci o poetă, Morrison a devenit un model pentru redarea propriei realități și pentru elaborarea unui limbaj frumos. Naylor a început să participe la lecturi ale lui Morrison și să își perfecționeze propriile abilități de scriitoare de ficțiune.
În 1980, Naylor a intrat într-o căsătorie care a durat zece zile. În același an a publicat prima ei povestire în revista Essence. Secretarul președintelui editurii Viking, care era prietenul unui prieten, a distribuit patru dintre povestirile lui Naylor printre editori în ianuarie 1981. Două săptămâni mai târziu, Naylor avea un contract pentru cartea care a devenit în cele din urmă The Women of Brewster Place: A Novel in Seven Stories (Un roman în șapte povestiri) (1982). Romanul este, de fapt, un ciclu de povestiri interconectate despre șapte femei din medii diferite care locuiesc într-o clădire decrepită din Brewster Place, o stradă mohorâtă, izolată de restul orașului de un zid. În ciuda diferențelor dintre ele, toate sunt unite de incapacitatea lor de a-și îndeplini visele amânate de rasism și sexism. Femeile din Brewster Place a câștigat premiul American Book Award pentru cel mai bun prim roman în 1983.
În 1981, Naylor și-a luat licența la Brooklyn College și, folosind un avans din Femeile din Brewster Place, a plecat în Spania într-o scurtă ședere după modelul aventurilor de expatriat ale lui Hemingway și Baldwin. Fiind o femeie singură care călătorea singură, s-a trezit abordată adesea de bărbați și a început să resimtă faptul că nu avea libertatea de a explora de care se bucurau scriitorii bărbați, albi și negri. S-a închis într-o pensiune din Cadiz și a început să scrie Linden Hills (1985).
Ideea inițială pentru acest roman a fost influențată de citirea romanului Infernul în cadrul unui curs de Mare Literatură la Brooklyn. Linden Hills este un cartier afro-american din clasa de mijloc, modelat după geografia circulară a infernului lui Dante. Doi poeți mai tineri, outsideri în Linden Hills care își caută de lucru în săptămâna dinaintea Crăciunului, descoperă nevrozele și crimele locuitorilor burghezi, care au renunțat la cultură și la valori pentru câștiguri materiale.
În 1981, Naylor se înscrisese la programul de absolvire a studiilor afro-americane la Yale. Ea a considerat că este important să studieze opere care „erau reflecții ale mele, ale existenței și experienței mele” (Goldstein). Și-a primit masteratul în 1983.
Al treilea roman al lui Naylor, Mama Day, a fost publicat în 1988. Locurile sale sunt New York City și Willow Springs, o insulă maritimă în largul coastelor Georgiei și Carolinei de Sud, al cărei cel mai puternic locuitor este Miranda (Mama) Day, vindecător și magician. Atunci când iubita nepoată a lui Mama Day, Cocoa, îl aduce în vizită pe soțul ei, George, cu toții sunt implicați într-un complot pentru a o salva pe Cocoa de un blestem mortal. Naylor a examinat conflictele dintre bărbați și femei, înfățișând femeia ca fiind depozitarul senzualității și al emoțiilor, iar bărbatul ca esență a raționalității. La fel ca și celelalte romane ale lui Naylor, și acesta reverberează de influențele literaturii tradiționale, de data aceasta Tempestatea lui Shakespeare.
Naylor a mai scris alte două lucrări Bailey’s Cafe (1992) și o versiune dramatică a poveștii pentru scenă în 1994. În Bailey’s Cafe, publicată în 1992, Naylor s-a concentrat pe viața interesantă a proprietarilor unui restaurant și a diverșilor patroni ai acestuia. În acest roman, Naylor își demonstrează abilitatea de a găsi eroismul în viețile oamenilor obișnuiți, arătând în același timp frustrarea acestora de a nu putea scăpa de poziția lor în viață. Naylor este, de asemenea, singurul fondator al One Way Productions, o companie independentă de film.
Gloria Naylor a primit o bursă de la National Endowment of the Arts (1985) și o bursă Guggenheim (1988), Naylor fiind una dintre puținele femei afro-americane care au primit vreodată această onoare. A fost lector în cadrul unui schimb cultural pentru Agenția de Informații a Statelor Unite în India în 1985. A fost scriitoare rezidentă la Cummington Community of Arts (vara anului 1983); și profesor invitat la George Washington University (1983-1984), University of Pennsylvania (1986), New York University (primăvara anului 1986), Princeton (1986-1987), Boston University (1987), Brandeis University (1988) și Cornell (1988).
.