George Norcross, cel mai puternic șef politic al statului, a ieșit din spatele cortinei și a oferit o rară mărturie publică luni, în cadrul unei audieri a Senatului, care este destinată să fie amintită doar pentru momentul în care poliția statală a luat-o în vizor pe una dintre cele mai insistente critice ale lui Norcross, Sue Altman, și a scos-o din sala de audieri de ambele brațe.

„A fost oarecum înspăimântător”, a declarat Altman, șefa Alianței Familiilor Muncitoare din New Jersey.

Pierdut în agitație a fost ceea ce a urmat: Un întreg 90 de minute de mărturie din partea lui Norcross.

Audierea ar fi trebuit să fie despre programul neglijent de stimulente fiscale al statului – unul pe care Norcross l-a folosit pentru a beneficia de afacerea sa de asigurări, de spitalul său și de prietenii și familia sa.

Dar el s-a abătut mult dincolo de aceste granițe și a folosit momentul pentru a oferi o apărare completă a eforturilor sale mai largi de a ridica orașul Camden. El a făcut trei puncte principale:

Unul, el a condus efortul de modernizare a școlilor publice din oraș, iar rezultatele arată câștiguri remarcabile în ceea ce privește rezultatele testelor și ratele de absolvire. Este adevărat.

Doi, a condus efortul de a reconstrui departamentul de poliție al orașului, iar rezultatele arată o scădere dramatică a criminalității în ceea ce a fost odată cel mai periculos oraș al națiunii. Și asta este adevărat.

Și trei, nu există niciun motiv pentru a suspecta că a jucat cu programul de stimulare fiscală.

Ei bine, dați-i două din trei.

Norcross este mult mai mult decât monstrul pe care îl prezintă criticii săi, iar munca sa dedicată de voluntariat în Camden dovedește acest lucru. Dacă nu credeți că lui Norcross îi pasă profund de Camden, unde s-a născut și locuiește în prezent, atunci pur și simplu nu ați fost atenți.

Dar el merită ceea ce primește când vine vorba de acest program de credite fiscale, iar mărturia sa de luni nu a făcut nimic pentru a schimba acest lucru. Acest program a fost elaborat de fratele său, Donald Norcross, acum membru al Congresului. Un alt frate, Phil, a construit o industrie artizanală de reprezentare a companiilor care caută subvenții.

Compania de asigurări a lui Norcross a primit un premiu de 86 de milioane de dolari, iar Cooper University Heath Care, spitalul unde el este președinte neplătit, a primit încă 40 de milioane de dolari. Ambele subvenții sunt condiționate de oferirea locurilor de muncă promise.

Cei 40 de milioane de dolari pentru Cooper sunt cei mai suspecți, având în vedere dovezile că Cooper ar fi indus în eroare statul amenințând cu relocarea locurilor de muncă în Philadelphia, o mișcare care a umflat valoarea premiului său de la 7 milioane de dolari la 40 de milioane de dolari, potrivit unui grup de lucru de investigație numit de guvernatorul Phil Murphy.

În mod corect, dovezile sunt amestecate. Cererea lui Cooper afirmă categoric că nu a avut nicio intenție de a muta locurile de muncă. Dar, o lună mai târziu, directorii Cooper le-au spus oficialilor de la Autoritatea pentru Dezvoltare Economică că a găsit un spațiu viabil pentru a se reloca în centrul orașului Philadelphia. Mai târziu, spitalul a ridicat tonul, avertizând EDA că afacerea din Philadelphia s-a îmbunătățit, „ceea ce înseamnă că există o povară mai mare pentru Cooper de a rămâne în New Jersey.”

Când EDA și-a acordat premiul, a remarcat în mod explicit riscul ca Cooper să mute locurile de muncă în Philadelphia.

Rămâne un oarecare mister cu privire la semnalele mixte, dar Norcross nu a fost presat cu privire la acest lucru în timpul audierii din Senat, o măsură a capacității sale de a intimida actorii politici. Iar el a refuzat să depună mărturie sub jurământ în fața grupului de lucru al guvernatorului, susținând că acesta este părtinitor față de el.

„Acei oameni ne-au defăimat în mod intenționat”, a declarat Norcross în luna mai, după ce grupul de lucru a ridicat aceste întrebări. „Mă voi duce în mormânt știind că nu am făcut nimic greșit.”

În audierea de luni din Senat, Norcross și-a bazat mare parte din cazul său pe o afirmație potrivit căreia companiile care solicitau subvenții pentru o mutare în Camden nu trebuiau să demonstreze o amenințare de a părăsi statul pentru a primi un premiu complet până când EDA și-a schimbat reglementările în ianuarie 2017. Din moment ce Cooper a primit premiul cu ani mai devreme, nu a avut niciun stimulent pentru a induce în eroare EDA, potrivit argumentului.

Dar acest lucru nu este adevărat. Regulamentul din 2017 nu a făcut decât să codifice ceea ce era o practică de rutină la EDA de ani de zile. Firmele care amenințau în mod convingător că vor părăsi statul câștigau premii mai mari pe baza a ceea ce este cunoscut sub numele de „testul beneficiilor nete”. Acest lucru reiese clar din mărturia grupului operativ a lui Tim Lizura, care a condus AEA până în 2018.

„În scopuri practice, dacă doreai, dacă aveai nevoie să maximizezi premiul pentru a lua decizia de a te muta în orașul Camden, ar fi trebuit să arăți locația din afara statului, iar acest lucru ți-ar fi permis apoi să satisfaci testul beneficiului net”, a mărturisit el. „Dacă noi, cei din consiliu, nu am fi putut face o constatare de risc, atunci … premiul … ar fi fost redus dramatic.”

Grupul de lucru a făcut calculele și a constatat că premiul de 40 de milioane de dolari al lui Cooper ar fi fost redus la 7 milioane de dolari. Așadar, întrebarea este: a câștigat Cooper 33 de milioane de dolari în plus datorită falsului de cap la Philly?

Nu știm încă, iar Norcross jură că nu va coopera niciodată cu grupul de lucru al guvernatorului, unde s-ar confrunta cu întrebări mai dure decât în Senat, și sub jurământ. Philadelphia Inquirer a raportat că FBI-ul analizează totuși programul, iar grupul operativ are dreptul de a emite citații și de a pune martorii sub jurământ, așa că s-ar putea să aflăm mai multe.

Am două păreri despre Norcross. Mă irită caricaturile care îl prezintă ca pe o forță pur malefică în stat. El a făcut viața mult mai bună pentru familiile sărace din Camden și, chiar dacă a câștigat o avere, încă se ocupă de asta. Când progresiștii îl critică, vreau să le reamintesc că South Jersey a fost dominat de republicani până când el și mașinăria sa au răsturnat situația, deschizând ușa pentru toate legile liberale pe care le iubesc, de la căsătoriile gay la schimbările climatice. Când susține că grupul de lucru s-a concentrat excesiv pe South Jersey, are un punct de vedere valabil, cel puțin până acum.

În același timp, el este Lordul Întunecat al South Jersey. El joacă un joc de școală veche al politicii mașiniste, în care el și echipa sa elaborează legi în spatele ușilor închise și își impun voința printr-o rețea de relații de afaceri, bani politici, trucuri murdare și intimidare. Firma sa de asigurări are contracte în tot statul, capitalizând pe seama puterii sale politice. Iar acest program de stimulare fiscală are un miros urât mirositor.

Să ții în cap aceste două viziuni despre Norcross în același timp îți poate da o migrenă. Dar alegerea doar a uneia sau a celeilalte vă lasă cu doar jumătate din adevăr.

Mai mult: Tom Moran columns

Tom Moran poate fi contactat la [email protected] sau la numărul de telefon (973) 836-4909. Urmăriți-l pe Twitter @tomamoran. Găsiți NJ.com Opinion pe Facebook.

.