Fierul a fost cunoscut și folosit de civilizațiile antice.

Unul dintre cele mai abundente metale (41000 ppm în scoarța terestră), fierul este probabil unul dintre cele mai importante, fiind folosit pe cea mai mare scară dintre toate metalele. Producția sa în furnal este bine documentată. Atunci când este pur, fierul este un metal alb strălucitor, moale și foarte ușor de prelucrat. Cu toate acestea, este reactiv și formează cu ușurință un strat de oxid hidratat pe suprafața sa în prezența aerului umed. Acesta este necoerent și se desprinde ușor pentru a dezvălui suprafețe proaspete pentru atac. Fierul este solubil în acizi diluați, unde Fe(II) este produs în soluție; acizii mai oxidanți produc soluții de Fe(III), iar agenții puternic oxidanți (de exemplu, bicromatul sau acidul azotic concentrat) produc o formă pasivă a metalului, probabil ca urmare a formării unei pelicule superficiale coerente de oxid.

În funcție de temperatură, fierul pur poate exista în trei forme, și anume fier alfa, gama și delta; fierul alfa este o formă polimorfă de fier care este stabilă sub 906C; are o rețea cubică centrată pe corp (bcc) și este magnetic până la 768C. Fierul gama este o formă polimorfă de fier stabilă între 906C și 1403C; are o rețea cubică centrată pe față (fcc) și este nemagnetic (n.b. domeniul său de stabilitate este redus de prezența carbonului, a manganului și a nichelului și reprezintă baza soluțiilor solide de austenită). Fierul delta este forma polimorfă a fierului care este stabilă între 1403C și punctul de topire; are aceeași structură reticulară ca și fierul alfa.

Fierul este baza multor tipuri de oțel, proprietățile fiind obținute prin alierea fierului cu carbon, nichel, crom și alte elemente în proporții variabile, ceea ce duce la obținerea unor materiale cu proprietăți mecanice și fizice foarte diferite.

Fierul este, de asemenea, un element esențial pentru toate formele de viață, corpul uman conținând în medie 4 gm de acest element. Cea mai mare parte a fierului din organism este prezentă în hemoglobină, pigmentul respirator care asigură mecanismul de transport al oxigenului de către globulele roșii din sânge

.