Exclusiv Luke Donald: „M-am întrebat dacă mă voi mai întoarce”

Ce a realizat Luke Donald în urmă cu nouă ani a fost extraordinar. Să câștige listele de bani de ambele părți ale Atlanticului a fost incredibil.

Rory McIlroy poate că a emulat această realizare de atunci, dar Donald a cochetat cu perfecțiunea în timpul domniei sale de 56 de săptămâni ca nr.1 mondial. Poate fi ușor să uităm acest lucru, mai ales atunci când recordurile sunt depășite și noi jucători ies în evidență.

De la 20 la 2012 au fost anii de glorie pentru omul din Hemel Hempstead.

Nouă dintre cele 13 victorii ale sale în circuit au venit în această perioadă. Dacă nu câștiga – și sunt unii care susțin că ar fi putut și ar fi trebuit să câștige mai mult – în mod normal era întotdeauna acolo sau pe aproape.

În 2011, anul în care a devenit numărul 1 mondial, a adunat un incredibil număr de 18 top-tens din 22 de turnee.

Nu e de mirare că își amintește acea perioadă cu atâta drag.

„Mi-am găsit propriul meu drum, propria mea mică nișă pentru a ajunge acolo și am fost mândru de asta”, spune Donald, care acum își petrece cea mai mare parte a timpului în Florida.

„A fost un joc de putere când am fost nr.1 și încă mai este. M-a făcut să fiu și mai mândru de faptul că am reușit să fac ceea ce am făcut, sfidând cu adevărat șansele, pentru că nu mulți oameni de atunci au fost numărul 1 mondial și joacă acest joc așa cum o fac eu.”

Performanță de vârf

Să ne reamintim de modul de joc al lui Donald. În perioada sa de glorie, nimeni nu a fost mai mortal de precis cu un wedge în mână sau la fel de priceput în jurul greenurilor.

De asemenea, el a posedat o lovitură de putting care nu părea niciodată că ar putea să se clatine; nu a făcut-o, cu excepția acelei singure ocazii în care a ratat de la opt picioare în 2011, la Dunhill Links Championship, ceea ce a însemnat că seria sa fără trei lovituri s-a încheiat la 449 de găuri.

În același an, în PGA Tour, el a avut un procentaj perfect de 529 din 529 pentru putts în interiorul a trei picioare.

Singura componentă lipsă pentru Donald a fost lungimea. În 2011, a avut o medie de 284 de metri de pe tee – locul 147 în PGA Tour și cu peste 30 de metri mai puțin decât liderul JB Holmes. El știe despre aceste cifre, bineînțeles, pentru că a fost o zonă a jocului său pe care a încercat cândva să o consolideze.

„Ai nevoie de o anumită cantitate de lungime pentru a concura, dar am fost sub medie când a venit vorba de distanță”, spune el.

„Când am venit pentru prima dată în circuit, eram foarte drept și un bun driver al mingii, dar și mai scurt. Pe măsură ce a trecut timpul, am încercat să lovesc mingea un pic mai departe, iar drive-ul meu s-a înrăutățit.

„După ce am fost numărul 1 mondial, m-am concentrat pe a fi mai mult un driver consistent. Nu urmăream cu adevărat lungimea, dar am vrut să fiu un pic mai consecvent pentru a-mi oferi mai multe oportunități cu fiarele și cu jocul meu scurt, astfel încât să nu mai joc doar în apărare pe terenul de golf printr-un driving slab. Acesta a fost cu adevărat focusul în ultimii ani.”

Împiedicat de accidentări

În momentul de față este greu să găsești orice nivel de consistență. În ultimele trei sezoane, englezul a ratat mai multe tăieturi decât a făcut.

În 2017, a ratat opt tăieturi succesive în America.

În 2018 și lucrurile deveneau dureroase, la propriu. Hernia de disc L4 și L5 l-a forțat să petreacă aproape un an întreg pe margine, timp în care a fost supus unei terapii cu celule stem. Au fost vremuri de încercare.

„Unii oameni au avut leziuni foarte asemănătoare și a fost sfârșitul carierei lor”, spune Donald. „Operația nu a fost niciodată cu adevărat pe masă pentru mine. Încerci să eviți asta cu orice preț. Nu am avut niciodată dureri care să-mi coboare pe picior, ceea ce este probabil un semn că ai nevoie de un fel de operație pentru a o repara.

„Au fost momente în care m-am întrebat dacă mă voi mai întoarce, dacă se va îmbunătăți vreodată, tot felul de lucruri de genul acesta. Accidentările fac întotdeauna ravagii în mintea ta, dar ceea ce m-a ajutat întotdeauna a fost să iau lucrurile de la o zi la alta și să încerc să văd acea îmbunătățire treptată.

„Cam așa am abordat întotdeauna și golful meu, ca orice altceva în viață de fapt; ce pot face astăzi pentru a o face un pic mai bună?

„Nu-mi place să stau și să nu fac nimic, este greu. Devin agitat. Întotdeauna încerc să mă gândesc cum pot face ceva. Îi întrebam mereu pe profesioniștii care mă ajutau: „Pot să intru în sala de sport sau pot să fac asta, sau să fac niște swing-uri fără crosă?”

Când înțelegi efectele în lanț ale unei astfel de accidentări, îți dai seama de ce drumul spre recuperare poate fi atât de lung.

„Am analizat modelele 3D ale swing-ului meu, modul în care mă antrenez, cum mă antrenez, postura în care intru”, explică Donald. „Am o bază mai puternică acum. Am făcut o mulțime de lucruri cu swing-ul meu pentru a elimina presiunea din acea zonă și durează până se lipesc, dar mă simt mai confortabil pe măsură ce trece timpul.”

Altă parte

În mai 2018, Donald s-a aflat în cabina de comentarii pentru BMW PGA Championship. Nu este chiar acolo unde își dorea să fie.

Cu șapte ani mai devreme, îl învinsese pe Lee Westwood într-un play-off dramatic la Wentworth pentru a deveni numărul 1 mondial – și și-a apărat titlul un an mai târziu. Acestea sunt amintiri plăcute și, este de înțeles, a vrut să fie acolo în competiție.

Câștigând BMW PGA în 2012 și asigurându-și locul 1 în clasamentul mondial (Getty Images)

Toți norii au, totuși, o căptușeală de argint. Pentru Donald, a reușit să călătorească fără crose și să petreacă timp cu familia în Grecia și Cornwall. Și, când Nick Dougherty i-a pasat microfonul, a învățat un lucru sau două.

„Mi-a dat o perspectivă asupra a ceea ce se întâmplă în spatele scenei. Nu este o muncă ușoară și sunt zile lungi, dar mi-a plăcut”, spune el.

„Am petrecut ore întregi pregătindu-mă și căutând lucruri la care de obicei nu m-aș gândi când mă pregătesc pentru un turneu. Ca jucător de golf, ești cufundat în turneu și nu te uiți la ce fac ceilalți jucători de golf. În comentarii, vezi ce se întâmplă; vezi cum liderii devin lideri și vezi cum încheie turneele.

„Nu este nimic uluitor. Este doar că fac totul un pic mai bine pe parcursul săptămânii. Să urmăresc asta a fost de ajutor.”

Să privim spre viitor

Donald s-a întors să joace acum, bineînțeles, și este fericit să lase expertiza deoparte. Lăstarii verzi ai recuperării au fost evidenți la Valspar Championship din martie 2019, unde a terminat la egalitate pe locul 9. Și, în septembrie, a terminat al zecelea la egalitate la Dunhill Links pentru cel mai bun rezultat al său pe circuitul european din ultimii doi ani.

„Simt că progresez”, spune el. „Sunt din ce în ce mai puternic în fiecare săptămână. Nu mă confrunt cu prea mult disconfort. Pot să mă antrenez bine acum și o construiesc și mai mult pe măsură ce trece timpul. Sunt entuziasmat să fac repetări și să văd progresul.

„Există cu siguranță o mulțime de semne bune. Încă trebuie să o gestionez . Nu sunt acolo opt ore pe zi bătând mingi, dar nici nu cred că acolo unde sunt în cariera mea trebuie să fac asta.”

La sfârșitul anului 2018, Donald s-a aflat pe locul 609 în clasamentul mondial. Acum este mai optimist cu privire la viitor, deși se împotrivește să facă predicții îndrăznețe.

„Există o mulțime de jucători foarte tineri și înfometați acum”, spune el. „Terenurile sunt atât de adânci. Este uimitor cât de bun este standardul în general. Câteva lovituri ratate și te lupți să ajungi la cut. Ai o singură gaură proastă și turneul este aproape terminat.

„Este atât de greu la nivel înalt și asta a fost cea mai mare schimbare. Nu știu dacă este o generație după Tiger sau oricine ar fi fost cel care i-a inspirat pe acești copii tineri, dar asta pare să fie cea mai mare schimbare.”

Poate că există câteva sclipiri cenușii sub acea vizieră marca Mizuno, dar jucătorul în vârstă de 42 de ani pune bazele pentru a juca în următorii 20 de ani.

„Este vorba de a construi din nou acea credință, dar este mult mai ușor atunci când ai mai făcut-o înainte. Poți să te întorci cu adevărat la lucrurile pe care le-ai făcut în trecut și la ceea ce a funcționat.

„Când eram la cel mai bun nivel al meu, eram super-concentrat pe lucrurile de zi cu zi, încercând să devin un pic mai bun și nu-mi făceam prea multe griji cu privire la rezultate.

„Eram cu adevărat absorbit în procesul de ce pot să fac astăzi chiar dacă nu am lovit bine; rămânând cu ceea ce încercam să fac și având încredere. Asta m-a servit întotdeauna cel mai bine și încerc să mă întorc la asta.”

Nu uitați să urmăriți Golf Monthly pe Facebook, Twitter și Instagram.

.