Scriitorul american Erskine Caldwell (1903-1987) a fost unul dintre cei mai bine vânduți autori din toate timpurile. Romanele și povestirile sale se disting prin descrierea brutal de realistă a sudului rural; primele sale opere s-au remarcat printr-o candoare sexuală neobișnuită în epocă.

Erskine Caldwell s-a născut în ținutul sălbatic Coweta Country, în orașul White Oak, Georgia, la 17 decembrie 1903. Tatăl său a fost pastor prezbiterian, iar familia s-a mutat frecvent în tot sudul țării. Școlarizarea lui Caldwell a fost fragmentară; a frecventat liceul sporadic și a urmat cursuri universitare la Universitatea din Pennsylvania, la Erskine College, în Carolina de Sud, și la Universitatea din Virginia.

În tinerețe, a lucrat în Atlanta, Memphis, New Orleans, Philadelphia și Baltimore ca muncitor la moară, muncitor agricol, culegător de bumbac, bucătar, ajutor de scenă într-o casă de burlesc și recenzor de cărți. În 1925 a părăsit Universitatea din Virginia pentru a deveni reporter la Atlanta Journal și s-a căsătorit cu prima dintre cele patru soții ale sale, Helen Lannigan, cu care a avut doi fii și o fiică. Descoperind că munca la ziar nu-i lăsa timp pentru scriere creativă, Caldwell s-a retras în Maine timp de patru ani. Cariera sa prolifică de autor a fost lansată de The Bastard, (1929), Poor Fool (1930) și American Earth (1931).

Dar publicarea în 1932 a cărții Tobacco Road a fost cea care i-a asigurat succesul lui Caldwell. Romanul descrie viața lui Jeeter Lester, un cotropitor din Georgia, și a familiei sale, care se împiedică într-o serie de aventuri sexuale și financiare, culminând cu distrugerea prin incendiu a casei lor și a lor înșiși. Tratarea romanescă este comică, structura este episodică, iar tipurile rurale sudiste apar copilăroase, grotești și, în cele din urmă, patetice.

În 1933, Tobacco Road a fost dramatizat și a rulat timp de șapte ani, un record, pe Broadway, în ciuda unei acuzații de obscenitate care i-a fost adusă de către Societatea pentru suprimarea viciilor din New York. Acuzația a fost respinsă, la fel ca și o acuzație similară împotriva următorului roman al lui Caldwell, God’s Little Acre (1933), povestea lui Ty Ty Walden, un fermier de pământ din Georgia, a fiilor și fiicelor sale și a acrișorului de pământ sterp și inutil pe care îl dedică lui Dumnezeu. Ca și în Tobacco Road, tema lui Caldwell este nebunia și promiscuitatea locuitorilor din sudul rural. God’s Little Acre este unul dintre cele mai bine vândute cărți din toate timpurile din istoria editurii.

La mijlocul anilor 1930, Caldwell a petrecut câțiva ani ca scenarist la Hollywood, dar și-a continuat uimitoarea producție de cărți. După o piesă de teatru, Journeyman (1935), a scris Kneel to the Rising Sun and Other Stories (1935), The Sacrilege of Alan Kent (1936) și Southways (1938).

În 1938 și 1939 Caldwell a fost corespondent de ziar în Mexic, Spania și Cehoslovacia, iar în 1941 corespondent de ziar și radio în Uniunea Sovietică. Conștiința sa socială puternică este evidențiată în lucrările sale de non-ficțiune: Some American People (1935); You Have Seen Their Faces (1937), cu fotografa Margaret Bourke-White, care în 1939 i-a devenit cea de-a doua soție, și care a mai colaborat cu el la North of the Danube (1939), Say, Is This is the U.S.A.? (1941), și Russia at War (1942). Experiența sa rusă se reflectă, de asemenea, în Moscow under Fire (1941), All Out on the Road to Smolensk (1942) și All Night Long (1942), un roman despre războiul de gherilă rusesc.

Două dintre cele mai bine vândute romane ale lui Caldwell au apărut la începutul anilor 1940, Trouble in July (1940) și Georgia Boy (1943). În 1942 Caldwell s-a căsătorit cu cea de-a treia soție a sa, June Johnson, cu care a avut un fiu. Printre lucrările sale postbelice se numără The Sure Hand of God (1947), Episode in Palmetto (1950) și A Lamp for Nightfall (1952).

În 1957 Caldwell s-a căsătorit cu cea de-a patra soție, Virginia Moffett Fletcher, care a ilustrat cartea sa de călătorie Around about America (1964). In Search of Bisco (1965) a fost o relatare a căutării nereușite a lui Caldwell de a localiza un prieten din copilărie.

După cel de-al Doilea Război Mondial, Caldwell a trăit mulți ani în Tucson, Arizona.; la sfârșitul anilor 1950 s-a mutat în Rheem Valley, California. În cele din urmă s-a stabilit în Scottsdale, Arizona, în 1977. Deși a rămas popular în străinătate, Caldwell și stilul său simplu au căzut demodat în Statele Unite. Deși a continuat să publice noi lucrări, a evitat interviurile și aparițiile publice. Printre cărțile sale ulterioare se numără comicul Miss Mama Aimee (1968), Annette (1973) și Afternoons in Mid-America (1976), o colecție de impresii ale sale despre oameni obișnuiți.

Cărțile ulterioare ale lui Caldwell nu au reușit să genereze entuziasmul lucrărilor sale anterioare, dar își câștigase nișa de regionalist serios, deși senzațional. În 1982, New American Library a marcat cea de-a 50-a aniversare a publicării cărții Tobacco Road prin lansarea acesteia și a cărții God’s Little Acre în noi ediții broșate. În 1984, Caldwell a fost ales membru al Academiei Americane de Arte și Litere. În 1985, Georgia Endowment for the Humanities l-a invitat să se întoarcă în statul său natal pentru o serie de ceaiuri și conferințe în onoarea sa. După vizita sa, Caldwell a luat notă de numeroasele schimbări economice și sociale care au avut loc în sudul rural, cândva pustiu.

Cu puțin timp înainte de moartea sa, Caldwell și-a finalizat autobiografia, With All My Might (1987). Fumător înrăit pe tot parcursul vieții sale de adult, Caldwell a suferit de două ori intervenții chirurgicale pentru îndepărtarea unor porțiuni din plămâni. Cancerul la plămâni l-a învins în cele din urmă pe 11 aprilie 1987 în Paradise Valley, Arizona.

Lecturi suplimentare

Cele mai bune discuții despre opera lui Caldwell sunt în Joseph Warren Beach, American Fiction: 1920-1940 (1941); Leo Gurko, The Angry Decade (1947); și Wilbur M. Frohock, The Novel of Violence in America (1950; ed. rev. 1958). Caldwell însuși a scris cartea autobiografică Call It Experience: The Years of Learning How to Write (1951) și With All My Might (1987). Printre biografiile scriitorului se numără J.E. Devlin, Erskine Caldwell (1984), Harvey L. Klevar, Erskine Caldwell: A Biography (1993), și D.B. Miller, Erskine Caldwell (1995). □