În timpul Războiului Civil, o mână de femei și-au dedicat viața în acei ani tumultuoși spionajului. Fie că loialitatea lor era pentru Uniune sau pentru Confederație, fiecare dintre ele a fost la fel de curajoasă în demersurile lor. Adesea, aceste femei au ținut puțin cont de bunăstarea lor personală – au fost îndrăznețe, uneori riscând totul pentru a rămâne fidele convingerilor lor. Una dintre aceste femei a fost Elizabeth Van Lew, sau „Crazy Bet”, așa cum aveau să o numească cetățenii din Richmond în anii războiului. Elizabeth Van Lew, născută la 12 octombrie 1818, a fost cea mai mare dintre cei trei copii ai lui John Van Lew, un comerciant de feronerie de succes din Richmond, și Elizabeth „Eliza” Baker, fiica primarului din Philadelphia, Hilary Baker. Soții Van Lew au trăit cu lux de amănunte într-o vilă elegantă cu trei etaje și jumătate în vârful Church Hill, în afara orașului Richmond. De asemenea, aceștia dețineau o fermă vizavi de City Point, unde culturile erau cultivate pe câmpuri lucrate de o duzină de sclavi deținuți de Van Lews. Acea fermă avea să devină mai târziu o parte integrantă a inelului de spionaj al lui Elizabeth din Richmond.

Elizabeth, considerată cea mai încăpățânată dintre copiii Van Lew, a fost bine educată atât în mediul academic, cât și în domeniul social în Philadelphia. Când s-a întors acasă, în Richmond, nu era neobișnuit ca ea să fie expusă unor vizitatori proeminenți, cum ar fi Edgar Allan Poe sau președintele Curții Supreme de Justiție John Marshall. Toți cei care au întâlnit-o pe Elizabeth i-au găsit personalitatea fermecătoare, iar ochii ei de un albastru deschis și părul închis la culoare erau atrăgători. Tatăl ei a fost cel care a trebuit să se lupte cu încăpățânarea ei. Cei doi nu au fost niciodată de acord cu sclavia, iar ea l-a implorat adesea să elibereze sclavii familiei. El nu a fost niciodată de acord. Unii o considerau o aboliționistă, fapt pentru care a scris mulți ani mai târziu, după război: „Nu am fost niciodată o aboliționistă. Aboliționiștii sunt niște fanatici care nu se vor opri de la nimic pentru a-și atinge obiectivele. M-am pronunțat întotdeauna împotriva sclaviei, pentru care am plătit scump prin pierderea multor prieteni. Dar nu am fost niciodată un fanatic”. Elizabeth a păstrat o relație apropiată cu mama ei, iar apropierea s-a intensificat doar atunci când tatăl ei a murit, când ea avea 20 de ani. Prima ei sarcină după moartea lui a fost să elibereze sclavii familiei. Unii au rămas la familia Van Lews, alții au profitat de libertatea lor și nu au mai fost văzuți niciodată. Cu toate acestea, în acești ani, Elizabeth nu a ezitat să protesteze în mod deschis împotriva convingerilor societății din Richmond – în special împotriva problemelor legate de sclavie și secesiune. Ea s-a opus atât de mult sclaviei, încât și-a cheltuit moștenirea de 10.000 de dolari pentru a cumpăra și elibera acei sclavi care erau rude ale sclavilor ei eliberați.

A declarat deschis: ” Puterea sclavilor zdrobește libertatea de exprimare și de opinie. Puterea sclavilor degradează munca. Puterea sclavilor este arogantă, este geloasă și intruzivă, este crudă, este despotică, nu numai asupra sclavilor, ci și asupra comunității, a statului”. Opiniile sale i-au adus rapid multe critici și mulți au considerat că este o simpatizantă a yankeilor. Ea a negat acest lucru spunând că era doar o „bună sudistă care se opunea sclaviei”. La începutul războiului, Elizabeth și mama ei au fost rugate să se alăture doamnelor din Richmond pentru a confecționa haine pentru soldații confederați. Cele două au refuzat politicos. Atunci când s-au trezit destinatare ale criticilor și amenințărilor, au acceptat cu reticență să livreze cărți religioase în lagăre.

După Bătălia de la First Bull Run, Elizabeth a început să audă povești de groază despre condițiile pe care prizonierii federali erau forțați să le îndure la închisoarea Libby. Ea l-a abordat rapid pe comandantul închisorii Libby, locotenentul Todd (fratele vitreg al lui Mary Lincoln) și a cerut un post de asistentă medicală în cadrul închisorii. A fost refuzată. A continuat să urce în ierarhia de comandă, sporindu-și „farmecul” după cum a fost nevoie, până când cererea ei a fost acceptată. Din acel moment, ea a vizitat închisoarea în mod regulat și a adus medicamente, haine, lenjerie de pat și tot ceea ce îi trecea prin cap pentru a ușura suferința prizonierilor. Vizitele ei frecvente la închisoare nu au fost bine primite de cetățenii din Richmond. Elizabeth nu dădea doi bani – și nici locotenentul Todd, care aștepta cu nerăbdare vizitele ei zilnice, când ea îl încărca cu turtă dulce și lapte bătut. În scurt timp, Elizabeth a deținut o prezență impunătoare în închisoare atât cu prizonierii, cât și cu gardienii. Fiecare vizită îi garanta informații valoroase despre strategia și puterea Confederației. Ea a început să se folosească de personalul său casnic, format din sclavi eliberați, pentru a transmite mesaje agenților serviciilor secrete ale Uniunii. Mesajele erau ascunse cu grijă în talpa scobită a unui pantof sau într-un coș cu ouă care conținea un ou „fals” care fusese golit pentru a putea conține mesajul. În cele din urmă, un ofițer confederat i-a interzis în cele din urmă să schimbe vreo vorbă cu prizonierii în timpul vizitelor sale.

Nu se lăsa zădărnicită, Elizabeth a început să le aducă cărți prizonierilor. Împreună cu cărțile, ea a împărțit un cifru special pe care îl crease. Bărbații transmiteau mărunțișurile de informații pe care le culegeau de la gardieni făcând mici găuri sub anumite litere din textul cărților care, atunci când erau descifrate de ea, conțineau mișcările trupelor confederate, precum și strategiile. Pe măsură ce războiul se intensifica, a crescut și animozitatea dintre Elizabeth și cetățenii din Richmond și ofițerii confederați de la Libby. Ea a decis să folosească în avantajul ei evaluarea pe care orașul o făcea despre ea, numind-o „Pariu nebun”, și a început să joace rolul unei femei demente – profitând de fiecare ocazie pentru a mormăi singură în timp ce mergea pe străzi, lăsând ca înfățișarea și ținuta ei să capete un aspect dezordonat și perfecționând o expresie confuză. În realitate, începuse să se teamă pentru siguranța mamei sale și a ei însăși.

Întotdeauna gânditoare creativă, a decis că soluția perfectă pentru a evita represaliile lui Richmond era să își deschidă casa comandantului nou sosit al închisorii Libby, care urma să îl înlocuiască pe locotenentul Todd. Noul comandant a acceptat oferta ei amabilă. În scurt timp, Elizabeth a apelat la ajutorul uneia dintre sclavele sale eliberate, Mary E Bowser, pe care Elizabeth o trimisese cu ani în urmă la Philadelphia pentru a fi educată. Mary era isteață și știa să citească și să scrie. Nu a trecut mult timp până când femeia de culoare s-a trezit lucrând ca servitoare în casa lui Jefferson Davis. Mary nu a pierdut timpul să scotocească printre hârtiile importante de pe biroul lui Davis și să asculte conversațiile strategice. Memoria ei foarte ascuțită îi permitea să-și amintească, textual, conversațiile pe care le ascultase și să reproducă cu acuratețe hărțile pe care le văzuse. Cu atâtea informații care ajungeau la Uniune, Elizabeth a devenit obiectul suspiciunilor, atât de mult încât casa ei a fost percheziționată frecvent.

Cu toate acestea, nu s-a găsit niciodată nimic incriminator. Elizabeth a avut mare grijă să își țină jurnalul ascuns – l-a îngropat în curtea din spate. Odată, potrivit unei însemnări din jurnalul ei, a auzit că o bandă de confederați era în drum spre casa ei pentru a-i confisca calul. A adus rapid animalul în casă și l-a dus la etajul al doilea, unde l-a ascuns într-una din camerele secrete. Animalul a rămas tăcut în timpul căutărilor și nu a fost găsit niciodată. În 1864, ea a început să comunice direct cu generalul Butler la Fortăreața Monroe. La 28 februarie 1864, ea i-a transmis informații vitale lui Butler cu privire la un plan al Confederației de a muta mii de prizonieri. Pe baza acestor informații, Uniunea a decis să încerce să captureze orașul. Planul a eșuat și, în timpul luptelor, colonelul unionist Ulric Dahlgren, în vârstă de 22 de ani, fiul contraamiralului Dahlgren, a fost ucis. Cadavrul său a fost mutilat în continuare de rebeli înainte de a fi îngropat în grabă într-un mormânt puțin adânc. Prin intermediul rețelei sale, Elizabeth a aflat despre această faptă oribilă și a reușit să localizeze locul de înmormântare. Ea a dispus ca trupul să fie exhumat și așezat într-un sicriu pentru a fi livrat trupelor Uniunii.

Mai târziu, Jefferson Davis, neștiind că trupul fusese deja exhumat, a ordonat cu compasiune ca acesta să fie livrat contraamiralului. Mulți soldați confederați au rămas cu capul în nori când au constatat că mormântul era gol. În ultimul an al războiului, oficialii confederați încercau în continuare să obțină dovezi împotriva lui Elizabeth, care între timp își adăugase la inelul ei de mulți, un funcționar în Departamentul adjunctului general din Richmond, un agent în Departamentul de inginerie al Confederației și un oficial de rang înalt la închisoarea Libby. Într-o seară, după ce a pregătit un mesaj important despre apărarea Richmond-ului, s-a îndreptat spre oraș cu bucata de hârtie împachetată. Acolo, s-a plimbat pe străzi așteptând să apară cercetașul ei. Nu a făcut-o, dar un bărbat necunoscut a trecut brusc pe lângă ea și i-a șoptit răgușit: „Trec în seara asta”. Elizabeth s-a întrebat dacă acest bărbat era un înlocuitor, deși intuiția ei o făcea să creadă contrariul. Și-a accelerat pasul și a trecut pe lângă el doar pentru a auzi aceeași frază. Fără să se oprească, ea și-a continuat drumul fără să-l recunoască. A doua zi, l-a văzut pe același bărbat pe stradă, de data aceasta mărșăluind cu regimentul său confederat. Au încercat să o prindă și nu au reușit… din nou. Este interesant de remarcat faptul că oficialul de rang înalt de la închisoarea Libby, cunoscut sub numele de „Ross”, era considerat de mulți prizonieri ca fiind cel mai vicios dintre toți gardienii. Acesta îi abuza verbal în mod deschis pe deținuți și, fără avertisment, lansa un atac fizic. Apoi, el dispunea ca individul să fie îndepărtat, cel mai probabil pentru a fi torturat în continuare, dacă nu chiar ucis. În realitate, îl lua singur pe prizonier, îi dădea o uniformă confederată, îl escorta afară din închisoare și îl trimitea în drum spre casa lui Elizabeth, unde aceasta îi asigura acoperirea în camere și pasaje secrete până când era sigur să îl mute pe evadat la următoarea casă sigură. A fost regretabil că mulți prizonieri ai Uniunii nu cunoșteau identitatea reală a gardianului pe care ajunseseră să îl deteste. Dar dacă ar fi știut, ar fi putut fi demascat.

Pe măsură ce generalul Grant și-a mutat armata mai aproape de Richmond, Elizabeth a reușit să comunice cu el direct și zilnic. Rețeaua ei de spionaj era atât de perfecționată, încât a putut să-i prezinte în fiecare zi un exemplar din Richmond Daily Dispatch. Generalul Sharpe, șeful serviciilor secrete ale lui Grant, a declarat după război că: „Cea mai mare parte a informațiilor noastre în 1864-65, în ceea ce privește colectarea și, în bună măsură, transmiterea lor, se datorează inteligenței și devotamentului domnișoarei Elizabeth Van Lew.”

În aprilie 1865, liniile confederate s-au rupt și trupele Uniunii au intrat în Richmond. Elizabeth a ridicat imediat un steag american deasupra casei sale. O gloată s-a adunat rapid afară și a amenințat că îi va da foc casei. Spre deosebire de „Pariul nebun” pe care ajunseseră să-l cunoască cu toții, ea a făcut un pas în față în mod clar și intenționat și a arătat cu degetul. „Vă cunosc și voi…” i-a privit în ochi. „Generalul Grant va fi aici, în oraș, peste o oră. Faceți un singur lucru la casa mea și toate ale voastre vor fi arse înainte de prânz!” Mulțimea s-a risipit încet. La scurt timp după aceea, sublocotenentul David Parker a sosit la ordinul generalului Grant pentru a vedea dacă domnișoara Van Lew avea nevoie de ceva. Ea a răspuns: „Nu am nevoie de nimic acum. Aș disprețui să am un paznic acum că prietenii mei sunt aici”. Ea l-a invitat apoi la cină. Când generalul Grant a ajuns în Richmond, a luat ceaiul cu Elizabeth.

După război, președintele Grant i-a răsplătit eforturile numind-o poștărița din Richmond, funcție pe care a ocupat-o între 1869-1877, câștigând 1.200 de dolari pe an. Apoi a plecat la Washington, unde a ocupat un post modest de funcționar. S-a întors la Richmond ani mai târziu și a făcut referire în jurnalul său: „Nimeni nu va merge cu noi pe stradă. Nimeni nu va merge cu noi nicăieri; și devine din ce în ce mai rău pe măsură ce trec anii.”

Elizabeth a murit la ea acasă, înconjurată de rude, în 1900. Ea este înmormântată în cimitirul Shockoe-Hill din Richmond. Inscripția de pe piatra ei de mormânt spune așa:: „Ea a riscat tot ceea ce este drag omului – prieteni, avere, confort, sănătate, viața însăși, toate pentru singura dorință absorbantă a inimii ei – ca sclavia să fie abolită și Uniunea să fie păstrată. Piatra funerară a fost un cadou din partea rudelor din Boston ale colonelului Paul Revere, care a fost unul dintre numeroșii prizonieri evadați pe care i-a adăpostit în casa ei în timpul războiului. Sursa: Ryan, David, Un spion yankeu în Richmond: The Civil War Diary of „Crazy Bet” Van Lew, Stackpole Books 1996

.