Statul juridic al femeilor în Orientul Mijlociu modern a fost în tranziție încă din prima parte a secolului XX. Legile cutumiare, legile islamice, legile europene importate și versiunile reformate ale legilor islamice afectează femeile în” grade diferite în diferitele sisteme juridice din Orientul Mijlociu, iar statutul femeii nu pare să fi fost stabilit în niciunul dintre ele.

Problemele juridice care implică statutul femeii în Orientul Mijlociu tind să fie destul de diferite de cele din Occident. Deși există organizații feministe în țările din Orientul Mijlociu, acestea tind să fie mici și să nu aibă o contribuție semnificativă în procesul politic. Astfel, îmbunătățirea statutului femeii nu a rezultat atât de mult din presiunile exercitate de grupurile de femei, cât din dorința membrilor masculini ai elitei politice de a-și moderniza și industrializa societățile, folosind reforma legislativă ca instrument de inginerie socială. Acolo unde conducerea politică a considerat că reformele juridice în ceea ce privește statutul femeii ar promova realizarea unei modernizări depline au fost făcute reformele.

De multe ori, aceste schimbări juridice au fost cu mult în avans față de stadiul evoluției sociale; este posibil să treacă mulți ani înainte ca unele segmente ale societăților din Orientul Mijlociu să resimtă impactul. În timp ce reforma poate fi imediat semnificativă pentru femeile educate din marile centre urbane, este posibil ca femeile analfabete, în special cele din comunitățile nomade sau rurale, să nu-și înțeleagă drepturile legale sau să nu se bucure de independența și resursele necesare pentru a beneficia de reforma juridică. Astfel, efectele schimbărilor juridice în aceste societăți tind să se răsfrângă treptat.

Este important să ne amintim că problemele de inegalitate între bărbați și femei care le-au preocupat cel mai tipic pe feministele occidentale sunt diferite de cele cu care se confruntă feministele din Orientul Mijlociu. În general, femeile din Orientul Mijlociu se bucură de ceva apropiat de egalitatea legală cu bărbații în viața politică, de acces la educație, de oportunități profesionale și de salarii – obiective pentru care femeile occidentale au trebuit să lupte mult timp. Mai mult, legea islamică a acordat de la bun început femeilor capacitate juridică deplină odată ce au atins pubertatea. Chiar și în perioada medievală, femeile musulmane s-au bucurat de drepturi pe care femeile occidentale nu le-au obținut decât mult mai târziu, cum ar fi dreptul de a deține și de a administra proprietăți, de a da în judecată și de a fi date în judecată, de a încheia contracte și de a face afaceri. În schimb, acolo unde femeile din Orientul Mijlociu au fost grav dezavantajate a fost în domeniul dreptului familiei și al moștenirii, unde femeilor li se acordă mai puține drepturi decât bărbaților și sunt subordonate autorității masculine.

În timp ce situația femeilor a fost, în general, mai rea în dreptul cutumiar decât în dreptul islamic, dreptul islamic însuși are multe prevederi care lasă femeile într-un dezavantaj clar – o ironie a istoriei, deoarece aceleași prevederi, la momentul promulgării lor în Arabia secolului al VII-lea, au avansat inițial drepturile femeilor față de normele existente atunci. Conform legii islamice tradiționale, căsătoriile cu copii erau permise; o fată putea fi forțată să se căsătorească de către o rudă masculină calificată. În timp ce o femeie se putea căsători cu un singur bărbat odată, bărbaților le erau permise până la patru soții și un număr nelimitat de concubine. Femeile erau obligate prin lege să fie supuse și ascultătoare față de soții lor; în caz contrar, soții aveau dreptul să le bată și să suspende toate plățile de întreținere. Obediența includea să nu părăsească niciodată casa fără binecuvântarea soțului; un soț putea solicita ajutorul poliției pentru a-și readuce cu forța soția la domiciliul conjugal dacă aceasta lipsea fără permisiunea sa. Contactele ei cu persoane din afara familiei erau, în mod similar, supuse restricțiilor la dorința soțului ei.

Școlile de drept islamic alb au fost diferite în ceea ce privește detaliile regulilor lor de divorț, femeile adesea nu puteau obține divorțul decât dacă soții lor cooperau. În schimb, un soț era capabil să divorțeze oricând de soție prin simpla rostire a unei formule de divorț. Observarea cazurilor reale sugerează că mulți soți au avut tendința de a abuza de această metodă extrem de ușoară de divorț, ceea ce a dus la o mare nesiguranță și anxietate pentru multe soții. Femeile divorțate se aflau adesea în sărăcie, deoarece legea islamică cerea ca soțul să întrețină permanent copiii rezultați din căsătorie, dar soția divorțată doar până la expirarea a trei cicluri menstruale după pronunțarea divorțului (sau până la nașterea unui copil, dacă era însărcinată). În plus, femeile moșteneau doar jumătate din suma pe care o moșteneau bărbații. Această discriminare este oarecum atenuată de faptul că doar bărbații trebuiau să suporte cheltuielile de întreținere a soțiilor, copiilor și gospodăriilor lor și pare mai puțin severă atunci când ne amintim că, în multe dintre regimurile de drept cutumiar care au prevalat până în prezent în Orientul Mijlociu, femeile nu moștenesc nimic.

Dispozițiile legii islamice care afectează femeile au fost păzite cu gelozie de-a lungul secolelor, în parte pentru că atât de multe dintre ele sunt prevăzute în textul Coranului, considerat de musulmani ca fiind discursul veșnic valabil al lui Dumnezeu către omenire. Astfel, influența puterilor europene, care au dominat Orientul Mijlociu în secolele al XIX-lea și al XX-lea, atât din punct de vedere politic, cât și cultural, nu a dus la o abandonare a dreptului islamic în domeniile dreptului familiei și al moștenirii, chiar dacă alte domenii ale dreptului au fost occidentalizate prin împrumutul codurilor juridice europene.

De la obținerea independenței față de Europa, majoritatea guvernelor din Orientul Mijlociu au întreprins reforme juridice menite să reducă inegalitățile dintre bărbați și femei, dar au trebuit să se confrunte cu o opoziție puternică din partea clericilor musulmani (ulama sau fuqaha), precum și a altor forțe religioase conservatoare, care le acuză de încălcarea Legii divine. Astfel, cele mai mari progrese în materie de reformă legislativă au fost realizate de guvernele care au fost cel mai puțin dependente de bunăvoința clerului musulman. Femeile au obținut ceva apropiat de egalitatea juridică cu bărbații sub conducerea energică a eroilor naționaliști carismatici Kemal Ataturk (în Turcia, în anii 1920) și Habib Bourguiba (în Tunisia, în anii 1950), sub șahul Iranului, în anii 1960, și în statele marxiste Republica Democratică Populară a Yemenului de Sud și Somalia, în anii 1970.

În alte țări din Orientul Mijlociu, guvernele au fost nevoite să facă compromisuri în încercările lor de a îmbunătăți statutul femeilor. Acestea au fost ajutate în aceste încercări de intelectuali musulmani liberali, care au propus noi interpretări ale legii islamice care justificau modificarea regulilor propuse de juriștii medievali pentru a se adapta circumstanțelor în schimbare ale societăților moderne. În mod obișnuit, diverse reforme modeste au fost promulgate prin intermediul unor statute, inclusiv măsuri precum creșterea vârstei de căsătorie și solicitarea consimțământului miresei, impunerea unor condiții privind poligamia soțului, reducerea sprijinului juridic pentru dreptul soțului de a cere supunere, sporirea capacității soțiilor de a obține divorțuri în ciuda obiecțiilor soților lor, creșterea obligațiilor financiare ale soțului față de soțiile divorțate, limitarea capacității unui soț de a divorța de soția sa pe cale amiabilă și fără motiv, precum și unele reforme foarte modeste ale dreptului de moștenire în avantajul moștenitoarelor femei.

Singura țară din Orientul Mijlociu care a rezistat oricăror concesii la modernitate a fost Arabia Saudită. Acolo, femeile suferă dizabilități dincolo de cele cerute de majoritatea interpretărilor legii islamice, cum ar fi faptul că li se cere să fie complet acoperite cu un văl ori de câte ori apar în public și li se interzice să conducă oriunde în regat.

Până foarte recent, părea că este doar o chestiune de timp până când femeile vor obține egalitatea cu bărbații. Cu toate acestea, resurecția islamică din anii 1970 a amenințat câștigurile pe care femeile le-au obținut. Ca urmare a creșterii influenței politice a fundamentalismului islamic, interpretările liberale ale legii islamice care câștigaseră anterior popularitate au fost înlăturate de mulți musulmani în favoarea unor interpretări mai conservatoare. Mișcarea fundamentalistă islamică a făcut campanie pentru a împiedica orice schimbări juridice care ar putea submina dominația și privilegiile masculine în familie și pentru a elimina reformele care au sporit drepturile femeilor – o campanie care invocă interpretările tradiționale ale legii islamice ca justificare. Mulți fundamentaliști islamici, deși nu toți, solicită o segregare sexuală rigidă și limitarea femeilor la rolurile de soție și mamă. Printre obiectivele lor se numără eliminarea educației mixte și înființarea unor programe de învățământ speciale pentru a pregăti femeile pentru o viață de gospodine, eliminarea femeilor de la locurile de muncă din afara casei, limitarea rolului lor politic, interzicerea controlului nașterilor și a avortului (ambele permise de majoritatea juriștilor islamici medievali, care nu vedeau în aceste practici nicio amenințare la adresa moralității sau a rolurilor sexuale tradiționale), eliminarea femeilor din profesia de avocat și din sistemul judiciar și impunerea unor coduri vestimentare rigide menite să asigure că niciun bărbat din afara familiei apropiate a femeii nu vede mai mult decât mâinile și fața acesteia.

Se poate vedea impactul pe care fundamentalismul islamic îl poate avea asupra statutului femeii în Iran, unde, în urma Revoluției islamice, majoritatea reformelor juridice de care beneficiau femeile au fost anulate, iar femeile au fost relegate la roluri tradiționale în casă. Femeile sunt acum supuse unor sancțiuni penale dure dacă lasă să se vadă măcar o singură șuviță de păr în public.

În afara Iranului, grupurile fundamentaliste fac presiuni asupra altor guverne pentru a urma modelele iranian și saudit, iar unele regimuri par dispuse să le facă concesii în interesul dezamorsării tensiunilor politice. Cu toate acestea, în timp ce multe feministe din Orientul Mijlociu au denunțat politicile guvernului iranian, nu este neobișnuit să găsim femei care susțin cererile fundamentalistei și adoptă în mod voluntar comportamentul pe care acestea îl solicită. Pentru multe femei din Orientul Mijlociu, egalitatea cu bărbații și libertatea personală nu par a fi obiective semnificative. În mintea multor femei, egalitatea și libertatea au ajuns să fie asociate cu aspecte nedorite ale occidentalizării – faptul că trebuie să îndeplinească sarcini cu normă întreagă atât la locul de muncă, cât și acasă, dezintegrarea familiei, declinul moralității și, în cele din urmă, dezintegrarea socială. Mulți văd în eliberarea femeilor un complot occidental de subminare a culturii autohtone pentru a facilita pătrunderea politică și economică occidentală în societățile din Orientul Mijlociu. În schimb, principiile legii islamice, așa cum sunt promovate de fundamentaliști, par să ofere stabilitate, securitate și o modalitate de păstrare a identității și integrității culturale.

Statutul juridic al femeilor din Orientul Mijlociu este în prezent instabil și problematic. Este clar că orice progres realizat în domeniul drepturilor femeilor nu este ireversibil. Situația anterioară, în care o elită politică occidentalizată a impus reforme juridice unor societăți care erau încă în mare parte foarte tradiționale, poate fi acum inversată. În urma exemplului iranian, unele guverne din Orientul Mijlociu încearcă să reatribuie femeilor un statut juridic inferior, într-un moment în care un segment tot mai mare al societăților lor a fost influențat de mișcarea de eliberare a femeilor din Occident. În aceste circumstanțe, pare sigur că statutul juridic al femeilor din Orientul Mijlociu va rămâne o problemă foarte disputată.

.