Fondatorul Misiunii Păcii

„The Messenger”

Facerea unui cult

Misiunea Păcii a înflorit

Pensionarea lui Divine

Surse

Părintele Divine este una dintre cele mai perplexe figuri din istoria afro-americană a secolului XX. Fondator al unei mișcări religioase de cult ai cărei membri îl considerau Dumnezeu, Father Divine a fost, de asemenea, un campion neobosit al egalității în drepturi pentru toți americanii, indiferent de culoare sau credință, precum și un om de afaceri foarte practic, ale cărui numeroase unități de vânzare cu amănuntul și de agricultură au prosperat în mijlocul Marii Depresiuni.

Considerat de mulți membri ai bisericii negre tradiționale ca fiind un impostor sau chiar un nebun, Divine a fost lăudat de alți observatori ca un agent puternic al schimbării sociale, fiind singurul dintre numeroșii lideri de cult din New York-ul epocii Depresiunii care a oferit beneficii economice tangibile pentru mii de discipoli ai săi.

Biografia timpurie a celui care mai târziu și-a spus Părintele Divine este puțin mai mult decât un mozaic de presupuneri: Se pare că Divine nu era dispus să discute despre viața sa decât în aspectele sale „spirituale”. Crezându-se Dumnezeu întrupat, el a considerat că detaliile existenței sale lumești erau lipsite de importanță; rezultatul este că istoricii nu sunt siguri nici măcar de numele său original sau de locul nașterii. Cei mai mulți sunt însă de acord că Părintele Divin s-a născut probabil la zece-douăzeci de ani după sfârșitul Războiului Civil, undeva în sudul profund, și că prenumele său a fost George Baker.

După cum îl trădează accentul și colocviile stilului său de vorbire, Baker părea să fi crescut în sudul rural, fără îndoială într-o familie de fermieri care se luptau să supraviețuiască sub povara dublă a exploatării economice și a legilor discriminatorii din punct de vedere rasial Jim Crow. La o vârstă fragedă, Baker a scăpat de corvoada muncii la fermă devenind un predicator ambulant, croindu-și treptat drum spre nord până la Baltimore, Maryland, în anul 1899.

„The Messenger”

În Baltimore, Baker a lucrat ca grădinar, limitându-și predicile la o tură ocazională la întâlnirea de rugăciune de miercuri seară a bisericii baptiste, unde stilul său puternic de a vorbi a fost mult încurajat de către colegii săi de biserică. Deși era un om de proporții butucănoase, cu o voce ascuțită, Baker i-a captivat pe ascultători cu povestea sa fluidă și cu o exprimare extrem de emoționantă, tipică predicilor ținute în bisericile rurale din sud, unde a crescut.

Dintr-o privire…

Numele original se crede că a fost George Baker, și-a schimbat numele în Father Divine, 1930; bom c. 1877 Hutchinson Island, pe râul Savannah, GA; a murit din cauza complicațiilor diabetului și arteriosclerozei, 10 septembrie 1965; fiu de cotropitori; căsătorit cu Pínninnah („Sora Penny”), 1919 (decedată în 1937); căsătorit cu Edna Rose Ritchings („Sweet Angel”), 1946.

Predicator itinerant în sudul profund, c. 1894-99; grădinar în Baltimore, MD, 1899 1903; a predicat cu intermitențe în sudul Statelor Unite și în Baltimore, stabilindu-se în Georgia din 1912 până în 1914; Peace Mission, New York City, fondator, 1915, a fost director până în 1955.

Dar Baker a fost, de asemenea, un om neliniștit, cu opinii independente, și nu a trecut mult timp până când s-a simțit obligat să reia viața de predicator itinerant. S-a întors în sud cu două obiective specifice: să combată răspândirea segregării Jim Crow și să ofere o alternativă la accentul de altă lume al majorității bisericilor stabilite. O astfel de cruciadă nu avea șanse să aibă prea mult succes – într-adevăr, Baker a fost norocos că nu a fost linșat – dar a reflectat o preocupare pentru problemele sociale care avea să rămână constantă de-a lungul lungii cariere a Părintelui Divin.

Baker s-a întors la Baltimore în jurul anului 1906 și acolo a căzut sub influența unui predicator excentric pe nume Samuel Morris. Morris fusese dat afară din numeroase biserici pentru că se proclamase pe sine însuși Dumnezeu, o credință pe care a derivat-o dintr-un pasaj din Prima Scrisoare a Sfântului Pavel către Corinteni, care întreabă: „Nu știți că… spiritul lui Dumnezeu locuiește în voi?”. Această învățătură i-a oferit lui Baker o bază religioasă pentru activismul său social: dacă Dumnezeu trăia în fiecare ființă umană, toți erau, prin urmare, divini și deci egali. Baker a devenit susținătorul și discipolul fervent al lui Morris. Morris a început să se autointituleze „Părintele Iehovia”, în timp ce profetul său Baker a adoptat titlul potrivit de „Mesagerul”. Nu a trecut mult timp până când „Mesagerul” a simțit din nou nevoia de a-și răspândi evanghelia spre sud, iar în 1912 Baker a pornit spre pădurile din Georgia.

La un moment dat, în călătoriile sale, Baker se pare că și-a dat seama că dacă Samuel Morris era Dumnezeu, la fel era și el, și de acum înainte s-a referit la el însuși ca fiind întruchiparea vie a Domnului Dumnezeu Atotputernic. O astfel de afirmație i-a alarmat în mod firesc pe pastorii bisericilor în care Baker s-a oprit să predice, iar în 1914 a fost arestat în Valdosta, Georgia, ca o pacoste publică care era posibil să fie „nebun”. Instanța i-a înregistrat numele ca fiind „John Doe, alias Dumnezeu”, dar cu ajutorul unui scriitor local care s-a interesat de povestea ciudată a lui The Messenger, Baker a fost eliberat și i s-a spus să părăsească statul Georgia. În schimb, a fost arestat din nou cu promptitudine într-un oraș din apropiere și trimis la azilul de nebuni al statului, după care binefăcătorul său l-a eliberat din nou după o scurtă perioadă de timp.

Deși teologia lui Baker era fără îndoială ciudată, el i-a impresionat pe cei mai mulți oameni ca fiind un om cu o minte sănătoasă și un angajament moral profund. „Îmi amintesc”, a declarat mai târziu avocatul său pentru New Yorker, „că omul avea o putere liniștită inconfundabilă care se manifesta în fața oricui intra în contact cu el.”

The Making of a Cult

Baker s-a săturat curând de problemele sale din Georgia și în 1915 s-a îndreptat spre New York City, aducând cu el o mână de discipoli pe care îi adunase pe drum. Împreună cu acești adepți, Baker a înființat o gospodărie comună în care veniturile erau împărțite și era încurajată o viață de castitate și abstinență, totul sub conducerea „maiorului J. Devine”, așa cum se autointitula atunci Baker. Maiorul Devine propovăduia doctrina lui Dumnezeu în interiorul fiecărui individ, dar nu a existat niciodată vreo îndoială printre adepții săi cu privire la cine era întruchiparea reală a divinității – numai Devine, sau „Divin”, așa cum numele a ajuns inevitabil să fie scris, putea pretinde această onoare. Divine și-a ajutat discipolii să-și găsească de lucru, iar aceștia, la rândul lor, i-au încredințat gestionarea finanțelor grupului, precum și bunăstarea spirituală a acestuia. Trăind simplu și punându-și în comun resursele, mișcarea lui Divine a reușit să cumpere o casă în suburbia Sayville, New York, în 1919, moment în care Divine a luat de asemenea de soție o discipolă pe nume Pinninnah.

În contrast cu predicile sale anterioare, publice, care exprimaseră adesea nevoia de egalitate rasială și dreptate, lucrarea spirituală a lui Divine era acum limitată la salvarea adepților săi și se baza pe armonia în interiorul și între indivizi. Pentru lumea exterioară, părintele Divine era un membru liniștit și respectat al comunității din Sayville (de altfel exclusiv albă), care conducea o agenție de ocupare a forței de muncă pentru numeroșii bărbați și femei afro-americani care stăteau în casa sa de pe Macon Street. Părintele Divine a excelat în ambele profesii.

În timp ce biserica sa creștea cu pași repezi, predicatorul – de asemenea, un om de afaceri iscusit – nu numai că a găsit de lucru pentru discipolii săi, dar a supravegheat investirea câștigurilor lor comune cu talentul unui antreprenor înnăscut. Părintele Divin și-a învățat adepții virtuțile muncii asidue,onestitatea și serviciul în afacerile lor, îndemnându-i să obțină securitatea economică în această lume ca pregătire pentru mântuirea din lumea viitoare. Sub îndrumarea lui Divine, discipolii săi au dobândit o reputație de angajați excelenți și de operatori ai unor afaceri oneste și eficiente.

„Misiunea de pace” a părintelui Divine, așa cum și-a numit discipolii, a rămas relativ necunoscută până la începutul Marii Crize din 1929. New York-ul era plin de astfel de organizații de cult, fiecare dintre ele mândrindu-se cu propriul predicator carismatic și oferind miilor de emigranți de culoare din sud, recent sosiți, o marcă emoțională de religie similară cu cea pe care o cunoscuseră în orașele lor natale. Cu toate acestea, odată cu apariția Depresiunii, condițiile economice disperate au făcut ca generozitatea Misiunii de Pace să fie cu atât mai izbitoare.

În fiecare duminică la reședința din Sayville avea loc un banchet care dura toată ziua, gratuit și deschis tuturor celor care doreau să participe. Părintele Divine nu accepta nici o plată pentru aceste festinuri și nici nu primea contribuții caritabile; el cerea doar ca toți cei care se așezau la masă să se comporte creștinește și să se abțină de la consumul de alcool. Vestea s-a răspândit rapid despre generozitatea „miraculoasă” a părintelui Divine și, la începutul anilor 1930, cinele sale de duminică atrăgeau sute de oameni săraci înfometați – majoritatea negri, dar nu exclusiv – la casa din Sayville.

Deranjați de această erupție a puterii negrilor în mijlocul lor, locuitorii din Sayville au cerut arestarea lui Divine ca fiind o pacoste publică. O anchetă amănunțită a poliției nu a descoperit niciun semn de nereguli financiare sau morale la Misiunea de Pace, dar Divine a fost totuși condamnat la un an de închisoare de către un judecător care l-a considerat o fraudă periculoasă. Când judecătorul a murit prompt, trei zile mai târziu, reputația lui Divine ca ființă creștină divină a fost întărită: la fel ca Iisus, fusese acuzat pe nedrept, iar acum persecutorul său era răsplătit pe deplin. Divine a fost eliberat pe cauțiune, condamnarea sa a fost ulterior anulată, iar Misiunea Păcii a atras noi adepți cu miile.

Misiunea Păcii a înflorit

Succesul lui Divine în anii 1930 a fost într-adevăr de-a dreptul „miraculos”. După ce și-a mutat sediul în Harlem, centrul vieții artistice și culturale negre din New York și din țară, Misiunea sa de Pace a adăugat rapid zeci de filiale afiliate în alte părți din New York, în New Jersey și până în California. Aproximativ 85 la sută dintre discipolii Misiunii Păcii erau de culoare și cel puțin 75 la sută dintre adepți erau femei, multe dintre ele atrase atât de persoana electrizantă a Părintelui Divine, cât și de mesajul său social sau teologic.

Din moment ce discipolilor cu drepturi depline (cunoscuți sub numele de „Îngeri”) li se cerea să doneze toate bunurile lor lumești Misiunii, Părintele Divine a supravegheat în curând o organizație de dimensiuni financiare considerabile. După toate mărturiile, a făcut acest lucru cu onestitate și pricepere, ajutându-și discipolii să își găsească locuri de muncă, să pornească nenumărate mici afaceri și, după 1935, să se stabilească pe terenurile agricole cumpărate de Misiune în nordul statului New York – toate acestea în mijlocul celei mai grave depresiuni din istoria Statelor Unite. Divine și-a permis câteva luxuri: a locuit în cea mai bună dintre numeroasele proprietăți din Harlem ale Misiunii, a fost transportat cu șoferul unui Rolls Royce și rareori a fost văzut în altceva decât într-un costum de afaceri la modă din trei piese.

Părintele Divine nu a pledat niciodată pentru virtuțile sărăciei: adepții săi aveau deja prea mult din asta. În predicile sale, Divine a combinat o credință aproape fanatică cu o aderență strictă la etica vieții americane, îndemnându-și adepții să se ridice din sărăcie prin economisire de modă veche, muncă grea și onestitate scrupuloasă. În ochii lui, a munci însemna a-L sluji pe Dumnezeu. Divine era deosebit de precaut față de pericolele împrumutului de bani, iar toate afacerile Misiunii se desfășurau în numerar, chiar și proprietățile imobiliare fiind plătite în numerar și în avans. Afișarea unor sume mari de bani a atras, în mod firesc, atenția Serviciului Fiscal Intern, care nu a găsit niciodată nereguli în afacerile părintelui Divine sau ale Misiunii de Pace. Dimpotrivă, în multe ocazii, discipolii săi au surprins foști angajatori sau comercianți prin rambursarea unor datorii demult uitate; într-un caz, a fost vorba de suma de 66 de cenți pentru o călătorie cu trenul făcută cu 40 de ani înainte.

Părintele Divine a văzut independența economică ca pe o treaptă spre obiectivul său general de egalitate rasială. El s-a opus fără echivoc oricărei forme de discriminare rasială sau chiar recunoașterii diferențelor rasiale. Pentru Divine, toate ființele umane se împărtășeau din esența divină, iar tuturor americanilor li se cuveneau drepturile care le erau acordate prin Constituție. Prin urmare, a cumpărat în mod intenționat numeroase proprietăți în zone exclusiv albe, printre care, în special, o proprietate pe râul Hudson, vizavi de locuința președintelui Franklin D. Roosevelt, precum și un hotel pe malul mării în apropiere de Atlantic City, New Jersey, și întinse suprafețe de teren agricol în nordul statului New York. Când era contestat de segregaționiști pentru astfel de mutări, Divine vorbea adesea despre stilul de viață american, ca într-un articol publicat în New Day, un ziar al misiunii: „Colegii și adepții mei se străduiesc să exprime cetățenia noastră și să promulge Bill of Rights în fiecare activitate și chiar în fiecare comunitate… să se bucure de viață, libertate și de realitatea fericirii.”

Plecarea la pensie a lui Divine

Sfârșitul Depresiunii a fost, de asemenea, martorul retragerii treptate a Părintelui Divine. Deja în vârstă de șaizeci de ani, Divine a fost zdruncinat de un proces intentat în 1937 de către o fostă ucenică care cerea rambursarea banilor pe care îi dăduse Misiunii de Pace de-a lungul anilor. O lungă serie de manevre juridice a dus în cele din urmă la încorporarea Misiunii Păcii și la mutarea Părintelui Divine în Philadelphia, dincolo de jurisdicția statului New York. De o mai mare importanță fundamentală pentru Misiunea de Pace a fost apariția războiului în 1939, când economia americană a ieșit din lunga sa depresiune și locurile de muncă au devenit abundente. Stilul Misiunii Păcii de viață colectivă frugală a pierdut mult din atractivitatea sa într-un climat economic înfloritor, iar organizația a stagnat, Părintele Divine retrăgându-se treptat într-o viață de bogăție liniștită în afara Philadelphiei.

În 1946, Divine s-a căsătorit cu cea de-a doua soție a sa, o ucenică albă de 21 de ani pe nume Edna Rose Ritchings – o mișcare care a necesitat toată îndemânarea sa retorică pentru a o explica ca fiind actul unei divinități celibatare. Cu toate acestea, Ritchings a ajuns totuși să devină șefa de facto a Misiunii, cunoscută mai întâi sub numele ei de cult „Sweet Angel” și mai târziu pur și simplu ca Mother Divine.

Părintele Divine a trăit până în 1965, puțin văzut și nefiind activ în cele câteva proiecte rămase ale Misiunii. Cu toate acestea, el a rămas un simbol puternic al speranței pentru unitatea rasială și un model de urmat pentru generațiile ulterioare de oameni de culoare. Divine este probabil cel mai bine amintit ca un om care, în felul său specific, a acționat în propriul interes, în timp ce a promovat cu pricepere cauza a mii de afro-americani din centrul orașului.

Surse

Cărți

The African-American Almanac, editat de Kenneth Estell, Gale, 1994.

Dictionary of American Negro Biography, editat de Rayford W. Logan și Michael R. Winston, Norton, 1982.

Harris, Sara, Father Divine, Collier Books, 1971. Parker, Robert Allerton, The Incredible Messiah: The Deification of Father Divine, Little, Brown, 1937.

Weisbrot, Robert, Father Divine and the Struggle for Racial Equality, University of Illinois Press, 1983.

Periodicals

Nation, 6 februarie 1935.

New Day (publicație a Misiunii de Pace), diverse numere, 1936.

New Yorker, 13 iunie 1936; 20 iunie 1936; 27 iunie 1936.

New York Times, 11 septembrie 1965, p. 1. Spoken Word (publicație a Misiunii de Pace), diverse numere, 1934-37.

-Jonathan Martin

.