Nota editorului, 22 iulie 2013: Helen Thomas, care a acoperit Casa Albă timp de peste 60 de ani, a murit sâmbătă la vârsta de 92 de ani. În 2003, am relatat despre reputația ei tenace de corespondent al Casei Albe.

Taximetristul din Washington, D.C. nu a putut să o localizeze, dar știa că pasagerul, o femeie micuță cu părul scurt și negru, era cineva important. În cele din urmă, taximetristul s-a întors și a întrebat direct: „Nu sunteți femeia pe care președinții adoră să o urască?”

Helen Thomas, care la vârsta de 82 de ani este decanul de necontestat al corpului de presă de la Casa Albă, povestește această întâmplare despre ea însăși. Timp de decenii, ea a pus întrebarea de deschidere la fiecare conferință de presă prezidențială, apoi a încheiat evenimentul spunând: „Mulțumesc, domnule președinte”. În calitate de corespondent și șef al biroului de la Casa Albă pentru United Press International în cea mai mare parte a carierei sale de 60 de ani, Thomas a fost un ghimpe jurnalistic în coasta fiecărui președinte, de la John F. Kennedy la George W. Bush. „Ea a reușit de una singură să se bage sub pielea fiecărui președinte de la JFK încoace”, spune Mike McCurry, secretar de presă în timpul anilor Clinton. După cum a observat odată Gerald Ford, Thomas practică un „amestec fin și echilibrat de jurnalism și acupunctură”. Jacqueline Kennedy a fost mai puțin subtilă: ea s-a referit la Thomas și la omologul ei de la Associated Press ca fiind „harpiile.”

Dar istoria are un mod de a aranja replici ironice. Pentru că, așa cum rochia inaugurală din sifon de mătase alb-deschis a lui Jackie se află acum în Muzeul Național de Istorie Americană de la Smithsonian, la fel și trei dintre permisele de presă ale lui Thomas de la Casa Albă, prezentate în expoziția „Președinția americană”. „Presa frânează puterea prezidențială”, spune curatorul Harry Rubenstein. „Iar Helen Thomas întruchipează corpul de presă de la Casa Albă.”

Afirmă Bob Deans, unul dintre colegii lui Thomas și corespondent la Casa Albă pentru Cox Newspapers: „Ea are un mare respect pentru funcția de președinte. Dar nu se lasă intimidată de persoana care locuiește temporar în această funcție”. Conduita lui Thomas în această relație epică de adversitate este de nezdruncinat, deși ea nu mai lucrează din cabina UPI de la Casa Albă. Ea a demisionat din această organizație în 2000, după ce agenția de presă și-a schimbat proprietarul. În prezent, Thomas, care încă ocupă locul ei tradițional din primul rând în sala de ședințe, acoperă Casa Albă într-o rubrică pentru ziarele Hearst. În ciuda atribuirii formale a locurilor, majoritatea locurilor sunt disponibile. „Dar nimeni nu stă în locul lui Helen”, spune Martha Joynt Kumar, profesor de științe politice la Universitatea Towson și o autoritate în ceea ce privește relația dintre presă și Casa Albă.

Thomas continuă să participe la briefingurile zilnice în majoritatea dimineților la Casa Albă și, de asemenea, continuă să denunțe barierele inevitabile dintre președinte și presă. Când s-a adresat Clubului Național de Presă în 2000, cineva a întrebat-o care dintre cei opt președinți pe care i-a acoperit atunci i-a permis cel mai mare acces. „Niciunul”, a răspuns ea. „Toți sunt dificili. Odată ajunși la Casa Albă, cortina de fier cade. Totul este clasificat. Culoarea pereților – ei ar clasifica chiar și asta.”

Dar în ultimii 50 de ani, Thomas a escaladat o mulțime de alte bariere: a fost prima femeie care a fost numită șefă a biroului de la Casa Albă al unei mari agenții de presă, prima care a devenit președinte al Asociației Corespondenților de la Casa Albă și prima femeie membră a Clubului Gridiron. Și a fost prima femeie care a primit Premiul „Fourth Estate” al Clubului Național de Presă. „Nu am aspirat niciodată să fiu prima”, a spus ea odată. „Doar să fiu acolo”. Dar simplul fapt de a fi acolo nu a fost o performanță deloc neglijabilă pentru o femeie în rândurile, pe atunci masculine, ale jurnalismului din Washington. „Helen a făcut mai mult pentru rolul femeilor în jurnalism”, spune Marlin Fitzwater, secretar de presă al președinților Ronald Reagan și George H.W. Bush. „Ea era pur și simplu mereu la ușă spunând: „Am dreptul să fiu aici.””

Abordarea lui Thomas la slujba ei – prima care ajungea, ultima care pleca, mare viteză și tenacitate în fiecare moment intermediar – a lăsat mulți colegi mai tineri în praf și mulți secretari de presă chicotind. (În unele cazuri, râsul a venit mult timp după ce a avut loc.) „În fiecare dimineață, ajungeam la Casa Albă și o găseam stând pe credință, așteptând”, își amintește Fitzwater despre legendarele filaje ale lui Thomas. „Trebuia să fii pregătit, pentru că ea era mereu acolo.” La fel și pentru McCurry, a cărui zi de lucru începea invariabil cu o întrebare chircită a lui Thomas: „Ce ai pentru mine?” Replica standard a lui McCurry: „Helen! Tocmai am ajuns la muncă. Tot ce am pentru tine este o brioșă și o ceașcă de cafea!”

În cele din urmă, spune Thomas, totul se reduce la „entuziasm, gălăgie, energie și curiozitate. Trebuie să continui să întrebi „De ce?””

.