Cu câțiva ani în urmă, fiul unui astronom a pus o întrebare pe care numai copiii și astrofizicienii de geniu o pun: Poate o lună să aibă o lună? Juna Kollmeier, de la Carnegie Institution Observatories, nu a putut răspunde la întrebarea copilului ei, dar și-a dat seama că investigarea acestei idei ar putea ajuta la găsirea răspunsurilor la întrebări despre modul în care se formează lunile și chiar ar putea dezvălui o parte din istoria ascunsă a Sistemului Solar, relatează Ryan F. Mandelbaum la Gizmodo.

Rezultatele, pe care ea le-a scris împreună cu astronomul Sean Raymond de la Universitatea din Bordeaux, au fost publicate recent într-o scurtă lucrare intitulată „Can Moons Have Moons?” pe serverul preprint arXiv.org, care găzduiește cercetări care nu au fost încă revizuite de colegi. Cu toate acestea, studiul a ridicat o întrebare și mai mare, care a stârnit acum agitația pe Twitter-ul științific. Cum se numește luna unei luni?

În studiul lor, Kollmeier și Raymond au analizat ce s-ar întâmpla cu o mică sublună care orbitează în jurul unei alte luni. Potrivit documentului, ceea ce au descoperit este că, în cele mai multe cazuri, pur și simplu nu există suficient spațiu pentru ca o sublună să orbiteze în jurul unei alte luni. Forțele de maree ar trage mica lună spre planeta gazdă, sfâșiind mini-luna în bucăți.

Pentru ca o sublună să supraviețuiască, aceasta trebuie să fie mică – aproximativ 15 km în diametru sau mai puțin. De asemenea, trebuie să orbiteze în jurul unei luni mari cu suficientă gravitație pentru a o menține pe loc și trebuie să fie suficient de departe de planeta gazdă pentru a-și completa propria orbită. Se pare că mai multe luni din propriul nostru sistem solar se potrivesc și ar putea găzdui subluni, inclusiv Titan și Iapetus, care orbitează în jurul lui Saturn, și Callisto, care orbitează în jurul lui Jupiter. Chiar și propria noastră lună are dimensiunea și distanța potrivită față de Pământ pentru a-și putea găzdui propria lună.

Descoperirea motivului pentru care niciunul dintre sateliții noștri locali nu are propriile lor luni de companie ar putea să ne spună despre modul în care se formează lunile și planetele, scriu cercetătorii. Și, sugerează ei, ar trebui să vedem dacă exomoonul candidat recent descoperit, care se învârte în jurul lui Kepler 1625b, are și el propria lună.

„Suntem cu adevărat doar zgârierea suprafeței aici cu modul în care putem folosi absența sublunilor pentru a ne da seama de istoria noastră timpurie”, îi spune Kollmeier lui Mandelbaum.

În lucrare, astronomii numesc pur și simplu lunile sateliților „subluni”. Dar Kollmeier îi spune lui Natasha Frost de la Quartz că utilizarea a fost doar o alegere personală și că nu există un cuvânt oficial, deocamdată. Au fost sugerați și alți termeni pentru luna de lună, inclusiv moonmoons, moonitos, moonettes și moooons.

„IAU va trebui să decidă!” spune Kollmeier.

Aceasta a apărut deja și în domeniul științific: Astrofizicianul Duncan Forgan de la Universitatea din St. Andrews folosește termenul de lună-lună în lucrarea sa recentă, de asemenea pe arXiv.org, care a fost de fapt publicată cu o zi înainte de cea a lui Kollmeier, discutând despre posibilitatea existenței unei luni locuibile care să orbiteze în jurul exomoonului candidat al lui Kepler 1625.

Twitter, în primul rând, s-a lipit de termenul satisfăcător și fără cratimă „lună-lună”, care a fost sugerat de revista New Scientist, iar meme-urile au început deja. Unul dintre motive este că „Moon Moon Moon” a fost deja un meme popular de acum câțiva ani cu un lup derpy, ceea ce a dus la niște mash-up-uri ciudate.

Sarah Laskow de la Atlas Obscura explică faptul că moonmoon prinde pentru că există ceva plăcut în legătură cu „locurile recursive”, cum ar fi insulele în insule, vulcanii în vulcani și râurile care curg printr-o mare. Laskow, în ceea ce o privește, nu votează pentru moonmoon. În schimb, ea spune că preferă fie sub-, fie meta- ca prefix pentru locurile recursive, cum ar fi submoon sau metamoon. Dar ea recunoaște că lunile lunare ar putea fi pe orbita lingvistică pentru o vreme.

„Indiferent cum vor decide cei mai mulți oameni să numească aceste locuri fascinante, asta este ceea ce va rămâne”, scrie ea.

Ceea ce va ieși pe primul loc – lunile lunare, lunile mari, lunile pătrate, lunile imbricate sau cine știe ce – astronomii trebuie să demonstreze că ele există înainte de a le numi în vreun fel.