„Întotdeauna am fost pasionat de Sinatra și de Rat Pack și mi-am dorit de mult timp să înregistrez un astfel de album de crooner”, spune Harmeier, aprinzându-și o țigară între două guri de bere pe terasa barului.

Dar, lăsând la o parte secțiunea de corzi, Cheap Silver and Solid Country Gold, ca și predecesorul său, superbul Steak Night at the Prairie Rose din 2018, este în mod incontestabil un album de muzică country, imprimat cu Telecasterul lui Rutherford, cu oțelul cu pedale celest al lui Zach Moulton și cu twang-ul texan al lui Harmeier. Cu toate acestea, nu este un album countrypolitan – acestea sunt în principal cântece de bar zglobiu cu înflorituri orchestrale, în contrast cu producțiile luxuriante ale lui Billy Sherrill din anii ’60 și ’70.

A fost important pentru Harmeier ca melodiile să se potrivească fără probleme într-un set tipic de sală de dans Moonpies. „Cântecele trebuiau să fie de sine stătătoare”, spune el. „Am vrut să fim noi cântând, dar cu un întreg strat de corzi în spatele a tot.”

Când Odor i-a dus ideea unui proiect country și cu corzi lui David Percefull, colaboratorul său de la Yellow Dog Studios din Wimberley, Texas, Percefull le-a sugerat să țintească sus și să înregistreze la Abbey Road. Cu Moonpies deja rezervat pentru o serie de festivaluri europene și cu costurile de călătorie acoperite de promotori – un beneficiu important pentru o trupă care supraviețuiește în principal din vânzarea de merch și din concerte – au adunat suficienți bani pentru a programa trei zile de înregistrare în legendarul studio în care Beatles au redefinit ideea de album cu Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band.

„A fost acea primă zi în Abbey Road cu toată lumea care intra pe ușă și se uita în jur”, își amintește Odor. „Este un lucru ca toată lumea să-și cunoască cântecele și noi să putem intra și să le batem în cuie, dar acum adăugăm acest element de istorie: Oh, chiar suntem aici?”

Într-un colț se afla pianul idiosincratic „Mrs. Mills” la care Paul McCartney a cântat pe „A Day in the Life”. Microfonul Neumann U47 al lui John Lennon era, de asemenea, pregătit. Aproape instantaneu, Odor și Percefull au pus ochii pe o orgă Hammond B3 de epocă, dar precară, pe care voiau să o pregătească pentru claviaturistul Moonpies, John Carbone.

” a spus: „OK, hai să o pornim, dar așteaptă o secundă. Au pus acest băț în partea din spate a Hammond-ului și l-au împins în lateral pentru a acționa comutatoarele. Au spus că, dacă nu folosești bastonul, s-ar putea să te electrocutezi și să mori”, râde Odor. „Acesta este cel mai mare studio din lume, iar ei încă mai au acest vechi Hammond în care, în poziția greșită, s-ar putea să te electrocutezi.”

Pentru Omar Oyoque, un cântăreț de oțel care se alăturase trupei cu doar opt luni mai devreme ca nou basist al acesteia, sesiunile au fost deosebit de stresante. „A fost primul meu disc cu Moonpies”, spune el. „Nu mai înregistrasem niciodată la bas pe niciun disc, iar prima dată am înregistrat la Abbey Road.”

La sfârșitul sesiunilor, grupul, completat de toboșarul Kyle Ponder, a zburat spre casă, în Statele Unite, pentru un concert în Billings, Montana, iar muzicienii cu corzi au sosit pentru a cânta pe acordurile pe care Percefull le scrisese. Harmeier a continuat să scrie și să rescrie versuri pentru noul material și își va tăia vocea înapoi în Wimberley la Yellow Dog – totul cu excepția unei piese pe care a ținut neapărat să o înregistreze la Abbey Road folosind microfonul U47 al lui Lennon.

Cântecul a fost un cover părăsit al piesei „London Homesick Blues” a lui Gary P. Nunn, o alegere potrivită pentru Harmeier, care până la acea călătorie nu călătorise peste hotare. „Nu fusesem niciodată peste ocean, deloc. Asta a fost tot”, spune el. Îi era dor de soția sa și de fiul său mic din Texas, el s-a conectat cu versurile lui Nunn despre dorința de a se „întoarce acasă cu armadillo” și a aranjat cântecul din 1973 nu în stilul optimist pe care telespectatorii l-au auzit când a servit ca temă pentru Austin City Limits, ci într-o tonalitate descendentă, minoră.

„Este un cântec al naibii de trist”, spune Harmeier. „Shooter mi-a spus: „Nu cred că nimeni nu a reușit să capteze starea de spirit a acestui cântec până la tine.””

„Nu mi-a păsat neapărat dacă era un disc country sau nu.”

Harmeier abordează, de asemenea, statutul său de „fish-and-chips-out-of-water” în cântecul „Fast as Lightning”, o listă de neajunsuri care se rostogolește, cu foc rapid, și care sună ca un country „It’s the End of the World as We Know It (And I Feel Fine)”. Autobuzul se strică, zborurile sunt lungi, iar diferența de limbă în Europa este greu de înțeles pentru un texan nativ: „Words I’m using, you can tell I’m from Houston/je ne parle pas français”, cântă el.

Ca și în cazul piesei „A Very Good Year” a lui Sinatra, o piatră de încercare pentru Harmeier și Odor, o vibrație melancolică pătrunde pe întreg albumul Cheap Silver and Solid Country Gold, de la piesa de titlu cuprinzătoare până la melodia de încheiere „London Homesick Blues”. Albumul conceptual lejer este o scrisoare adresată fiului lui Harmeier, o explicație nepăzită a motivului pentru care nu a fost – și probabil nu va fi – în preajma lui pentru o mare parte din copilărie.

„Danger”, cu un lick de chitară Waylon și cu Shooter Jennings pe fundal, îl găsește pe Harmeier vorbindu-i direct copilului său despre ceea ce bătrânul său a sacrificat pe drum. „Niciodată nu am fost leneș/mai bine zis, am muncit pe brânci/așteptând câștigul și mergând pe rupte”, mormăie el, „dar iubesc viața asta, puștiule/întotdeauna am vrut să o fac.”

Dacă Cheap Silver este un proiect personal pentru tatăl Harmeier, este de asemenea unul de validare pentru artistul Harmeier – care, împreună cu Odor și Moonpies, a reușit să facă cel mai sofisticat album de muzică country lansat până acum în acest an. Și nu doar prin simpla adăugare a Orchestrei Simfonice din Londra. Cântecele sunt pe deplin formate, aranjamentele sunt complicate, iar lirica este trăită și mondenă.

Când a venit timpul să scrie single-ul „You Look Good in Neon” – un cântec despre cuplurile de după orele de program, pe care Harmeier îl numește „soneria” LP-ului datorită atracției sale inerente pentru radiourile country din Texas – nu a ales ca lubrifiant al versurilor piesele de bază din Lone Star, precum tequila sau berea Shiner, ci un digestiv italian. „When it’s closing time and the lights come on/we should share a shot of Fernet”, spune refrenul.

Harmeier râde de rezultatul acestei decizii: fanii au început să cumpere grupului rânduri de Fernet atunci când cântă piesa live. El este fericit că aceștia îmbrățișează ceva diferit de Moonpies, dar nu-și face iluzii că Cheap Silver și Solid Country Gold vor atinge notele potrivite pentru toată lumea.

” ca tatăl meu nu o să le placă. Tatăl meu a fost întotdeauna ciudat în legătură cu noi chiar și , pentru că nu este Asleep at the Wheel”, spune el. „Nu mi-a păsat neapărat dacă era un album country sau nu. Nu vreau să fiu încadrată într-un singur lucru. M-am gândit la asta cu ani în urmă, la faptul că vreau doar să am această trupă, cu acest nume, și să facem ce naiba vrem. Poate fi în continuă evoluție.

„Vom face un alt album country”, adaugă el.

Dar nu chiar acum. Cu Cheap Silver, Mike și Moonpies îmbrățișează această nouă etapă și au planuri libere de a cânta cu o secțiune de coarde sau o orchestră locală în anumite orașe. Setlistul lor evoluează și el, adăugând recentul cover al grupului de la Fastball’s 1998 alt-rock one-hit-wonder „The Way” și evidențiind imnul lor mușcător din 2017 „Country Music Is Dead”, al cărui mesaj Harmeier îl rezumă astfel: „Pupă-mă în fund.”

„Unii fani vor dori Steak Night 2”, spune Odor, „dar nu le putem oferi asta pentru că am făcut deja Steak Night. Și acum că am făcut asta, nu avem nevoie să facem un alt proiect cu o simfonie.”

Harmeier face o pauză pentru a-și mai aprinde o țigară. „Ajung în această mentalitate”, spune el, „în care vreau doar să merg împotriva a ceea ce vrea toată lumea.”

.