Format la mijlocul anilor ’90 de frații Dave și Serge Bielanko, cântăreți și chitariști, Marah și-a dezvoltat o reputație pentru show-urile live pline de sudoare, asemănătoare cu cele ale mentorului lor Bruce Springsteen – care i-a invitat pe frați să cânte cu el pe scena de pe Giants Stadium în 2003. Primele lor două albume, Let’s Cut the Crap & Hook Up Later on Tonight, din 1998, și Kids in Philly, din 2000, au generat o mare vâlvă, adunând fani celebri de la Stephen King la Steve Earle, care a lansat Kids in Philly la casa sa de discuri E-Squared. Cu toate acestea, schimbările de personal au devenit o normă, iar următoarea serie de albume ale grupului au fost, în cel mai bun caz, un succes sau o ratare, iar experimentul Britpop Float Away With the Friday Night Gods din 2002 a fost un dezastru care a alungat fanii.

Dar cu Angels of Destruction! Marah și-a redescoperit mojo-ul și, de asemenea, a nimerit în cea mai puternică și coezivă formație din istoria lor: Bielankos, multi-instrumentista Christine Smith, chitaristul Adam Garbinski, toboșarul Dave Petersen și basistul Kirk Henderson.

Înregistrat în Brooklyn, Nashville și într-o cabană din Pennsylvania, Angels of Destruction! lansată prin Yep Roc, s-a bazat pe sunetul caracteristic al lui Marah: un amestec combustibil de muzică acustică cu coarde și rock & roll rebel asemănător cu Replacements, completat de versuri pline de imaginație. A fost, conform definiției din ce în ce mai largi de astăzi, un album Americana, plin de banjo, muzicuță, clavinet, acordeon, autoharpă, coarne, clopote și cimpoaie – unul care ar fi probabil sărbătorit de fanii muzicii, jurnaliștii și cunoscătorii adunați la AmericanaFest din Nashville în această săptămână.

„Americana a fost întotdeauna o parte din vocabularul nostru”, spune Serge, al cărui dar asemănător cu cel al lui Springsteen de a povesti pe scenă la mijlocul cântecului l-a făcut povestitorul trupei. „Dave și cu mine am trăit prin alt-country, care a dat o renaștere a Americana care s-a scurs în discuțiile celor mai tineri. Dacă alegi o trupă oarecare și începi să sapi, în scurt timp sapi în rădăcinile a ceva din punct de vedere muzical, chiar și cu o trupă rock care folosește cimpoiul. Iată influența scoțiană a mineritului de cărbune. Totul este acolo.”

Acum, Angels of Destruction!”, cu toate cimpoaiele și clapele sale – și trupa însăși – primește o a doua șansă. La opt ani de la lansarea sa inițială, LP-ul va fi reeditat în octombrie sub forma unui pachet de vinil de lux. Familia Bielankos pune această renaștere pe seama renașterii vinilului și a unei etape importante a trupei Kids in Philly.

Anul trecut, Dave și Smith, care au rezistat după dizolvarea grupului de bază cu diverși membri prin rotație, inclusiv cu fenomenul Gus Tritsch, în vârstă de 11 ani, au orchestrat o reeditare pe vinil pentru cea de-a 15-a aniversare a trupei Kids in Philly. În scurt timp, s-a vorbit despre celebrarea lansării cu un spectacol unic și, cu Mark Sosnoskie înlocuindu-l pe Henderson la bas, Marah s-a împăcat cu formația sa clasică Angels pentru a susține un concert triumfător în octombrie anul trecut în orașul lor natal.

„Pot tolera oamenii, defectele lor, dacă se pot aduna și pot face un singur lucru pentru a face oamenii fericiți”, spune Dave despre îngroparea secuilor războiului. „Arta fină pentru mine este spectacolul de rock & roll și este un lucru greu de făcut. Nu depinde de a înțelege dinamica sau lucrurile care intră în el. Îi spuneam lui Serge, înghițitorul de săbii nu trebuie neapărat să o iubească pe femeia cu barbă la ora spectacolului.”

Încurajați de chimia reînnoită de pe scenă, grupul testează din nou apele ca trupă de turneu și văd Angels ca pe următorul pas logic în cel de-al doilea act al lor.

„Este un semn că ne-am reunit din nou, pentru că acesta a fost ultimul loc de unde am plecat”, spune Dave. „A fost remasterizat și este de două ori mai bun decât a fost. Păstrează fiecare bucățică de apă pe care a avut-o în acel moment și este foarte distractiv de cântat live și un loc interesant pentru a o relua.”

Ascultarea versiunii de vinil la căști, „Angels of Destruction!” se învârte ca și cum ar fi versiunea lui Phil Spector despre Americana. Este un album învolburat, un zid de sunete, cu indicii de muzică poloneză și spaniolă presărate peste tot. Dacă Let’s Cut the Crap a fost Marah canalizând senzația degajată a lui Greetings From Asbury Park, Angels a fost încercarea lor de a atinge măreția lui Born to Run – deși a deraiat din cauza propriei lor disfuncționalități.

Piesa de deschidere, „Coughing Up Blood”, este bogat stratificată, bubuind cu jocul de cuvinte al lui Dave („Empty my arms of all that polutes me / I’m a comet / I’m a flash”), cu backing vocals fantomatice ale lui Serge și cu clopotele obsedante ale lui Smith.

„Am vrut să sune ca o dubă Scooby-Doo”, spune Dave. „Este un fel de sunet zdrăngănit, calamitos. Dar a existat o mare profeție în ceea ce spuneam, și anume: „Suntem pe moarte.””

„Wilderness” a fost inspirată de mutarea lui Serge în Utah după ce s-a căsătorit. Este o aventură punk, cu un apel la „Chain Gang” „ooh-ah” și schimbări frecvente de tempo. „Soția mea de atunci era o fostă mormonă”, spune Serge. „Eram fascinat de istoria ei și de povestea mormonilor – ideea că cineva traversează America în căutarea Sionului.”

Utah, Brooklyn și Philly, toate influențează albumul, dar Nashville se profilează deosebit de mare.

„Avem o istorie lungă cu Nashville. Are ceva care ne inspiră”, spune Serge. „Multe dintre cântecele pe care le-am scris pe album au fost scrise atunci când stăteam în acest mic hotel. Îmi amintesc că am ieșit într-o zi toridă de vară târzie, cu un nenorocit de fum de țigară care ieșea din cameră și traversa parcarea. Îmi spuneam: „Trebuie să facem discul ăsta, pentru că mă omor scriind aceste cântece.””

Formația se afla într-adevăr într-un loc vulnerabil. Serge naviga în viața de proaspăt căsătorit, departe de familia și prietenii săi. Dave tocmai devenise treaz înainte de a scrie Angels of Destruction!”

„Într-o seară am cântat piesa noastră „Reservation Girl” cu Bruce Springsteen în New Jersey, ceea ce ar fi trebuit să fie o amintire minunată pentru mine – pentru oricine – dar a doua zi nici măcar nu s-a întâmplat”, spune Dave despre consumul excesiv de alcool. „Mi-am amintit o fracțiune de secundă în care am mâncat tortul aniversar al cuiva în culise, am făcut shot-uri de tequila cu niște necunoscuți, mi-am dat amplificatorul la 10, cam asta a fost tot. Din câte știam eu, nici măcar nu am cântat muzică în acea seară.”

„Blue But Cool”, cântată de Dave, dar inspirată de căsnicia lui Serge, reflectă această fragilitate și incertitudine, echilibrând bravada piesei care dă titlul albumului și fanfaronada carpe diem din „Old Time Tickin’ Away”.

„Eram căsătorit de puțin timp în acel moment și existau deja multe fricțiuni”, spune Serge. „Întotdeauna am fost nesigur în viața mea de zi cu zi și asta a fost o privire reală asupra căsniciei, ceea ce nu aș fi putut face niciodată din afara cutiei.”

Cântecul conține, de asemenea, una dintre aluziile lirice preferate ale familiei Bielano: îngerii, care apar în piesa care dă titlul albumului și în piesa vedetă a albumului, „Angels on a Passing Train”.”

„Este unul dintre cele mai importante cântece de pe album și reprezintă trupa în cea mai bună formă”, spune Smith, care a fost în turneu cu Ryan Adams, Crash Test Dummies și Jesse Malin. Ea și Dave au schițat cântecul în timp ce locuiau în cartierul Greenpoint din Brooklyn. „A fost foarte polonez, și ai acel tip de vibrație cu acordeoanele și cu schimbarea ritmului la sfârșitul cântecului.”

„Pe fiecare membru al trupei îl văd strălucind în felul său pe un cântec precum „Angels on a Passing Train””, spune Dave. „Reflectă noțiunea romanțată a muzicii poloneze din Greenpoint; nu este reală, este o iluzie. Dar, ca artist, acesta este cel mai bun lucru pe care îl poți avea vreodată.”

Pentru Bielano, trupa însăși s-a născut din iluzie, o încercare a unui outsider de a se elibera de corvoada vieții de oraș sau, mai rău, de suburbie.

„A fost o scăpare de la 9 la 5. A fost o escrocherie, să intru într-o nenorocită de trupă ca să nu trebuiască să mă ocup de restul”, spune Dave. „Încă mai trăiesc acel coșmar nebunesc al unui vis.”

După perioade de timp, atât împreună, cât și separat, în South Philly, Brooklyn și Utah, frații locuiesc acum unul lângă celălalt în zona rurală din centrul Pennsylvaniei. Această proximitate a jucat, de asemenea, un rol în reunire.

„Odată ce am fost cu toții în aceeași timonerie, și prin toți mă refer la faptul că motorul era împreună, eu și Serge, ideea începe să crească”, spune Dave. „Nu mă ascund în privința asta. Dacă cineva îmi dă un centimetru, o să mă ambiționez și o să mă îndrept spre următorul lucru.”

Serge, tată singur a trei copii și cel mai în vârstă dintre cei doi Bielanko, a ezitat să se angajeze să cânte din nou, dar nu a putut rezista legăturii frățești. „Am putut vedea o lumină revenind în ochii fratelui meu. Ceea ce este înspăimântător pe cât este de reconfortant. Eram fericit să joc un anumit rol în viața lui, în care el era poate, foarte fericit să treacă ziua”, spune el, amintindu-și de turneele mondiale cu Marah. (Trupa va susține un concert de lansare a albumului pe 23 septembrie la Bowery Ballroom din New York, înainte de a se întoarce în Spania pentru un turneu în șapte orașe.)

„Este ca și cum am fi veterani ai războaielor străine”, continuă Serge. „Nu-mi place să compar cu asta, dar, în același sens, nu știu dacă vechii zidari se adună și simt acest instinct fratern. Este posibil, dar când ai sânge și acumulezi peste asta cerințele și istoria de a fi într-o trupă de rock & roll de mai mică durată, a creat o relație cu adevărat unică pentru noi.”

Smith vede același spirit reînnoit în trupă ca întreg. Cu toate acestea, ea evidențiază viziunea lui Dave și modul în care a îmbinat estetica rock și country, începând cu Let’s Cut the Crap și evoluând pe Angels of Destruction!”

„Totul provine cu adevărat de la Dave. Se regăsește și în compoziția lui Serge, dar Dave este Marah – magia”, spune ea. „Dave este cel care m-a introdus în muzică. A fost foarte interesant ca aceste două lucruri să se întâlnească – chitare electrice și banjo – și cred că Marah face acest lucru cu brio.”

Pentru fanii trupei, deci, și pentru cei care îi pot descoperi datorită relansării Angels, este o veste binevenită că Marah pune la cale muzică nouă. Serge are o listă de idei de cântece lipite pe dulapurile din bucătăria fermei sale, în timp ce Dave se obișnuiește cu ceea ce ar putea suna Marah din 2016.

În aceste zile, el are aceeași perspectivă „lasă să se întâmple” față de trupă pe care a avut-o cu călătoria sa prin sobrietate.

Într-un e-mail, el își amintește de primul său concert treaz, la Stone Pony din Asbury Park, New Jersey, înainte de a înregistra Angels of Destruction! „A fost complicat, greu să-mi amintesc cuvintele la început… dar în cele din urmă am reușit”, spune el. „Am plecat în turneu chiar de la Pony și am luat-o noapte de noapte. Ce ai de gând să faci?”

.