Cruiser Mk VIII cunoscut sub numele de tanc Cromwell (A27M), și tancul conex Centaur (A27L), au fost una dintre cele mai de succes serii de tancuri de crucișător lansate de Marea Britanie în cel de-al Doilea Război Mondial. Tancul Cromwell, numit după liderul Războiului Civil englez Oliver Cromwell, a fost primul tanc din arsenalul britanic care a combinat un tun cu dublă utilizare, viteză mare de la puternicul și fiabilul motor Meteor și un blindaj rezonabil, toate într-un pachet echilibrat. Designul său a stat la baza tancului Comet. Cromwell și Centaur se deosebeau prin motorul utilizat. În timp ce Centaur avea motorul Liberty al tancului crucișător predecesor, Crusader, Cromwell avea motorul Meteor, mult mai puternic. În afară de motor și de diferențele de transmisie asociate, cele două tancuri erau efectiv la fel și multe Centauri construite au primit Meteor pentru a deveni Cromwells.
Cromwell a văzut prima dată acțiune în Bătălia din Normandia în iunie 1944. Tancul a echipat regimentele blindate de recunoaștere, ale Corpului Regal Blindat, din cadrul Diviziilor blindate 7, 11 și Guards. În timp ce regimentele blindate ale ultimelor două divizii au fost echipate cu M4 Sherman, regimentele blindate ale Diviziei a 7-a blindate au fost complet echipate cu tancuri Cromwell. În general, Centauri nu au fost folosite pentru luptă, cu excepția celor echipate cu un obuzier de 95 mm, care au fost folosite în sprijinul Royal Marines în timpul invaziei din Normandia.
Istoria dezvoltării
Modelul Cromwell A27
Cromwell și Centaurul aferent au fost produsul dezvoltării ulterioare a tancurilor de croazieră britanice și au fost proiectate ca înlocuitor al tancului Crusader, care, deși nu era încă în serviciu, avea să devină în timp învechit. La sfârșitul anului 1940, Statul Major General a stabilit specificațiile pentru noul tanc, iar proiectele au fost prezentate la începutul anului 1941. Tancul urma să fie echipat cu tunul QF de 6 lire, urmând să intre în serviciu în 1942. Din cauza producției grăbite tipice și a lipsei de componente, A24 Cavalier, cunoscut atunci sub numele de „Cromwell I”, construit de Nuffield, a avut mult prea multe probleme pentru a intra în serviciul activ de luptă. Una dintre problemele cheie a fost că motorul Liberty construit de Nuffield nu era pur și simplu la înălțimea sarcinii. Acesta fusese comandat deoarece se baza pe un echipament încercat și, prin urmare, ar fi trebuit să intre în serviciu cu o întârziere minimă.
Leyland and Birmingham Railway Carriage & Wagon fusese implicat în dezvoltare și oferise modele similare lui Nuffield. O a doua specificație pentru un tanc mai bun a fost A27 al Statului Major General. Tancul urma să fie dotat cu tunul QF de 6 lire cu speranța că va intra în serviciu în 1942. Odată ce a devenit clar că vor exista întârzieri, a fost stabilit un program de montare a tunului de 6 lire pe Crusader pentru a pune în serviciu câteva tancuri de 6 lire. în același timp, a fost proiectat un nou motor pentru a fi un motor de tanc. Motorul Meteor s-a bazat pe puternicul motor Rolls-Royce Merlin folosit la avioane precum Spitfire. Rolls-Royce, Leyland și BRC&W au produs un prototip până în ianuarie 1942, bazat pe Crusader, dar folosind Meteor. Cu aproape 600 CP (450 kW), acesta s-a dovedit a fi excepțional de mobil atunci când a fost testat. Leyland au fost aliniați pentru a produce Meteor, dar s-au retras la mijlocul anului 1941, deoarece aveau îndoieli cu privire la capacitatea de a asigura o răcire suficientă. Rolls-Royce, producătorii lui Merlin, erau deja pe deplin implicați în fabricarea lui Merlin și nu puteau dispune de instalațiile necesare pentru Meteor, astfel că fabricarea a fost transferată către Rover Car Company.
Statul Major General a emis noi specificații pentru a acoperi tancurile. Proiectul BRC&W care folosea Meteor a fost A27M (sau „Cromwell III”), iar versiunea lui Leyland pentru a prelua Liberty a fost A27L („Cromwell II”). Nuffields A24 cu Liberty a fost „Cromwell II”. Denumirea a fost refăcută în noiembrie 1942, cu A27L ca Centaur, A27M ca Cromwell și A24 ca Cavalier. Producția a început în noiembrie 1942. Va fi nevoie de un timp considerabil pentru ca Rover să pregătească liniile de producție pentru Meteor și abia câteva luni mai târziu, în ianuarie 1943, au fost disponibile suficiente motoare Meteor, iar A27M Cromwell a început producția. Designul de producție al Centaurului a permis conversia ulterioară la motorul Meteor și multe Centauri vor fi convertite în Cromwell înainte de utilizare.
Caracteristici de proiectare
Secțiune longitudinală a rezervorului Cromwell
Cadrul a fost construit cu nituri, deși sudarea a fost folosită ulterior. Placa de blindaj a fost apoi înșurubată pe cadru; la turelă au fost folosite bosaje mari pe partea exterioară a plăcii. Mai multe firme britanice, în afară de Leyland, au contribuit la producția de Cromwell și Centaur, inclusiv LMS Railway, Morris Motors, Metro-Cammell, Birmingham Railway Carriage and Wagon Company și English Electric. Unele variante au fost produse cu șine cu o lățime de 14 inch (360 mm), ulterior au fost folosite șine de 15,5 inch. Suspensia era de tip Christie, cu arcuri elicoidale lungi (în tensiune) înclinate în spate pentru a menține părțile laterale ale carenei joase. Dintre cele cinci roți de rulare pe fiecare parte, patru aveau amortizoare. Șenilele erau acționate de roți cu pinioane în spate, iar tensiunea era reglată la roata din față; aceasta fiind o practică britanică standard. Partea laterală a fuselajului era formată din două plăci distanțate, între care se aflau unitățile de suspensie, iar placa exterioară avea decupaje pentru deplasarea osiilor roților de rulare. Cutia de viteze avea cinci trepte de viteză înainte și una înapoi. Prima treaptă era pentru „spații restrânse, pe pante abrupte sau viraje bruște”.
Motorul Meteor furniza 540 CP la 2.250 rpm. Aceasta era turația maximă care era limitată de regulatoarele încorporate în magnetos. Consumul de combustibil cu benzină „pool” (67octane) era între 0,5 și 1,5 mile pe galon, în funcție de teren. Șoferul era așezat în dreapta, în partea din față a fuselajului, separat de artileristul din fuselaj printr-un perete despărțitor. Șoferul avea două periscoape și o vizieră în partea din față a fuselajului. Vizorul putea fi deschis complet sau se putea deschide o mică „poartă” în el; în acest din urmă caz, un bloc de sticlă groasă îl proteja pe șofer. Un perete despărțitor cu orificii de acces separa șoferul și artileristul din carenă de compartimentul de luptă. Un alt perete despărțitor separa compartimentul de luptă de compartimentul motorului și al transmisiei. Compartimentul motorului aspira aerul de răcire prin partea superioară a fiecărei laturi și prin acoperiș și îl evacua în spate. Pentru a permite trecerea prin apă adâncă de până la 1,2 m (4 ft), o clapetă putea fi mutată pentru a acoperi cea mai joasă ieșire de aer. Aerul pentru motor putea fi aspirat din compartimentul de luptă sau din exterior; acesta era apoi trecut prin epuratoare cu baie de ulei.
Cromwell mai avea încă revizuiri de făcut înainte de a intra în serviciu, mai ales trecerea de la tunul QF de 6 livre (57 mm) la tunul ROQF de 75 mm, care era o adaptare a designului de 6 livre pentru a trage cu muniția tunului american M3 de 75 mm, ceea ce îi conferea un cartuș HE mai bun pentru a fi folosit în sprijinul infanteriei. Acest lucru a însemnat că tunul de 75 va folosi aceeași montură ca și tunul de 6 pounder, însă abia în iunie 1944 Cromwell a văzut prima dată acțiune în timpul Operațiunii Overlord, invazia aliată din Normandia. Acesta a avut o primire mixtă din partea echipajelor. Era mai rapid și avea un profil mai jos decât tancul Sherman și un blindaj frontal mai gros; 76 mm (3 in) față de 51 mm (2 in) al lui Sherman. Pe Cromwell-urile ulterioare, aceasta a fost mărită treptat, mai întâi la 83 mm (31/4 in), apoi în cele din urmă la 100 mm (4 in). Tunul de 75 mm, deși era capabil să tragă un proiectil HE util, nu era la fel de eficient împotriva blindatelor ca tunul de 6 pdr sau tunul Ordnance QF de 17 lire, deși era mai puternic decât tunul original de 75 mm montat pe Sherman. A fost începută o derivare a lui Cromwell pentru a prelua tunul de 17 lire, dar aceasta a rămas în urmă și, în practică, majoritatea tancurilor înarmate cu tunuri de 17 lire care au intrat în serviciu în război au fost variante Firefly ale lui Sherman.Exista o mitralieră Besa de 7,92 mm montată coaxial la armamentul principal, operată de artilerist. O a doua era „cardanică” montată în partea din față a fuselajului. Suportul oferea o acoperire de 45 de grade în față (avea și 25 de grade de mișcare verticală), iar vizarea se făcea cu ajutorul unui telescop nr. 35 care era conectat prin intermediul unei legături la suport. În partea superioară a turelei era montat un „aruncător de bombe” de 2 inch, înclinat să tragă în față. Treizeci de grenade fumigene erau transportate pentru acesta.
US 101. Trupe de aviație călare pe garda irlandeză Cromwell
Producția totală de A27 a constat în 4.016 tancuri; dintre care 950 erau Centauri și 3.066 Cromwells. În plus, 375 de carene Centaur au fost construite pentru a fi echipate cu o turelă de tun antiaerian; doar 95 dintre acestea au fost finalizate.
Performanțe
Cromwell a fost cel mai rapid tanc britanic care a servit în cel de-al Doilea Război Mondial, cu o viteză maximă (neguvernată) de 40 mph (64 km/h). Cu toate acestea, această viteză s-a dovedit a fi prea mare chiar și pentru suspensia Christie, iar motorul a fost reglat pentru a oferi o viteză maximă de 32 mph (51 km/h), care era totuși rapidă pentru epoca sa. Datorită filiației sale Christie, Cromwell a fost foarte agil pe câmpul de luptă. Tunul principal de 75 mm cu dublă destinație trăgea cu aceeași muniție ca și tunul de 75 mm al SUA și, prin urmare, avea aproximativ aceleași capacități de perforare a blindajului și a muniției HE ca și tancul Sherman echipat cu 75 mm. Blindajul de pe Cromwell avea o grosime totală de la 8 mm până la 76 mm. Cu toate acestea, pe vehiculele complet sudate construite de BRCW Co. Ltd, greutatea economisită prin sudare a permis montarea unor plăci de blindaj aplicate pe bot, pe placa verticală a șoferilor și pe partea frontală a turelei, mărind grosimea maximă la 102 mm. În fotografiile de epocă, aceste vehicule sunt identificate prin numerele Departamentului de Război care poartă sufixul W, adică T121710W. Acest blindaj se compara bine cu cel al lui Sherman, deși Cromwell nu avea placa glacis înclinată a lui Sherman. Echipajele Cromwell din Europa de Nord-Vest au reușit să flancheze tancurile germane mai grele și mai leneșe, având o viteză, o manevrabilitate și o fiabilitate superioare. Cu toate acestea, Cromwell încă nu se putea compara cu cel mai bun blindaj german, iar designul tancurilor britanice avea să treacă printr-o altă etapă, tancul interimar Comet, înainte de a merge mai departe în cursa de dezvoltare a tancurilor cu tancul Centurion.
Serviciul de luptă
Centaurul a fost folosit în principal pentru antrenament; doar cele cu roluri specializate au văzut acțiune. Versiunea Close Support a Centaurului cu un obuzier de 95 mm care îl înlocuia pe cel de 75 mm a văzut serviciul în număr mic ca parte a Grupului de Sprijin Blindat al Marinei Regale în Ziua Z, iar un număr a fost folosit ca bază pentru vehicule de geniu de luptă, cum ar fi un buldozer blindat.
Shermanul a rămas cel mai comun tanc în unitățile blindate britanice și din Commonwealth. Cromwell-urile au fost folosite pentru echiparea completă a unei singure divizii, Divizia a 7-a blindată. Cromwell a fost, de asemenea, folosit ca tanc principal în regimentele blindate de recunoaștere ale diviziilor blindate britanice (Divizia blindată a gărzilor și Divizia blindată a 11-a) din nord-vestul Europei, datorită vitezei sale mari și profilului relativ scăzut. La rândul său, Cromwell a fost succedat de un număr mic de exemplare ale tancului Comet. Comet a fost similar cu Cromwell și a împărțit unele componente, dar avea o armă superioară în tunul de 77 mm (o versiune a tunului de 17 lire).
În general, Cromwell s-a dovedit a fi foarte fiabil, cu o viteză și o manevrabilitate remarcabile, deși a necesitat mai multă întreținere decât Sherman. Cromwell a primit o modificare la eșapament pentru a direcționa gazele de eșapament astfel încât acestea să nu fie atrase în compartimentul de luptă – o problemă întâlnită atunci când tancurile erau adunate împreună pregătindu-se pentru înaintare. În nordul Europei, Cromwell a fost folosit de unitățile aliate ale Diviziei 1 blindate poloneze (Regimentul 10 de pușcași călare) și ale Brigăzii 1 blindate independente cehoslovace. După război, Cromwell a rămas în serviciul britanic. A fost folosit în Războiul din Coreea cu 7 RTR și 8 King’s Royal Irish Hussars.
Cromwell/Centaur a avut distincția de a fi primul tanc care a intrat în serviciul armatei grecești în timpul reformei care a urmat celui de-al Doilea Război Mondial. Cincizeci și două de tancuri Centaur I au fost donate la începutul anului 1946, în timpul etapelor de început ale Războiului Civil din Grecia, dar au fost ținute în depozit din cauza lipsei de personal instruit. În 1947, primii ofițeri greci s-au întors de la cursurile de pregătire din Regatul Unit și a început pregătirea echipajelor de tancuri. Centaurul a avut un serviciu limitat în războiul civil, deoarece în ultimul an al războiului (1949) bătăliile s-au desfășurat pe munți. Centaurii au format nucleul corpului de blindate grecesc în anii 1950 și au fost retrași în 1962, fiind înlocuiți de M47 construite în SUA.
Operatori
Tanc Cromwell distrus în Villers Bocage
-.Cehoslovacia
-Finlanda
-Grecia
-Israel
-Polonia
-Portugal
-United Kingdom