Adelchi Negri, un asistent patolog care lucra în laboratorul lui Camillo Golgi, a observat aceste incluziuni la iepuri și câini cu rabie. Aceste descoperiri au fost prezentate în 1903 la o reuniune a Societății Medico-Chirurgica din Pavia. Patologul american Anna Wessels Williams a făcut aceeași descoperire, dar pentru că Negri a publicat primul rezultatele sale, corpurile îi poartă numele.

Negri era convins că incluziunile erau un protozoar parazitar și agentul etiologic al rabiei. Cu toate acestea, mai târziu în același an, Paul Remlinger și Rifat-Bey Frasheri din Constantinopol și, separat, Alfonso di Vestea din Napoli au demonstrat că agentul etiologic al rabiei este un virus filtrabil. Negri a continuat până în 1909 să încerce să demonstreze că incluziunile intraneuronale care îi poartă numele corespund unor etape din ciclul de dezvoltare al unui protozoar.

În ciuda ipotezei sale etiologice incorecte, descoperirea lui Negri a reprezentat un progres în diagnosticarea rapidă a rabiei, iar detectarea corpilor Negri, folosind o metodă dezvoltată de Anna Wessels Williams, a rămas principala modalitate de detectare a rabiei pentru următorii treizeci de ani.

.