John Maynard Keynes a început cu adevărat ceva la începutul anilor 1940 când a încercat să schimbe opinia acceptată despre Isaac Newton. Keynes a încercat să răstoarne concepția despre Newton ca fiind „primul și cel mai mare om de știință al epocii moderne, un raționalist, unul care ne-a învățat să gândim pe linia rațiunii reci și neatinse”. Newton a devenit „ultimul dintre magicieni, ultimul dintre babilonieni și sumerieni, ultima minte măreață care a privit lumea vizibilă și intelectuală cu aceiași ochi ca și cei care au început să construiască moștenirea noastră intelectuală cu mai puțin de 10.000 de ani în urmă, ultimul copil-minune căruia magii i-au putut aduce un omagiu sincer și adecvat”.

E clar că Michael White a dat peste această transmutare keynsiană cu hohote de bucurie. Era evident că era o carte în ea. Astăzi purtăm tot bagajul de secol XX al activității și atitudinii științifice moderne. Trăim într-o epocă în care alchimia și chimia sunt divorțate, la fel ca și astrologia și astronomia, cabinetul stomatologic și frizeria. Dar nu a fost întotdeauna așa. În vremea lui Newton, peregrinările mentale pe o gamă vastă de subiecte științifice erau ceva obișnuit printre savanți. Propriile peregrinări ale lui Newton între matematică, alchimie, fizică, astronomie și teologie erau destul de puțin remarcabile.

Și ritmul schimbării era mult mai lent atunci. Știința și ingineria unei generații era foarte asemănătoare cu cea a generației următoare. Așadar, oamenii nu se așteptau să facă progrese uriașe, iar un principiu destul de mulțumitor al vieții intelectuale era acela că unele lucruri vor fi întotdeauna incognoscibile. Acest lucru, coroborat cu abordarea mai degrabă ocultistă și ezoterică a lui Newton, l-a determinat cu ușurință să creadă nu numai că universul era o criptogramă trimisă de Cel Atotputernic, ci și că vechii „magi” deținuseră cândva cheia tuturor cunoștințelor și că aceasta fusese pierdută. Așadar, a privi înapoi era la fel de important ca și a privi înainte.

Newton a ieșit în evidență din mulțimea academică prin faptul că era un geniu: iar geniile sunt foarte ciudate. De asemenea, el era profund nevrotic. Zilele petrecute la Cambridge au dezvăluit amplu temperamentul său temător, precaut și suspicios. Cu siguranță a încercat să se sustragă lumii, dar avea o teamă aproape paralizantă de a-și expune gândurile, convingerile și descoperirile la inspecția și critica celorlalți. Doar două lucruri l-au forțat pe Newton să publice ceva. Unul a fost presiunea extremă din partea prietenilor. Celălalt a fost teama că altcineva l-ar putea ajunge din urmă. Newton a păstrat o credință obsesivă în propria-i unicitate. Era îngrozit de ideea că alții ar putea dobândi în mod independent aceleași cunoștințe și realiza aceleași descoperiri.

Dar în spatele acestui conflict între introversiune și competiție excesivă se afla un gimnast mental de o abilitate uluitoare, un om care se putea concentra asupra unei probleme zile întregi și care refuza să se întoarcă de la ea până când aceasta nu sucombase la o soluție.

Ceea ce este, de asemenea, intrigant despre Newton este faptul că a avut două cariere complet diferite. La vârsta mijlocie a renunțat la viața academică și a devenit un funcționar public de mare succes. Toți academicienii se întreabă de ce și cum, și dacă îndrăznesc. „De ce” este ușor. Nu i-a plăcut niciodată să predea și nu i-a păsat prea mult de studenți. De fapt, departe de a încerca să-și popularizeze materia prin predarea ei în mod corespunzător, Newton a adoptat o atitudine total opusă. Capodopera sa, Principia, a fost în mod deliberat obscură și scrisă în latina clasică, astfel încât doar elita intelectuală să o poată citi. Preocuparea sa primordială era legată de propria sa cercetare. Și chiar și aici, în loc să se bucure de succesele sale uriașe în domeniul astronomiei și al fizicii, este posibil ca urmărirea obiectivelor imposibile ale alchimiei să-l fi afectat din punct de vedere intelectual.

Poate că a fost plăcut surprins de plăcerea de a se bucura de „politica” universitară. Newton a făcut parte dintr-un comitet care s-a opus admiterii romano-catolicilor la Cambridge. Aici a căpătat gustul pentru responsabilitatea oficială și și-a dat seama că avea o mare abilitate de a aduna argumente și de a lua o poziție de forță în reprezentarea convingerilor puternic susținute. Statutul său dincolo de comunitatea științifică a înflorit. Conștient de faptul că cele mai bune lucrări științifice ale sale se aflau în spatele său, a profitat de șansa de a se îndrepta spre noi domenii.

White a pus la dispoziția cititorului o poveste zbuciumată și galopantă. Isaac Newton: Ultimul vrăjitor este una dintre acele cărți pe care este extrem de greu să le lași din mână. Fiecare pagină scoate la iveală un aspect amuzant al vieții lui Newton. Este evident că White și-a studiat îndelung și intens subiectul. Dar, în loc să opteze pentru abordarea uscată și prăfuită a biografiei științifice, avem parte de o scriere de mijloc, „jurnalistică de tabloid”. Cititorul este în mod constant excitat de titlurile calomnioase imaginate.

De ce iubea Newton culoarea purpurie? Chiar a murit virgin și nu a văzut niciodată marea? Cât de prieten a fost cu John Wickins (colegul său de cameră la Trinity College, Cambridge, timp de 20 de ani) și Nicholas Fatio de Duillier (un matematician elvețian cu 22 de ani mai tânăr decât Newton)? A fost un homosexual reprimat? Cum rămâne cu relația sa cu frumoasa, sociabila, inteligenta, excitabila și cocheta nepoată vitregă Catherine Barton? Cum a putut un puritan atât de devotat ca Newton să accepte faptul că nepoata sa menționată mai sus (și menajera din Londra) și cel mai bun prieten al său (Charles Montague, baronul Halifax) erau amanți? Chiar a avut Newton o cădere nervoasă în septembrie 1693 sau a suferit de otrăvire cu mercur? Cum a putut un academician obsesiv și desecat emoțional să se transforme într-un manager de afaceri de primă clasă al Monetăriei Regale? A fost alchimia sa cu adevărat un indiciu al legii pătratului invers sau încercările sale de a manipula natura l-au antrenat să manipuleze oamenii? Este atât de ușor să sublimezi ambiția științifică în succes social și politic?

Această carte oferă o perspectivă asupra unei multitudini de „personaje”, toate reunite într-o singură persoană. Există fiul unui fermier analfabet din Lincolnshire, care s-a dovedit a fi atât de incompetent în gestionarea fermei încât a fost trimis la Cambridge pentru a nu-i mai sta în cale. Există arhetipul profesorului distrat și autorul Principia, cea mai mare carte individuală din istoria științei fizice. Există alchimistul și cronologul biblic care a făcut un pic de știință în timpul liber. Este vorba despre bărbatul în vârstă de 50 de ani care s-a transformat dintr-un Don retras într-un orășel de provincie din fenland într-un socialist de succes, un administrator eficient și influent și un membru viclean al Parlamentului cu o casă în St James’s. Există omul de rând care a primit titlul de cavaler la 62 de ani și a fost înmormântat în Westminster Abbey.