Bună dimineața și bun venit: colegilor mei de pe scenă, membrilor familiilor care ni s-au alăturat astăzi și – în special – promoției 2020 a Colegiului Yale.

Vreo douăzeci de ani – un termen care ne aduce inevitabil în minte o vedere perfectă. Și acum că toți purtați 2020 ca etichetă a clasei voastre din Colegiul Yale, sunt convins că intuiția și acuitatea voastră mentală se vor dezvolta aici la un nivel echivalent de putere. Biroul de admitere mă asigură că s-a făcut tot posibilul pentru a garanta acest rezultat.

Cu toate acestea, aș dori să reflectez – în „prima voastră zi de școală” – asupra a ceea ce ar putea să vă împiedice intuiția și ceea ce ar putea să o avanseze în cursul educației voastre aici.

Timp de mulți ani, am predat psihologie introductivă unui număr mare de boboci. În partea din curs dedicată psihologiei sociale, le ceream studenților mei să se gândească la ceea ce știm despre ajutorarea celorlalți în diferite tipuri de situații sociale. În mod specific, de ce oferim asistență sau nu oferim asistență în situații de urgență?

Am începe cu cazul tragic și bine cunoscut al lui Kitty Genovese, o femeie de 29 de ani care locuia în Kew Gardens, Queens, și care a fost ucisă acolo în 1964. Cazul ei a beneficiat de o atenție și comentarii enorme și probabil că ați auzit o versiune a poveștii sale. După cum a relatat New York Times, treizeci și opt de persoane au urmărit crima de la ferestrele apartamentelor lor, dar doar una singură a sunat la poliție, iar până atunci era prea târziu.

De-a lungul anilor, am descris de multe ori acest incident șocant. La fel au făcut și alți psihologi sociali care predau cursuri similare și la fel au făcut și oamenii de știință sociali care au încercat să explice cum de martorii au putut da dovadă de o asemenea indiferență insensibilă față de o crimă oribilă care avea loc în fața ochilor lor.

Iată care este problema: relatarea standard a cazului Kitty Genovese este greșită în unele dintre detaliile sale cruciale.

Fratele lui Kitty, Bill Genovese, a produs anul trecut un film intitulat The Witness. În el, el documentează faptul că unii trecători nu au fost indiferenți: un martor a strigat pe fereastră la atacator, un alt martor a ținut-o pe Kitty în brațe în timp ce aceasta murea și mai mulți au sunat la poliție în timpul atacului.

Atunci ce înseamnă faptul că oamenii de știință din domeniul social au relatat o versiune incorectă a acestei povești timp de peste cincizeci de ani ca fiind un exemplu paradigmatic de indiferență extremă a trecătorilor? Ei bine, printre altele, înseamnă că, fără să ne dăm seama, am perpetuat ceea ce s-ar putea numi, pe bună dreptate, o narațiune falsă – o versiune a evenimentelor care, deși parțial adevărată, a fost modelată, în acest caz de un raport de ziar, pentru a stârni emoții negative puternice, cum ar fi furia, frica sau dezgustul.

În calitate de investigator al emoțiilor umane, știu că până și cele mai negative sentimente pot fi importante pentru supraviețuirea noastră. Mânia semnalează în mod eficient faptul că un obiectiv este blocat. Frica motivează precauția și pregătirea. Dezgustul ne îndepărtează de lucrurile care ne pot îmbolnăvi. Cu toate acestea, uneori, prietenii noștri, membrii familiei, politicienii, agenții de publicitate, experții și alții caută să ne manipuleze emoțiile în scopuri proprii. Furia, frica și dezgustul pot fi modalități extrem de eficiente de a atrage privirile către site-uri web, consumatorii către produse sau alegătorii către urnele de vot.

Sentimentul meu este că suntem bombardați zilnic de narațiuni false de diferite tipuri și că acestea fac foarte mult rău. Într-un sezon electoral național, nu trebuie să căutați foarte mult pentru a le găsi.

Nu este scopul meu astăzi să batjocoresc cele mai mari „minciuni” sau să acord „Pinocchios” pentru cele mai mari distorsiuni. Mai degrabă, sper doar să vă conving că susținătorii oricărei părți a unei chestiuni pot fi tentați să exagereze, să denatureze sau să neglijeze fapte cruciale în moduri care servesc în primul rând pentru a vă alimenta furia, frica sau dezgustul.

Dacă am dreptate, atunci un aspect important al educației dumneavoastră aici va fi să învățați cum să recunoașteți și să abordați aceste tipuri de relatări. În acest sens, ar trebui să acordați o atenție deosebită relatărilor care par să se alinieze cel mai bine cu propriile voastre convingeri. În măsura în care aveți convingeri politice, culturale, religioase sau economice puternice, veți fi pur și simplu la fel ca noi toți ceilalți dacă veți gravita spre explicațiile care par să ofere o confirmare a acestor convingeri sau să îi demonizeze pe cei care au convingeri diferite. Cu toții suntem puternic predispuși să acceptăm relatările care se aliniază cu opiniile pe care le avem deja și să le ignorăm sau să le respingem pe cele care nu o fac. Mass-media socială, blogosfera și procesul politic sunt din ce în ce mai îmbibate de astfel de narațiuni, inflamându-ne emoțiile negative și prezentând bariere reale în calea investigațiilor raționale, a schimburilor productive între opinii diferite și a căutării unui teren comun în ceea ce privește cele mai dificile probleme cu care se confruntă societățile noastre globale.

Așadar, vă lansați acum într-un efort ambițios și plin de speranță pentru a înțelege lumea, locul dumneavoastră în ea și ceea ce puteți contribui la progresul înainte. Cum puteți aborda puterea seducătoare a narațiunilor false, mai ales într-o perioadă în care neîncrederea gravă din multe părți pare să alimenteze tot mai multe dintre ele?

Nu vă va surprinde faptul că sunt foarte conștient de narațiunile false care circulă despre studenți ca voi și despre învățământul superior în general. Am un raft gros de cărți contemporane care mă asigură că studenții de la universitățile de elită sunt doar niște oi excelente, că o diplomă în arte liberale este un bilet spre șomaj, că studenții cu adevărat inspirați și curajoși abandonează facultatea pentru a fonda companii de tehnologie, că milenialii nu pot lua decizii fără să se consulte cu părinții lor, că profesorii universitari au opinii politice uniforme, că studenții din zilele noastre sunt flori fragile de seră, că nu este posibil să se realizeze o cultură incluzivă în campus fără a renunța la libertatea de exprimare și că liceele și universitățile noastre sunt izolate de realitate.

În replică, vreau să afirm că educația ta la Yale nu numai că îți va lărgi imaginația, îți va avansa cunoștințele și îți va propulsa cariera, dar și că va fi absolut esențială pentru capacitatea ta de a juca un rol pozitiv, de lider în aceste vremuri din ce în ce mai polarizate și mai fracturate. În special, sunteți pe cale să fiți instruit de profesori și mentori remarcabili, ale căror vieți și cariere constituie o mărturie puternică a valorii unei căutări disciplinate, raționale și atente a luminii și a adevărului.

Ceea ce unește facultatea noastră (de la inginerie la economie, de la engleză la studii de mediu) este un scepticism încăpățânat cu privire la narațiunile care simplifică prea mult problemele, inflamează emoțiile sau orientează greșit mintea. Nimeni nu este lipsit de prejudecăți, bineînțeles, dar, ca o comunitate de cercetători, subscriem la idealul unei cercetări judicioase, în serviciul unui discurs rațional despre chestiunile pe care le investigăm și de care ne pasă cel mai mult. Am fi pierduți ca universitari fără acest ideal, iar societățile noastre globale ar fi pierdute dacă universitățile ar înceta să mai fie locuri definite de acest ideal.

Am putea să vă furnizez o listă lungă a cadrelor didactice de la Yale care și-au petrecut zeci de ani din viață în laboratoare, arhive, biblioteci și medii de teren, colectând dovezi pentru a contesta o noțiune primită, o narațiune distorsionată sau o înțelepciune comună care s-a dovedit a fi foarte discutabilă. Iată câteva exemple:

• Mulți oameni presupun că sistemul nostru juridic a fost construit aproape în întregime pe o tradiție seculară. Dar profesorul de istorie medievală de la Yale, Anders Winroth, contrazice narațiunea falsă conform căreia raționamentul juridic contemporan este o îndepărtare radicală de dreptul canonic medieval, arătând că, în multe privințe, este înrădăcinat în acesta.
• Importantele cosmologii din trecut depindeau de presupunerea că planeta Pământ este unică în univers. Profesoara de astronomie Debra Fischer a descoperit multe „lumi” (numite exoplanete) care orbitează în jurul unor „sori” în sisteme solare răspândite în întreaga noastră galaxie.
• Cercetătorii din domeniul medical au presupus timp de mulți ani că genul are puțin de-a face cu prevalența și evoluția majorității bolilor și că rezultatele studiilor efectuate pe bărbați se generalizează automat la femei. Carolyn Mazure, directoarea Centrului de Cercetare a Sănătății Femeilor de la Yale, a investigat diferențele critice pe care genul le face într-o gamă largă de sisteme biologice și transpune aceste descoperiri în noi practici de sănătate.
• Majoritatea economiștilor cu pregătire clasică au modelat deciziile umane ca fiind rezultatul unor calcule atente ale costurilor și beneficiilor. Câștigătorul premiului Nobel, Robert Shiller, a apărut în fruntea celor care contestă ideea de indivizi raționali și piețe, forțând revizuiri majore ale teoriei comportamentului uman pe care se bazează domeniul său.
• Când eram student absolvent de psihologie, narațiunea dominantă susținea că oamenii învață practic totul din experiență. Dar profesorul de psihologie Karen Wynn ne-a învățat că bebelușii umani au capacități înnăscute surprinzătoare. Copiii de cinci luni par să fie capabili să facă calcule aritmetice rudimentare. Iar profesorul de psihologie Laurie Santos, noul director al Colegiului Silliman, ne-a arătat că și maimuțele par pre-cablate pentru stări complexe precum resentimentul, invidia și disonanța cognitivă.
• Închei lista mea de exemple făcând referire la profesorul de studii afro-americane și americane Hazel Carby. Prima ei carte, Reconstructing Womanhood, a fost o explorare excepțională a modurilor în care scriitoarele de culoare din America secolului al XIX-lea au confruntat și transformat idealurile domestice și literare ale feminității în societatea albă. Profesoara Carby a scris o remarcă revelatoare în prefața unei cărți intitulate Silencing the Past, subliniind puterea de a contesta narațiunile false sau incomplete despre cei marginalizați: „Învățăm cum dovezile puține pot fi repoziționate pentru a genera noi narațiuni, cum tăcerile pot fi făcute să vorbească de la sine…”.

Oamenii construiesc în mod natural narațiuni pentru a da sens lumii lor. Am fost preocupat să subliniez faptul că, în perioade de mare stres, narațiunile false pot domina mintea și discursul public, inflamând emoțiile negative și alimentând discordia. În special în vremurile noastre, o gamă largă de transmisii instantanee amplifică rapid astfel de narațiuni. Ca urmare, uneori constatăm că furia, frica sau dezgustul ne pot orbi față de complexitatea lumii și față de responsabilitatea de a căuta înțelegeri mai profunde ale problemelor importante.

Un punct al educației dumneavoastră la Yale, prin urmare, este să deveniți un gânditor mai atent și mai critic – să învățați abilitățile dificile și minuțioase de care veți avea nevoie pentru a evalua dovezile, pentru a delibera mai larg și mai atent și pentru a ajunge la propriile concluzii.

Mai ales, Yale este un loc în care să învățați cum și de ce să gravitați în jurul persoanelor care văd lucrurile altfel decât dumneavoastră, care vă vor testa cele mai puternice presupuneri. Este, de asemenea, un loc în care să înveți de ce este nevoie de o disciplină, un curaj și o perseverență extraordinare – de multe ori de-a lungul vieții – pentru a construi noi fundamente pentru a aborda cele mai dificile și mai provocatoare întrebări ale timpului nostru. Ați venit într-un loc în care dezacordurile civilizate și regândirea profundă reprezintă inima și sufletul întreprinderii, unde prețuim diversitatea excepțională a opiniilor alături de cea mai mare libertate de exprimare posibilă.

Așa că am încredere că veți începe imediat să căutați ceea ce este cel mai bun în acest loc: facultatea, personalul și colegii care vă vor inspira și vă vor pregăti pentru a deveni cercetătorii, vizionarii și liderii de care lumea are atât de multă nevoie.

Nici unul dintre noi aici nu poate spera la o lume mai bună, sau chiar la o comunitate de învățare mai incluzivă și mai antrenantă la Yale, dacă nu reușim să ne îndeplinim această misiune. Voi sunteți, de fapt, ceea ce ne dă speranță. Voi sunteți motivul pentru care am devenit educatori. Voi sunteți motivul pentru care ne aflăm aici.

Bine ați venit la Yale!

Gansberg, M. 37 Who Saw Murder Didn’t Call the Police. New York Times (1964, 27 martie).

Carby, H.V. (2015). Prefață la M.-R. Trouillot, Silencing the past: Power and the production of history (publicat inițial în 1995). Boston: Beacon Press. p. xiii.

.