Dacă James Braddock este „Omul Cenușăreasă”, atunci cum îl numim pe Arnold Cream, alias Jersey Joe Walcott? Povestea de perseverență a lui Braddock în fața unor șanse aparent insurmontabile a inspirat în cele din urmă atenția Hollywood-ului, dar nu s-a făcut niciun film despre Cream și triumful său la fel de improbabil, poate pentru că povestea lui Walcott forțează credulitatea până la punctul de rupere. În realitate, povestea lui Jersey Joe este chiar mai exaltantă decât cea a lui Braddock, dacă luăm în considerare inegalitatea rasială din America dinaintea mișcării pentru drepturile civile, precum și numărul de ori în care Walcott a fost dat uitării de către experții zilei. Ani de zile nu a putut să prindă o șansă, în parte pentru că era negru, dar și pentru că Jersey Joe era perceput ca un călător fără speranță, un concurent peren, care nu putea și nu ar fi putut să ajungă mare.

Când în cele din urmă a primit o șansă la titlu împotriva lui „The Brown Bomber” în 1947, a fost un dublu șoc, mai întâi pentru că l-a surclasat pe marele Louis, iar apoi pentru că nu a primit decizia pe care o merita în mod evident, verdictul fiind unul dintre cele mai proaste din istoria greilor. Dar Louis l-a făcut KO pe Walcott în meciul revanșă, iar Jersey Joe a continuat să piardă alte două încercări pentru titlu în fața lui Ezzard Charles în ’49 și ’51, confirmând sentimentul general că existau unii pentru care norocul nu va zâmbi niciodată, niciodată. Dar, în timp ce publicul a crezut în repetate rânduri că l-a văzut ultima oară pe Walcott, Jersey Joe a fost foarte rezistent. Contratimpurile sfâșietoare nu erau nimic nou pentru el; se confruntase cu ele întreaga sa carieră.

Spațiul nu permite o detaliere a tuturor nenorocirilor, managerilor corupți și promisiunilor încălcate pe care Walcott le-a îndurat după ce a devenit profesionist în 1930. Este suficient să spunem că în momentul în care a venit iarna anului 1944, Walcott, care locuia cu familia sa într-o baracă dărăpănată din Camden, New Jersey, a renunțat definitiv la jocul de lupte. Se retrăsese deja de cel puțin o jumătate de duzină de ori înainte de asta pentru a se concentra pe o muncă stabilă care nu amenința să îl înnebunească, cum ar fi transportul de gunoaie sau munca pe șantierele navale, dar de data aceasta se pare că va rămâne așa. Joe avusese doar două lupte în patru ani, acum avea șase copii de hrănit și nu avea niciun fel de reprezentare, niciun manager sau promotor care să creadă în talentul său.

Intra Vic Marsillo.

Un intermediar de meciuri din New Jersey care căuta să dezvolte o atracție locală la categoria grea în Camden, Marsillo l-a abordat pe Walcott și a început să vorbească despre talentul lui Joe, amintindu-i de abilitățile sale, de viclenia sa naturală, de acea mișcare șmecheră pe care o avea de a se îndepărta de un adversar înainte de a se întoarce și de a-l surprinde cu o mână dreaptă grea. Dar Walcott mai auzise totul înainte, fusese lingușit de multe ori de impresari care, în cele din urmă, îl lăsaseră pe Joe la greu. Doar cuvintele nu aveau să-l scoată pe Walcott de la pensie de data aceasta.

Așa că Marsillo a găsit ceea ce s-a dovedit a fi gestul perfect pentru a-i da candidatului său potențialul impuls de care avea nevoie. Era în decembrie, chiar înainte de Crăciun, și era frig. Marsillo l-a convins pe omul său de bani, promotorul Felix Bocchicchio, să îl ajute să cumpere o tonă de cărbune pentru Walcott și familia sa. Marsillo l-a livrat personal, a ajutat la lopată în subsolul lui Walcott, iar Jersey Joe a fost extaziat. Siguranța pe care acele pepite negre o reprezentau pentru Walcott și familia sa nu putea fi supraestimată. Încurajat de încrederea pe care noul său manager o avea în el, Walcott a început antrenamentele cu un zel reînnoit. Pentru Walcott, acea tonă de cărbune a fost cel mai frumos cadou de Crăciun din toate timpurile.

De acolo, cariera bătrânului a decolat în cele din urmă, o dovadă a ceea ce poate face o mică încurajare bine pusă la punct. A obținut o serie de victorii importante în fața lui Joe Baksi, Jimmy Bivins, Lee Oma și Joey Maxim, care, la rândul lor, au dus, în sfârșit, la o așteptată șansă la titlu. Jefuit de judecători împotriva lui Louis, eliminat în meciul revanșă, totuși, Walcott a refuzat să plece. La urma urmei, învingător sau învins, în sfârșit făcea în sfârșit bani decenți.

Când Louis s-a retras, Jersey Joe a fost împerecheat cu Ezzard Charles pentru a decide succesorul lui Brown Bomber, și a pierdut o decizie strânsă în fața fostului campion al greilor ușori și al tuturor timpurilor. Dar Walcott a continuat să lupte, a continuat să câștige, a obținut o revanșă cu Charles, unde a pierdut din nou o decizie în 15 runde, dar de data aceasta i-a dat lui Ezzard cea mai grea luptă și mulți au crezut că Jersey Joe a fost jefuit din nou. Așa că, patru luni mai târziu, la Pittsburgh, cei doi rivali s-au întâlnit pentru a treia oară, Walcott fiind defavorizat cu 9 la 1, pentru că o victorie într-o a cincea încercare record la campionatul mondial a fost considerată prea improbabilă, o chestie de basm, nu de viață reală.

Dar iată-l pe Walcott, arătând la fel de bine ca întotdeauna, impunându-se în runda a treia cu o dreaptă dură care l-a uimit pe campion și l-a tăiat pe obraz. În reprizele a patra și a cincea l-a făcut pe Charles să se acopere, iar în a șasea Walcott a început să arunce croșete grele de stânga. Luptând cu mai mult foc decât a făcut-o vreodată în primele lor două meciuri, cei mai mulți comentatori îl dădeau câștigător cu o diferență clară când a început runda a șaptea.

Charles a ieșit agresiv, încercând să inverseze valul, și l-a susținut pe Walcott într-un colț, unde luptătorii s-au încleștat. După ce arbitrul i-a despărțit, Walcott s-a îndreptat cu nonșalanță spre centrul ringului, ca și cum nu ar fi avut nimic mai amenințător în minte decât să facă o plimbare de după-amiază pentru a admira florile de vară, iar apoi, cu o sincronizare perfectă și o rapiditate de șarpe cu clopoței, a smuls un contra-croșeu de stânga vicios în maxilarul lui Charles.

Capul campionului a dat înapoi în timp ce s-a scufundat și apoi s-a prăbușit înainte, aterizând cu fața la pământ. Campionul a făcut un efort curajos să se ridice, dar s-a prăbușit din nou când arbitrul a terminat numărătoarea. Mulțimea din Forbes Field privea uimită și neîncrezătoare. Puțini văzuseră lovitura, fusese aruncată cu o ascuțime atât de bruscă și puțini, dacă nu chiar nimeni, se așteptau la un asemenea final. Cei mai mulți anticipaseră că Charles, mai tânăr și mai proaspăt, câștigase o altă decizie; practic nimeni nu prevăzuse că Walcott va câștiga prin KO.

Dar, într-adevăr, asta s-a întâmplat. Jersey Joe Walcott, după ani de luptă, câștigase în sfârșit marea victorie și, la 37 de ani, devenise cel mai în vârstă om care a câștigat vreodată titlul la categoria grea, un record care a rezistat până în 1994 și până la victoria la fel de improbabilă a lui George Foreman, tot dintr-un singur pumn, asupra lui Michael Moorer. Walcott avea să se apere cu succes împotriva lui Charles înainte de a pierde două meciuri consecutive cu Rocky Marciano, dar aceste înfrângeri, oricât de memorabile ar fi, nu pot șterge cei 22 de ani anteriori și toate răsturnările lor de situație, nici momentul Cenușăreasa lui Walcott, victoria sa de basm, acel croșeu uriaș de stânga care i-a adus în cele din urmă nu doar titlul mondial, ci și răscumpărarea. – Michael Carbert

.