Celulele T naive se caracterizează în mod obișnuit prin exprimarea la suprafață a L-selectinei (CD62L) și a receptorului de chemokină C-C de tip 7 (CCR7); absența markerilor de activare CD25, CD44 sau CD69; și absența izoformei CD45RO de memorie. De asemenea, aceștia exprimă receptori IL-7 funcționali, constând în subunitățile IL-7 receptor-α, CD127, și lanțul comun-γ, CD132. În starea naivă, se crede că celulele T au nevoie de citokinele din lanțul comun-gamma IL-7 și IL-15 pentru mecanismele homeostatice de supraviețuire. În timp ce celulele T naive sunt considerate în mod obișnuit ca fiind o populație celulară sincronizată din punct de vedere al dezvoltării și destul de omogenă și liniștită, care diferă doar în ceea ce privește specificitatea receptorilor de celule T, există tot mai multe dovezi că celulele T naive sunt de fapt eterogene în ceea ce privește fenotipul, funcția, dinamica și starea de diferențiere, rezultând un întreg spectru de celule naive cu proprietăți diferite. De exemplu, unele celule T non-naive exprimă markeri de suprafață asemănători cu celulele T naive (Tscm, celule T cu memorie de celule stem; Tmp, celule T cu memorie cu fenotip naiv), unele celule T naive de antigen și-au pierdut fenotipul naiv, iar unele celule T sunt încorporate în fenotipul celulelor T naive, dar reprezintă un subset diferit de celule T (Treg, celule T reglatoare; RTE, emigrant timic recent). Este important să se aprecieze aceste diferențe atunci când se evaluează celulele T naive. Majoritatea celulelor T naive umane sunt produse foarte devreme în timpul vieții, când timusul sugarului este mare și funcțional. Scăderea producției de celule T naive datorată involuției timusului odată cu vârsta este compensată de așa-numita „proliferare periferică” sau „proliferare homeostatică” a celulelor T naive care au emigrat din timus mai devreme în timpul vieții. Proliferarea homeostatică determină modificarea expresiei genice a celulelor T naive și, de exemplu, se manifestă prin dobândirea expresiei proteinei de suprafață CD25.

.