Pe măsură ce plantele și animalele de lângă suprafața oceanului mor și se descompun, ele cad spre fundul mării, la fel cum frunzele și materialele în descompunere cad pe podeaua unei păduri. Pe lângă animalele și plantele moarte, zăpada marină include, de asemenea, materii fecale, nisip, funingine și alte pulberi anorganice.

Materialul în descompunere este denumit „zăpadă marină” pentru că arată puțin ca niște bucățele albe pufoase. „Fulgii de zăpadă” cresc pe măsură ce cad, unii ajungând să aibă un diametru de câțiva centimetri. Unii fulgi cad săptămâni întregi înainte de a ajunge în cele din urmă pe fundul oceanului.

Această ploaie continuă de zăpadă marină oferă hrană pentru multe creaturi din adâncuri. Multe animale din părțile întunecate ale oceanului filtrează zăpada marină din apă sau o adună de pe fundul mării. Oamenii de știință de la NOAA și alții au măsurat cantitatea de material utilizabil din zăpada marină și au constatat că există suficient carbon și azot pentru a hrăni multe dintre gunoaiele din adâncurile mării.

Procentul mic de material care nu este consumat în apele mai puțin adânci se încorporează în „ooze” noroios care acoperă fundul oceanului, unde este descompus în continuare prin activitate biologică. Aproximativ trei sferturi din fundul adânc al oceanului este acoperit de acest „ooze” gros și neted. Exudatul se adună până la șase metri la fiecare milion de ani.

.