Ce este un „Fossil viu”? Termenul descrie, de obicei, un organism care seamănă mai mult cu strămoșii săi din arhiva fosilă decât cu orice organism contemporan și care nu este strâns înrudit cu nicio specie încă vie. Fosilele vii au, de obicei, o rată de evoluție lentă și, prin urmare, pot părea că au rămas în mare parte neschimbate de-a lungul a milioane de ani. Aceste creaturi au adesea trăsături unice care le fac neobișnuite în rândul celorlalți membri ai regnului animal.

Argumentat, cea mai faimoasă fosilă vie este celacantul (pronunțat SEE-LA-CANTH). Pentru o lungă perioadă de timp, acest grup de pești a fost cunoscut doar din rămășițe fosilizate și se credea că a dispărut cam în aceeași perioadă cu majoritatea dinozaurilor, în urmă cu aproximativ 65 de milioane de ani. Apoi, în 1938, în largul coastei Africii de Sud a fost prins un celacant viu. De atunci, au fost găsite multe altele, iar o a doua specie a fost chiar descrisă în 1999. Celacantul posedă multe caracteristici interesante care nu se întâlnesc la majoritatea celorlalți pești, inclusiv o a doua înotătoare de coadă, mai mică, care apare între jumătatea de sus și cea de jos a primei cozi, și înotătoare asemănătoare unor brațe care îl identifică ca fiind un membru al așa-numiților „pești cu înotătoare lobate”. În prezent, aproape toți peștii osoși sunt membri ai unui grup cunoscut sub numele de „pești cu înotătoare cu raze”, dar celacantul și alți câțiva pești vii sunt ultimele rămășițe ale peștilor cu înotătoare lobate mai primitive. Unde a dispărut restul peștilor cu înotătoare lobate? Ei bine, mulți au dispărut, dar alții au evoluat pur și simplu. De fapt, se crede că aceștia sunt strămoșii direcți ai tuturor tetrapodelor – un grup care include toate reptilele, păsările și mamiferele… și da, inclusiv oamenii!

Crab cu potcoavă	Celacant

În timp ce celacantul ar putea fi cea mai faimoasă fosilă vie, este departe de a fi singura. În ceea ce privește nevertebratele, există crabul cu potcoavă. În ciuda numelui lor, aceste artropode ciudate care locuiesc în mare sunt mai apropiate de păianjeni și scorpioni decât de adevărații crabi și alte crustacee. Crabii potcoavă există, în mare parte neschimbat, de peste 400 de milioane de ani. Deși au un aspect destul de înfricoșător, crabii potcoavă sunt complet inofensivi și, de fapt, pot fi destul de benefici pentru oameni. Sângele lor are o caracteristică unică care poate detecta și izola viruși, bacterii și alte toxine și este folosit în industria medicală pentru a testa puritatea medicamentelor. Un compus din sângele lor poate avea, de asemenea, proprietăți antibiotice. În timp ce crabii potcoavă se deplasează de obicei pe fundul nisipos al mării cu ajutorul numeroaselor lor picioare, ei sunt, de asemenea, cunoscuți pentru a înota – cu capul în jos!

Acum să ne mutăm de la ocean la cer, unde găsim fosile vii printre păsări. Pelicanul a existat într-o formă foarte asemănătoare pelicanilor pe care îi cunoaștem astăzi de peste 30 de milioane de ani. Ciocul lor avansat este lung și subțire, cu pungile mari pe care le folosesc pentru a prinde prada prin plonjare în apă și prinderea acesteia. Această adaptare interesantă este pe deplin prezentă în fosilele antice de pelicani, rămânând practic identice cu ciocurile pelicanilor moderni. De fapt, aproape toți pelicanii dispăruți și în viață sunt clasificați în genul Pelecanus, ceea ce înseamnă că toți sunt destul de strâns înrudiți. Pelicanii se numără printre cele mai grele specii de păsări vii și au, de asemenea, unele dintre cele mai mari deschideri ale aripilor. Pelicanul dalmațian este cel mai mare – anvergura aripilor sale poate depăși 3 metri!

În timp ce ne gândim adesea la mamifere ca fiind unul dintre cele mai recente grupuri de animale care s-au dezvoltat, acestea au propriile lor fosile în viață destul de multe. Ornitorincul din Australia este un exemplu bine cunoscut. Această creatură cu aspect ciudat este unul dintre singurele mamifere care mai trăiesc în prezent și care depune ouă în loc să dea naștere la pui vii. Acest animal, cu picioarele sale palmate și cu un cioc asemănător cu cel al unei rațe din piele, a fost considerat inițial o farsă atunci când au fost examinate primele exemplare. Ornitorincul modern există de aproximativ 100.000 de ani, dar rudele sale datează de undeva între 20-50 de milioane de ani. Este posibil ca primele mamifere care au depus ouă, strămoșii ornitorincului, să fi existat de peste 150 de milioane de ani, deoarece au fost găsite fosile în America de Sud, ceea ce înseamnă că existau atunci când cele două continente erau conectate.

Aardvark	Pelican	Platypus

Aardvarkii sunt un alt exemplu de mamifer fosil viu. Ele au caracteristici asemănătoare cu porcii și furnicile, deși nu se crede că sunt strâns înrudite cu niciunul dintre aceste grupuri. Relațiile lor cu alte animale sunt slab înțelese și sunt singurul membru în viață al familiei Orycteropodidae, care la rândul ei este singura familie din ordinul Tubulidentata. Acest grup de mamifere există de aproximativ 20 de milioane de ani, deși majoritatea speciilor din cadrul acestuia au dispărut în urmă cu aproximativ două milioane și jumătate de ani, lăsând unicul reprezentant al mamiferului-ardar. Originar din Africa, aardvark-ul își folosește botul lung, asemănător unui porc, pentru a-și adulmeca sursa de hrană – furnici și termite.

Alte fosile vii includ okapi, panda roșu și koala. Okapi, o rudă a girafei, este singura specie rămasă din genul Okapia, care probabil s-a desprins din alte girafe în urmă cu aproximativ 20 de milioane de ani. Panda roșu, deși nu este la fel de străvechi ca alte fosile vii, se remarcă prin istoria sa de clasificare confuză. S-a crezut cândva că este înrudit cu urșii și ratonii, înainte de a fi clasificat în cele din urmă ca o rudă a mustelidelor – un grup care include dihori, bursuci, vidre și ghiocei. Koala, asociat uneori în mod incorect cu urșii, este un marsupial – ca și cangurii, wallaby și wombat – ceea ce înseamnă că puii săi trăiesc într-o pungă atașată de mamă în prima parte a vieții lor. Cu toate acestea, este singura specie rămasă din familia sa. Aceste mamifere australiene care trăiesc în copaci se hrănesc cu o dietă formată aproape în întregime din frunze de eucalipt, care nu sunt foarte hrănitoare și, prin urmare, nu oferă koala prea multă energie. Ei pot dormi până la 20 de ore pe zi!

.

Red Panda	Koala	Okapi

Fosilele vii pot fi un instrument important care le permite oamenilor de știință să înțeleagă mai bine animalele preistorice care au dispărut de multe milioane de ani. Cele mai multe animale fosile sunt cunoscute în principal din materialul scheletic, astfel încât existența unei rude apropiate în viață poate oferi o bună referință pentru modul în care animalul dispărut arăta în viață, inclusiv trăsăturile care ar putea să nu se fi păstrat în înregistrările fosilelor. Ar trebui să fie de la sine înțeles că, fiind unii dintre ultimii membri supraviețuitori ai familiilor lor, conservarea acestor specii este importantă. Din păcate, multe dintre aceste creaturi – cum ar fi okapi, panda roșu, koala și unii pelicani – sunt enumerate ca fiind pe cale de dispariție sau vulnerabile. Altele, cum ar fi ornitorincul, sunt aproape amenințate, iar unele specii, cum ar fi celacantul, sunt atât de puțin cunoscute încât este dificil de stabilit un număr exact de exemplare, deși se crede că o specie este în pericol critic de dispariție. Protejarea acestor specii este de o importanță vitală, deoarece ele ne oferă o perspectivă asupra istoriei planetei noastre.

.