În ultimii ani, termenul „microagricultură” a bâzâit în cercurile agricole la modă precum o albină într-o grădină de polenizare, lăsând mulți fermieri să se întrebe ce înseamnă mai exact. Microagricultura este o agricultură la scară mică, cu un randament ridicat și cu o mentalitate sustenabilă, în general realizată manual în zonele urbane sau suburbane.

„Nu putem avea o fermă uriașă în mijlocul orașului Austin, Texas”, a râs Sarah Holdeman, liderul echipei de proiect de la UT Microfarm, o microfermă din campus, administrată de studenți la Universitatea Texas din Austin.

Multe site-uri, inclusiv revista Maximum Yield, definesc microagricultura (sau „microfarming”, cum este scrisă uneori) ca fiind agricultura pe mai puțin de 5 acri, deși suprafața exactă contează mai puțin decât principiile de eficiență, sustenabilitate și productivitate

„Este o agricultură productivă la scară mai mică, a declarat Kip Curtis, profesor asociat de istorie a mediului la Universitatea de Stat din Ohio, care a dezvoltat microferma din Ohio State Mansfield împreună cu studenții universității. „Pe o treime de acru , pot obține o producție de legume în valoare de un acru și jumătate, în comparație cu producția de câmp.”

Mai multe tipuri de microferme

Microfermele servesc mai multor scopuri diferite. Unele, precum microferma UT Microfarm de jumătate de acru, sunt educaționale. Microferma din Ohio State Mansfield a fost creată pentru a aborda probleme de cercetare specifice privind suveranitatea alimentară.

„Scopul meu a fost să aflu cum să abordez situațiile cu oportunități reduse care se prezintă în deșerturile alimentare din centrele urbane cu venituri mici din Midwest și din orașele din Rust Belt”, a declarat Curtis. „Ideea a fost de a veni cu un amplasament care să fie suficient de mic pentru a fi gestionat de un singur fermier, dar care să producă un venit suplimentar de 30.000-40.000 de dolari pe an.”

Pentru deșerturile alimentare care sunt situate în zone urbane dens populate și cu puțin teren liber, microfermele păreau să se potrivească perfect.

„Una dintre necesitățile de proiectare a fost aceea de a maximiza oportunitățile”, a spus Curtis. „Trebuie să o păstrezi suficient de mică pentru individ. Există o mulțime de locuri în care indivizii au nevoie și caută o oportunitate .”

Alte microferme sunt comerciale. Spre deosebire de multe ferme comerciale tradiționale, microfermele comerciale se concentrează adesea pe culturi speciale de mare valoare, cum ar fi microgreens, ciuperci sau flori tăiate, deoarece nu produc cantități suficient de mari pentru a furniza alimente de bază care pot fi cultivate la scară mai mare.

„Culturile care cresc rapid în spații mici sunt ideale pentru microferme”, a declarat Anika Wilson, proprietara Bad Rabbit Flowers din sudul statului Maine. „De aceea vedeți o mulțime de microferme care se ocupă cu salate verzi și ierburi aromatice.”

De ce să începem microferma?

Dimensiunile microfermelor nu numai că se pretează în mod natural la zonele urbane și suburbane cu terenuri limitate, dar, deoarece majoritatea microfermelor sunt gestionate manual, nu necesită unelte mari.

„Nu ai nevoie să aduci un tractor acolo, așa că nu irosești 50 la sută din spațiu cu vehiculul tău”, a spus Curtis râzând.

În aceeași ordine de idei, microagricultura necesită mai puține costuri inițiale de capital.

„Eu personal am început acest demers la scară mică pentru că este rentabil și ușor de gestionat”, a spus Wilson. „Am putut începe practic fără nicio investiție semnificativă, iar acest lucru a fost uriaș pentru mine.”

Microfermele, de asemenea, nu necesită adesea forță de muncă plătită.

„Cultiv aproximativ un sfert de acru, ceea ce este realizabil de unul singur, așa că nu mă ocup de angajarea, gestionarea și plata angajaților”, a adăugat Wilson.

Interacțiunea intimă cu plantele pe care o permite microagricultura le permite fermierilor să depisteze rapid dăunătorii și bolile.

„Spațiul este suficient de mic pentru a te putea plimba prin el, astfel încât să poți aborda o multitudine de probleme care îți cresc productivitatea”, a spus Curtis. „Există o întreagă capacitate de a fi agil. Când ai de-a face cu sisteme naturale, cu cât poți fi mai agil, cu atât mai bine.”

Această flexibilitate și accesul direct la piețele locale avantajează, de asemenea, fermierii care își vând produsele.

„Pentru că pot fi agil și îmi pot direcționa produsele, pot obține un punct de preț mai mare”, a spus Curtis.

Provocările microfermelor

Menținerea sănătății solului este esențială pentru microfermă, mai ales având în vedere dimensiunea parcelelor. Holdeman a spus că, la microferma UT, studenții voluntari plantează în mod regulat leguminoase care fixează azotul, cum ar fi fasolea, secara și orzul, pentru a readuce nutrienții în sol după o recoltă.

„Este un fel de a da pământului o pauză, lăsându-l să respire și readucând nutrienții în el înainte de a produce mai multă hrană”, a spus Holdeman. „Nu ne putem aștepta ca plantele să facă acest lucru la nesfârșit fără să returneze nutrienții în sol.”

Microfermierii urbani aspiranți s-ar putea să se lupte pentru a găsi terenuri în orașele dens populate și foarte dezvoltate.

„Suntem pe un teren al universității, dar cred că o luptă pentru o mulțime de oameni care vor să înceapă la scară mică este să aibă acces la terenuri”, a spus Holdeman.

Ca și în cazul vânzării legumelor în general, microfermierii trebuie să găsească o piață pentru produsele lor. Unii experți recomandă ca microfermele să se asocieze pentru a umple în mod adecvat o piață.

„O singură microfermă nu produce suficiente legume pentru a concura în mod eficient pe piața alimentară”, a spus Curtis. „Proiectul nostru pune cel puțin o duzină împreună într-o cooperativă și se agregă și concurează pe o piață alimentară locală.”

Deși microfermele necesită mai puțini muncitori plătiți decât fermele tradiționale, munca manuală este mai intensă pentru fermierii individuali.

„Este o muncă foarte intensivă”, a spus Holdeman. „Avem 40 de voluntari care vin în fiecare duminică. Sunt lopeți în pământ și nu folosim un cultivator uriaș. Acest lucru nu ar fi posibil într-o fermă la scară industrială.”

Înțărcarea este deosebit de dificilă.

„Pentru că suprafața de teren pe care o cultiv este atât de mică, lucruri precum plivitul manual funcționează pentru mine acolo unde nu ar funcționa în cazul fermelor mai mari”, a spus Wilson. „Nu cred că a avea o fermă mică, care este cultivată doar de una sau două persoane, este ceva ce poți face dacă nu te bucuri pe deplin de întregul proces.”

În cele din urmă, totuși, experiența microagriculturii poate fi mai satisfăcătoare pentru fermieri.

„A avea o fermă la scară mai mică înseamnă că oamenii sunt mai strâns legați de pământ”, a spus Holdeman. „Există un aspect terapeutic al acesteia. Aveți mai puține utilaje și, prin urmare, oamenii sunt mai implicați și mai mulțumiți de proces.”

Viitorul microfermelor

Mulți fermieri consideră microfermele ca fiind viitorul agriculturii. Potrivit Biroului de recensământ al SUA, peste 80 la sută dintre americani trăiesc în zone urbane, chiar dacă zonele rurale acoperă 97 la sută din teritoriul națiunii. Demararea în orașe a unor sisteme agricole productive și eficiente din punct de vedere funciar, precum microfermele, poate contribui la apropierea sistemelor alimentare de populațiile pe care le hrănesc.