Ar putea fi atins vârful bourbonului? Pe măsură ce această băutură spirtoasă intrinsec americană continuă să crească în popularitate, mărcile se înghesuie să vină cu produse noi, fie că este vorba de un nou finisaj în butoi, de un alt amestec de macerat sau de un alt whisky îmbuteliat în legătură. La Jim Beam, creierele din spatele bourbonului au experimentat cu unele dintre aceste tactici, dar s-au apucat și de amestecuri. În primăvara anului trecut a fost lansat Legent, un amestec de bourbon Jim Beam supravegheat de amestecătorul șef de la Suntory (Jim Beam din Kentucky și Suntory din Japonia fac parte din compania mamă Beam Suntory). Iar în această lună va ajunge în magazine Little Book Chapter 3, „The Road Home”, cel de-al treilea episod din seria de whisky-uri de amestec a lui Freddie Noe.

Primul Little Book a reunit o varietate de whisky-uri simple, iar al doilea a amestecat secară din Kentucky cu whisky canadian și secară. De data aceasta, Noe adoptă o abordare neobișnuită, folosind întreaga colecție Jim Beam Small Batch Collection: Knob Creek, Basil Hayden’s, Booker’s și Baker’s. În esența sa, acesta a fost un proiect sentimental pentru Noe – scopul amestecului acestor patru bourbonuri a fost acela de a crea un whisky care să-i aducă un omagiu bunicului său, legendarul maestru distilator Booker Noe, care este motivul pentru care le putem bea pe toate (separat) astăzi. „Inspirația pentru mine a fost încercarea de a ajunge la un lichid care să aibă aromele de care bunicul s-a bucurat și pe care căuta să le împărtășească cu lumea”, a declarat Noe.

Toată categoria „blended whiskey” poate fi puțin confuză. Potrivit Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB), un blended whiskey trebuie să conțină doar 20 la sută whiskey (restul pot fi băuturi spirtoase din cereale neutre), iar un blended straight whiskey poate include „materiale inofensive de colorare, aromatizare sau amestec”. Ați înțeles toate acestea?

De ani de zile, fanii whisky-ului s-au ferit de amestecuri, mai ales din cauza acestor reglementări care permiteau adăugarea de băuturi spirtoase din cereale neutre, arome sau coloranți. Astăzi puteți găsi pe piață amestecuri ieftine care sunt practic vodcă cu aromă de whisky, cum ar fi Ten High și Kentucky Gentleman, care costă mai puțin de 10 dolari pentru un motiv anume. Nu trebuie să fii un tocilar al whisky-ului pentru a-ți da seama cât de inferioare sunt aceste dureri de cap într-o sticlă de plastic.

Fanii de whisky pot fi o gașcă nestatornică și, adesea, nu vor ca produsele lor preferate să fie alterate în vreun fel, așa că a fost un pas îndrăzneț pentru Noe să combine aceste mărci populare de whisky Jim Beam într-o singură sticlă. Dar în cazul Little Book Chapter 3, el a simțit că suma ar putea fi mai mare decât părțile, sau cel puțin să ofere ceva care să combine cele mai bune calități ale fiecărui whisky.

„Dacă m-ați fi întrebat dacă aș fi amestecat vreodată aceste patru , aș fi spus „la naiba, nu”, pentru că erau cu adevărat prețioase pentru mine”, a spus el. „Dar acestea sunt cele mai bune pentru a spune povestea copilăriei mele care a crescut în Kentucky”.

Little Book este, de fapt, mai mult un amestec conceptual decât unul definit din punct de vedere legal – conform definiției TTB, este etichetat ca „Kentucky straight bourbon whiskey”. Lichidul (straight bourbon la tărie de butoi) provine în totalitate de la distileria Jim Beam, fără adaos de culoare sau aromă în amestecul final. Componentele sunt versiuni mai vechi (cu o singură excepție) și cu un grad de alcoolemie mai ridicat ale whisky-ului pe care îl puteți cumpăra în magazine: Basil Hayden’s de 9 ani (123 grade), Knob Creek de 9 ani (117,4 grade), Booker’s de 11 ani (129,2 grade) și Baker’s de 12 ani (126,6 grade). În ceea ce privește proporțiile din amestec, Knob Creek reprezintă cel mai mare procent, urmat de Baker’s, Basil Hayden’s și, în cele din urmă, Booker’s.

Pe cont propriu, acestea sunt whisky-uri foarte diferite, ceea ce face ca această lansare să fie ca un fel de sticlă infinită Jim Beam de whisky cu grad foarte ridicat de tărie. Booker’s este un bourbon cu tărie de butoi, învechit de obicei timp de aproximativ șase ani, care are o forță puternică, cu o tărie care depășește 120 de grade. Subevaluatul Baker’s este acum un whisky de 7 ani dintr-un singur butoi. Knob Creek este un upgrade de 100 de grade față de Jim Beam White Label. Iar Basil Hayden’s, cel mai slab din grup, este un bourbon cu o tărie de 80 de grade, folosit adesea în cocktailuri. Amestecul rezultat este îmbuteliat la 122,6 grade, dar se bea fără prea multă arsură și este plin de note de vanilie, stejar, caramel și scorțișoară.

Și, desigur, ați putea cumpăra aceste sticle acasă și să vă faceți propriul amestec, dar utilizarea lichidului în forma sa de baril adaugă arome și textură pe care nu le veți obține din magazin. Potrivit lui Noe, fiecare whisky este făcut cu parametri de funcționare diferiți, de la echipamentul folosit la factura de macerare și până la dovada de intrare în butoi. Acești factori contribuie, de fapt, la obținerea unor whisky-uri foarte diferite, după cum se poate observa clar dacă le gustați pe toate una lângă alta.

Alte amestecuri de calitate superioară încep să ajungă și ele pe piață, adesea de la distilerii aflate la început de drum, care încă nu și-au lansat propriul produs învechit. Old Elk este o distilerie nouă aflată în construcție în Fort Collins, Colorado, iar lansarea sa inițială este un amestec de bourbon de la MGP, distileria gigantică asemănătoare unei fabrici din Indiana, și de la alte două distilerii anonime. MGP însăși a lansat un amestec de bourbon numit Eight & Sand în iarna trecută. Widow Jane este un amestec de whisky din diferite state care este îmbuteliat în Brooklyn. Hotaling & Co. are J.H. Cutter Whisky, un amestec de bourbon din Kentucky și secară distilată în cadrul companiei. Iar mărci foarte respectate precum High West și Barrell Bourbon și-au construit literalmente întreaga reputație pe arta de a amesteca diferite tipuri de whisky din diferite state.

Cu Little Book, Noe nu a selectat la întâmplare whisky-uri pentru a le amesteca; fiecare dintre ele a servit unui scop în crearea produsului final, fie că a fost vorba de anumite note de aromă sau de lungimea finisajului. „Dacă lichidul are un loc în amestecul final”, a spus el, „ceva trebuie să îl conducă”. Având în vedere anvergura globală a Beam Suntory, Noe nu exclude extinderea la amestecul de whisky din Scoția, Irlanda sau Japonia cu bourbon în anii următori. Între timp, cu această a treia lansare Little Book, el a dovedit că este mai mult decât capabil să ducă mai departe moștenirea familiei.