Când un câine doarme, doarme adânc, ignorând cu plăcere orice deranj al oamenilor sau al animalelor – până când stăpânul său deschide o conservă de mâncare, caz în care orice câine de valoare va fi pe loc într-o secundă, datorită capacității de a-și folosi auzul în mod selectiv și de a filtra zgomotul de fond neimportant. Acest lucru este posibil deoarece celulele senzoriale ale câinelui nu sunt conectate direct la ureche, ci sunt conectate prin intermediul unor căi nervoase speciale la nervul cranian responsabil cu auzul – iar câinii pot pur și simplu să le activeze și să le dezactiveze, ca pe un întrerupător de lumină.

Aceasta nu înseamnă că câinii au un auz deosebit de bun, cel puțin în ceea ce privește volumul, dar au un avantaj față de stăpânii lor: ei pot auzi tonuri foarte joase și foarte înalte. „În timp ce oamenii pot percepe în mod conștient doar sunetele cuprinse între aproximativ 60 și 2.000 de hertzi, un câine este capabil să audă până la 65.000 de hertzi”, spune Stefan Launer, expert rezident al Sonova în cercetare audiologică și vicepreședinte senior pentru știință & Tehnologie. Acesta este motivul pentru care nu prea are rost să țipați la câinele dvs. atunci când este neascultător; în schimb, o comandă mai blândă, pe un ton mai ridicat al vocii, are mai multe șanse de a obține rezultatul dorit.

În plus, câinii au 17 mușchi ai urechii care îi ajută să localizeze sunetul și își pot mișca urechile independent unul de celălalt pe o rază largă. Astfel, ei pot îndrepta pavilionul urechii într-o anumită direcție pentru a capta undele sonore de la o sursă cât mai eficient posibil. Această capacitate de localizare este de folos în egală măsură câinelui și stăpânului – animalele pot auzi perfect comenzile, chiar și atunci când stăpânii lor se întâmplă să nu fie la vedere.

Dar ce se întâmplă atunci când un câine își pierde auzul? Cu multă răbdare și dresaj, îl puteți antrena să se descurce în viața de zi cu zi – sau îi puteți monta un aparat auditiv. Și, într-adevăr, există câini care poartă aparate auditive de câțiva ani: prima dată când unui câine de vânătoare i s-a montat un aparat auditiv care fusese inițial conceput pentru un om a fost în 1987, la Universitatea Auburn din Alabama – iar Unitron, cu sediul în Port Huron, Michigan, a fost implicată în proiectare. „A funcționat deoarece urechile câinilor și ale oamenilor sunt similare din punct de vedere anatomic”, explică Launer. Aparatul auditiv era acoperit cu o spumă de cauciuc care se putea extinde pentru a se potrivi în canalul auditiv. După cum subliniază Launer, dresarea unui câine este adesea o afacere costisitoare, astfel încât soluții ca aceasta pot fi atât necesare, cât și adecvate.

Peter Scheifele are experiență în dotarea câinilor cu astfel de dispozitive; în calitate de profesor la FETCH LAB™ (Facility for Education and Testing of Canine Hearing & Laboratorul de bioacustică animală al Universității din Cincinnati), el este specializat în cercetarea și asistarea câinilor cu pierderea auzului. „De când testul Brainstem Auditory Evoked Response Test (BAER) a fost dezvoltat pentru animale, am văzut o mulțime de câini cu afecțiuni precum pierderea auzului legată de vârstă și sensibilitatea patologică la zgomot.” Deoarece câinii au atât un canal auditiv vertical, cât și unul orizontal, adaptările personalizate sunt esențiale. Unul dintre cei mai recenți câini pe care Scheifele i-a echipat cu un aparat auditiv – un dispozitiv fără fir fabricat de Phonak – a fost un border collie din Austin, Texas.

Cu toate acestea, doar o mică minoritate de câini sunt candidați potriviți pentru aparate auditive, după cum explică cercetătorul: „Oamenii știu de ce au un obiect străin în ureche. Un câine nu știe și, adesea, nu va tolera aparatul auditiv”. În plus, aparatele auditive au sens doar dacă câinele are un oarecare auz rezidual în cel puțin o ureche, deoarece sistemele auditive nu fac altceva decât să amplifice sunetul. „Oamenii au aceeași problemă, motiv pentru care sunt adesea dotați cu implanturi cohleare.” Scheifele continuă să explice că este posibil ca câinii cu auz rezidual să nu fie nici măcar conștienți de faptul că există o deficiență: „Pierderea auzului este un proces lent și nu provoacă durere.”

Expertul audiologic Stefan Launer de la Sonova rezumă: „Adaptarea aparatelor auditive fabricate pentru oameni pentru a se potrivi câinilor este un proiect secundar interesant în cercetare. Întotdeauna mă bucur să aud de rezultate pozitive.”

Dacă stăpânii de câini au răbdarea, timpul și energia necesare pentru a-și obișnui animalele cu dispozitivele, există șanse mari ca potaia să poată din nou să distingă sunetul blând al unei cutii de mâncare care se deschide – și, cel mai important, să poată auzi vocea stăpânului său.

.