Cu abilitatea de a folosi unelte, de a rezolva puzzle-uri complexe și chiar de a le juca feste oamenilor doar pentru distracție, caracatițele sunt extrem de inteligente. Dar inteligența lor este construită destul de ciudat, deoarece cefalopodele cu opt brațe au evoluat diferit de aproape orice alt tip de organism de pe Pământ.
În loc să aibă un sistem nervos centralizat, așa cum au vertebratele, două treimi din neuronii unei caracatițe sunt răspândiți pe tot corpul său, distribuiți între brațe. Iar acum oamenii de știință au stabilit că acești neuroni pot lua decizii fără aportul creierului.
„Una dintre întrebările de ansamblu pe care le avem este cum ar funcționa un sistem nervos distribuit, mai ales atunci când încearcă să facă ceva complicat, cum ar fi să se deplaseze prin fluide și să găsească hrană pe fundul complex al oceanului”, a declarat cercetătorul în neuroștiințe David Gire de la Universitatea din Washington.
„Există o mulțime de întrebări deschise cu privire la modul în care aceste noduri din sistemul nervos sunt conectate între ele.”
Cercetarea a fost efectuată pe caracatițe gigant de Pacific (Enteroctopus dofleini) și caracatițe roșii de Pacific de Est (Octopus rubescens) vii, ambele native din Oceanul Pacific de Nord.
Aceste caracatițe au în jur de 500 de milioane de neuroni, dintre care aproximativ 350 de milioane se află de-a lungul brațelor, dispuși în grupuri numite ganglioni. Aceștia ajută la procesarea în zbor a informațiilor senzoriale, permițând caracatiței să reacționeze mai rapid la factorii externi.
„Brațele caracatiței au un inel neuronal care ocolește creierul, astfel că brațele își pot trimite informații între ele fără ca creierul să fie conștient de acest lucru”, a declarat Dominic Sivitilli, cercetător în neuroștiințe comportamentale de la Universitatea din Washington.
„Așadar, în timp ce creierul nu este foarte sigur unde se află brațele în spațiu, brațele știu unde se află fiecare dintre ele și acest lucru permite brațelor să se coordoneze în timpul unor acțiuni precum locomoția de târâre.”
Echipa le-a dat cefalopodelor o varietate de obiecte, cum ar fi blocuri de zgură, roci texturate, cărămizi Lego și labirinturi de puzzle cu bunătăți în interior, și, de asemenea, le-a filmat în timp ce căutau hrană.
Cercetătorii au folosit, de asemenea, tehnici de urmărire comportamentală și de înregistrare neuronală. Acest lucru a fost pentru a determina modul în care informațiile circulau prin sistemul nervos al caracatiței în timp ce aceasta căuta hrană sau explora, în funcție de modul în care funcționau brațele – fie în sincronizare, sugerând un control centralizat, fie singure, sugerând un proces decizional independent.
Ei au descoperit că atunci când ventuzele caracatiței dobândesc informații senzoriale și motorii din mediul lor, neuronii din braț le pot procesa și iniția acțiunea. Creierul nu trebuie să facă nimic.
„Vedeți o mulțime de mici decizii luate de acești ganglioni distribuiți, doar urmărind mișcarea brațului, așa că unul dintre primele lucruri pe care le facem este să încercăm să descompunem cum arată de fapt această mișcare, dintr-o perspectivă computațională”, a spus Gire.
„Ceea ce analizăm noi, mai mult decât ceea ce a fost analizat în trecut, este modul în care informațiile senzoriale sunt integrate în această rețea în timp ce animalul ia decizii complicate.”
Acest lucru este în concordanță cu cercetările anterioare, care au descoperit că nu numai că brațele caracatiței se hrănesc independent de creier, dar că ele pot continua să răspundă la stimuli chiar și după ce au fost secționate de la un animal mort.
Este atât de trăsnit încât caracatițele sunt adesea considerate cât se poate de aproape de extraterestru, așa cum poate fi o inteligență terestră (și, într-o propunere memorabilă, poate chiar extraterestră). Ca atare, se consideră nu numai că este util să le studiem pentru a înțelege inteligența pe Pământ, ci poate ca o modalitate de a ne pregăti pentru extratereștrii inteligenți – dacă acea zi va veni vreodată.
„Este un model alternativ pentru inteligență”, a spus Sivitilli. „Ne oferă o înțelegere în ceea ce privește diversitatea cogniției în lume și, poate, în Univers.”
Cercetările echipei au fost prezentate la Conferința științifică de astrobiologie 2019.