De decenii, industria tehnologică a evitat controlul asupra fuziunilor, achizițiilor și a potențialelor comportamente anticoncurențiale, în timp ce apărătorii antitrust își susțineau cauza de pe margine. Dar, săptămâna aceasta, cele mai mari companii din industrie vor fi forțate să se confrunte direct cu aceste dovezi.

La 29 iulie, legislatorii vor fi puși față în față cu directorii executivi ai celor mai puternici patru jucători din industria tehnologică: Amazon, Apple, Facebook și Google. Începând cu luna iunie a anului trecut, legislatorii din Camera Reprezentanților au fost implicați într-o investigație de amploare asupra sectorului tehnologic, concentrându-se asupra faptului dacă unele dintre cele mai notabile nume din industrie au devenit prea mari și prea puternice. Pe parcursul ultimului an, comisia antitrust din cadrul Comitetului Judiciar al Camerei a condus investigația care a dus la confruntarea finală a directorilor executivi de miercuri.

În cadrul audierii, este posibil ca dovezile din această investigație să ajungă, în sfârșit, la dosar public. De-a lungul anului său de investigații, comisia a obținut cel puțin 1,3 milioane de documente de la companiile care au depus mărturie, a organizat cinci audieri publice și a realizat sute de ore de interviuri. Mark Zuckerberg de la Facebook și Sundar Pichai de la Google s-au confruntat deja cu interogatorii din partea Congresului, dar nu în aceste circumstanțe. Sub conducerea președintelui David Cicilline (D-RI), membrii comisiei se îndreaptă spre audierea din această săptămână cu o grămadă uriașă de chitanțe, lăsând puțin loc directorilor executivi să evite liniile incomode de interogare.

„Celelalte audieri în care au depus mărturie nu au fost cu adevărat audieri de supraveghere, nu au fost despre antitrust și comportament monopolistic”, a declarat pentru The Verge reprezentanta Pramila Jayapal (D-WA). „Nu asta este ceea ce facem noi. Suntem investigatori.”

Scopul principal al audierii de miercuri este ca Zuckerberg, Pichai, Jeff Bezos de la Amazon și Tim Cook de la Apple să abordeze dosarul probatoriu pe care comisia l-a pregătit deja în ultimele 13 luni, un număr intimidant de documente cu care niciun director executiv din domeniul tehnologiei nu s-a mai confruntat de la acuzațiile antitrust ale Microsoft din anii ’90 încoace. La finalul acestei anchete, comisia intenționează să publice în lunile următoare un raport care să detalieze modul în care companiile respective ale directorilor executivi au evitat răspunderea în conformitate cu legile antitrust în vigoare, deoarece aceste reguli de concurență nu au fost niciodată elaborate ținând cont de comportamentele industriei tehnologice.

„Din iunie anul trecut, subcomisia investighează dominația unui număr mic de platforme digitale și caracterul adecvat al legilor antitrust existente și al aplicării acestora”, a declarat Cicilline într-o declarație săptămâna trecută. „Având în vedere rolul central pe care aceste corporații îl joacă în viața americanilor, este esențial ca directorii lor executivi să fie deschiși. Așa cum am spus de la început, mărturia lor este esențială pentru ca noi să finalizăm această investigație.”

Audierea ar putea fi deosebit de dură pentru Jeff Bezos, care depune mărturie în fața Congresului pentru prima dată. Amazon a fost de ani de zile o țintă principală pentru cercetătorii antitrust din domeniul tehnologiei, iar dovezile recente l-au pus într-o poziție deosebit de șubredă. La o audiere din iulie anul trecut, consilierul general asociat al Amazon, Nate Sutton, a declarat că societatea nu accesează datele de vânzări ale vânzătorilor. Însă, în aprilie, The Wall Street Journal a relatat că angajații Amazon au folosit datele vânzătorilor independenți pentru a ghida dezvoltarea propriilor produse Amazon. Potrivit Journal, angajații ar fi analizat vânzările și marjele de profit ale unor produse precum un organizator pentru portbagajul mașinii vândut de un vânzător terț înainte de a-și lansa propriul produs concurent. După publicarea raportului, Comisia Judiciară a Camerei Reprezentanților l-a chemat pe Bezos să depună mărturie în lumina acestei povești. Este un pariu bun că Bezos va fi întrebat despre articolul din Journal în mod specific și va fi forțat să explice ce face compania.

Există puncte nevralgice similare pentru aproape toate companiile care apar. Apple se confruntă cu anchete antitrust active, atât în SUA, cât și în UE, în legătură cu politicile sale privind magazinul de aplicații, în special cu reducerea fixă de 30 la sută pe care compania o percepe pentru taxele plătite prin intermediul magazinului. Luna trecută, Cicilline a declarat pentru The Verge că taxele percepute de Apple echivalează cu un „jaf la drumul mare”. Google va fi probabil rugat să abordeze dominația sa ca motor de căutare, în timp ce legislatorii îl vor cerceta probabil pe Zuckerberg cu privire la istoricul achizițiilor problematice ale Facebook, inclusiv Instagram, care au evitat în mare parte controlul de reglementare.

În timp ce democrații insistă asupra cazului antitrust, republicanii au propriul set de preocupări și ar putea încerca să orienteze conversația de miercuri către moderarea conținutului și acuzațiile de părtinire împotriva conservatorilor. Reprezentantul Matt Gaetz (R-FL) face parte din subcomitet și s-a autoproclamat ca o voce proeminentă în lupta republicană împotriva moderării părtinitoare a platformei. Gaetz a depus deja o sesizare penală împotriva lui Zuckerberg pentru că ar fi făcut declarații false în fața Congresului în cadrul audierilor din trecut. Companiile ar putea, de asemenea, să încerce să facă audierea despre aplicațiile chinezești precum TikTok și despre modul în care noile reguli de concurență ar putea face ca SUA să fie mai puțin competitive cu produsele din China.

Dar democrații vor încerca probabil să evite această evaziune, concentrându-se pe modul în care toate aceste companii pot înăbuși concurența prin copierea și achiziționarea de concurenți pentru a-i distruge. Și cu atât de multe companii importante pe scaunul fierbinte în același timp, legislatorii progresiști văd în această situație o șansă de a arăta modul în care comportamentul anticoncurențial este un model la nivelul întregii industrii, nu doar rezultatul unui comportament rău individual.

„Există unele modele comune și sper că le putem arăta pe cele din toate companiile”, a declarat Jayapal pentru The Verge. „Tiparele de comportament sunt de a domina și de a folosi această poziție dominantă pentru a stabili regulile, astfel încât alți concurenți să nu poată avea succes.”

Apple, Facebook și Google nu au răspuns imediat la solicitările de comentarii. Amazon a refuzat să comenteze.

În timp ce audierea de miercuri încheie investigația Comitetului Judiciar asupra Big Tech, aceasta este doar începutul unor viitoare acțiuni de reglementare sau legislative. Ceea ce spun directorii executivi în timpul audierii ar putea furniza dovezi pentru o nouă investigație antitrust din partea autorităților de aplicare a legii sau ar putea constitui baza pentru proiecte de lege care vizează reglementarea industriei din partea Congresului. Pentru experți precum Dipayan Ghosh, fost angajat al Facebook și bursier Pozen care cercetează industria tehnologică la Harvard Kennedy School, audierea de miercuri marchează pur și simplu finalul strângerii de probe.

„Acesta este punctul de plecare. Acesta nu poate fi punctul final, pentru că, dacă ar fi așa, aș anticipa că nu se va întâmpla nimic mai departe dacă acesta este sfârșitul”, a declarat Ghosh pentru The Verge.

Este o presiune mare asupra legislatorilor, dar, dacă este bine executată, audierea ar putea lansa o nouă eră în reglementarea antitrust în sectorul tehnologic. După luni de interviuri și solicitări de documente, legiuitorii și autoritățile de reglementare au în sfârșit șansa de a obține răspunsuri directe de la toate marile companii deodată. A fost nevoie de multă muncă pentru a-i aduce pe acești patru directori executivi pe același panou, în același timp, și este puțin probabil ca Congresul să mai aibă o altă șansă ca aceasta în curând. Acum, depinde de ei să o facă să conteze.