Am în jur de 50 de ani – un pic trecut de vârsta mijlocie, dar nu chiar la bătrânețe. Copiii mei au crescut, am o carieră bună, căsnicia mea este solidă și sunt încă rezonabil de sănătos. Așadar, satisfacția vieții ar trebui să fie a mea pentru a fi culeasă.

Dar nu este. Nu sunt mai fericit decât majoritatea oamenilor pe care îi cunosc, și în multe cazuri mai puțin. De ce sunt într-o depresie când totul pare să meargă, ei bine, bine?

Această întrebare se află în centrul noii cărți a lui Jonathan Rauch, The Happiness Curve. În cartea sa, Rauch susține că o scădere a fericirii la jumătatea vieții este o parte normală a dezvoltării umane și poate fi chiar un precursor necesar pentru satisfacția vieții ulterioare. El sugerează, de asemenea, că dacă putem găsi modalități de a rezista în timpul acestei tranziții turbulente, fericirea noastră nu numai că își va reveni, ci probabil că ne va depăși așteptările.

Criza de la mijlocul vieții

Deși ideea de „criză la mijlocul vieții” există de zeci de ani – și în mare parte este un subiect de dispreț și batjocură – Rauch spune că „criză” este într-adevăr cuvântul greșit pentru ceea ce se întâmplă cu mulți dintre noi la mijlocul vieții. Dacă vă uitați la modelele mari din datele globale privind fericirea și în experimentele longitudinale în care indivizii sunt comparați cu ei înșiși, apare un model puternic: Fericirea scade treptat la începutul vieții adulte până la punctul cel mai de jos, chiar în jurul vârstei de 40-50 de ani (deși țările „mai fericite” tind să aibă scăderi mai devreme).

Acest lucru se întâmplă indiferent de circumstanțele de viață, cum ar fi dacă venitul dvs. este sau nu ridicat, dacă aveți copii acasă, dacă aveți grijă de părinți în vârstă sau dacă aveți o carieră de succes. Asta nu înseamnă că aceste lucruri nu contează pentru fericire – ele contează! După cum au descoperit Carol Graham și alți cercetători ai fericirii, o căsnicie stabilă, o stare de sănătate bună, suficienți bani și alți factori sunt toți buni pentru fericire. Doar că se pare că avem o tendință spre o stare de rău la mijlocul vieții care nu poate fi explicată doar prin acești factori.

„Curba fericirii nu ar apărea în atât de multe seturi de date și în atât de multe locuri cum apare, inclusiv în rândul maimuțelor, dacă nu ar fi, într-o oarecare măsură, hardwired”, scrie Rauch.

Chiar dacă motivele acestei scăderi a fericirii sunt neclare, Rauch face o treabă curajoasă de a căuta prin cercetări pentru a o explica. Într-un studiu longitudinal, de exemplu, cercetătorii au descoperit că, dacă îi întrebai pe germanii mai tineri cum credeau că va fi viața lor peste cinci ani și apoi comparai acest lucru cu ceea ce simțeau în realitate cinci ani mai târziu, predicțiile lor erau mult mai mari decât realitatea. Cu alte cuvinte, aveau tendința de a fi excesiv de optimiști, iar această neconcordanță părea să reflecte nivelurile lor de fericire în scădere.

Acest lucru are sens – atunci când așteptările nu sunt îndeplinite, suntem obligați să ne simțim dezamăgiți. Și, susține Rauch, atunci când nu avem niciun marker extern clar în viața noastră care să ne explice dezamăgirea, acest lucru poate crea bucle de feedback negativ, în care ne simțim rău și ne simțim vinovați pentru că ne simțim rău.

„Efectul de feedback poate afecta și afectează adesea oameni care nu trec prin nicio criză sau șoc sever, oameni care, dimpotrivă, o duc bine”, spune Rauch. „Uneori, oamenii care sunt, relativ vorbind, cel mai puțin afectați de circumstanțe obiective vor fi cel mai mult prinși în buclele de feedback.”

Stimularea la bătrânețe

Interesant este faptul că acest model se inversează complet după vârsta mijlocie, astfel încât persoanele în vârstă tind să fie mult mai fericite decât ar fi prezis cu cinci ani înainte. Acest lucru sugerează că, dacă putem rezista, lucrurile s-ar putea să se îmbunătățească de la sine, pe măsură ce devenim, în schimb, plăcut surprinși de nivelul nostru de fericire.

„Feedback-ul pozitiv înlocuiește cel negativ, pe măsură ce dezamăgirile devin surprize plăcute și pe măsură ce satisfacția și recunoștința în creștere se consolidează reciproc”, spune Rauch.

De fapt, există multe potențiale aspecte pozitive care vin odată cu îmbătrânirea, pe care Rauch le relatează în carte. Iată câteva dintre beneficiile ieșirii din criza noastră de la jumătatea vieții.

Stresul tinde să scadă. Pare intuitiv – la urma urmei, probabil că avem mai puțini factori de stres la locul de muncă sau în familie pe măsură ce înaintăm în vârstă și carierele noastre se stabilizează sau copiii noștri pleacă de acasă. Dar, de fapt, cercetătorii au descoperit că, chiar și menținând alte lucruri constante, stresul tinde totuși să scadă pe măsură ce îmbătrânim, iar această curbă descendentă a stresului pare să fie legată de fericirea noastră crescută.

Reglarea emoțională se îmbunătățește. Nu numai că adulții mai în vârstă tind să experimenteze emoții mai puțin intense decât adulții mai tineri, dar par, de asemenea, să gestioneze mai bine emoțiile în general. După ce au ascultat înregistrări cu oameni care făceau remarci denigratoare la adresa lor, adulții mai în vârstă au răspuns cu mai puține reacții negative față de cei care îi criticau și cu mai multă detașare în jurul situației, sugerând o mai bună reglare emoțională.

Oamenii mai în vârstă simt mai puțin regret. Stephanie Brassen și colegii ei au descoperit că atunci când oamenii au făcut o alegere greșită și au pierdut toate câștigurile la un joc, participanții mai în vârstă au simțit mai puțin regret decât adulții mai tineri – o constatare reflectată și în modelele lor distincte de activitate cerebrală.
Persoanele în vârstă sunt mai puțin predispuse la depresie. Potrivit cercetărilor, depresia devine mai puțin frecventă pe măsură ce înaintăm în vârstă. Acest lucru se poate datora faptului că adulții mai în vârstă par să aibă o tendință mai mare de optimism – sentimentul că lucrurile se vor rezolva – și mai multă pozitivitate – concentrarea pe aspectele pozitive mai degrabă decât pe cele negative din viață – decât persoanele mai tinere.

Cum să supraviețuiești la mijlocul vieții

Este bine de știut că, pe măsură ce îmbătrânești, lucrurile devin mai bune. Dar asta nu înseamnă că nu putem face nimic pentru a ne ajuta să ne confruntăm cu indispoziția vârstei mijlocii. Din fericire, Rauch are câteva idei pentru a trece prin această perioadă cu mai multă perspectivă.

Curba fericirii: De ce viața devine mai bună după 50 de ani (Thomas Dunne Books, 2018, 256 de pagini)

Normalizează-te. Simpla înțelegere a faptului că este un fenomen aproape universal ne poate ajuta să nu ne mai învinovățim pentru sentimentele noastre și să învățăm să le acceptăm mai mult. Asta nu înseamnă că nu veți fi în continuare dezamăgiți, dar cel puțin ați putea înceta să vă mai reproșați pentru ceea ce simțiți, ceea ce, altfel, nu face decât să înrăutățească lucrurile.

Întrerupeți-vă criticul intern. În principiu, suntem cablați să ne dorim mai mult și să fim optimiști cu privire la viitorul nostru – cel puțin atunci când suntem tineri – pentru că este în avantajul nostru evolutiv. Dar, pe măsură ce dezamăgirea se instalează, ne putem trezi comparând realizările noastre cu cele ale altora și hotărând că suntem sub așteptări. Aceasta este o rețetă pentru suferință suplimentară.

Pentru a contracara acest lucru, Rauch sugerează să ne întrerupem criticul intern folosind abordări de terapie cognitiv-comportamentală pentru a reîncadra o situație sau pentru a opri ruminația neîncetată. O scurtă interjectare a unei mantre interne sau a unui memento – cum ar fi „Nu trebuie să fiu mai bun decât oricine altcineva” sau mai scurt „Nu mai comparați” – vă poate ajuta să vă prindeți și să vă împiedicați mintea să scape de sub control.

Rămâneți prezent. Știu că este omniprezent în aceste zile, dar mindfulness – sau alte discipline cu mintea prezentă, cum ar fi tai chi, yoga sau chiar și doar exerciții fizice – vă poate ajuta să opriți butonul de autoapreciere, să vă simțiți mai puțin anxios și să experimentați mai multe emoții pozitive. În viața mea, am folosit meditațiile de mindfulness, stretchingul și plimbarea afară pentru a mă ajuta să devin mai prezentă, iar acestea nu au eșuat niciodată în a-mi îndrepta starea de spirit în direcția corectă.

Împărtășiți-vă durerea cu ceilalți. Multor oameni le este greu să ajungă la alții atunci când se simt nemulțumiți la mijlocul vieții. Ei se tem că acest lucru implică faptul că ceva este în neregulă cu ei, că sunt deficitari în vreun fel sau că își vor pierde respectul celorlalți.

Dar împărtășirea sentimentelor cu un prieten bun, care vă poate asculta cu compasiune și care vă poate sprijini, de asemenea, în această experiență, vă poate ajuta să vă simțiți mai puțin singuri. „În izolare, dezamăgirea și nemulțumirea fermentează și se agravează, ceea ce se adaugă la rușine, care alimentează nevoia de izolare. Ruperea acestui ciclu este prima treabă”, scrie Rauch.

Un prieten bun poate, de asemenea, să vă ajute să vă împiedice să faceți ceva necugetat, cum ar fi să vă certați șeful sau să vă înșelați soțul/soția – ceva care poate părea că vă va scăpa de starea de rău, dar care, probabil, se va întoarce împotriva voastră.

Faceți pași mici; nu săriți. Acest lucru poate fi cel mai greu de făcut dintre toate, dar este atât de important. Când simțiți depresia de la jumătatea vieții, nu încercați să scuturați radical lucrurile aruncând la gunoi munca de o viață sau familia și luând-o de la capăt pe vreo insulă tropicală. În schimb, luați în considerare posibilitatea de a face schimbări mai mici care sunt aliniate cu abilitățile, experiența și conexiunile pe care le-ați acumulat.

Rauch atrage atenția asupra activității lui Jonathan Haidt, care a descoperit că a face progrese către obiectivele noastre – mai degrabă decât a ne atinge obiectivele – și a trăi o viață cu un scop sunt cele care duc la o fericire de durată. Așadar, în loc să optați pentru o reorganizare totală a vieții dumneavoastră, gândiți-vă să faceți schimbări graduale care să vă aducă impulsuri mai mici de pozitivitate. Poate că vă puteți gândi la o mutare laterală la locul de muncă, la revigorarea căsniciei dvs. încercând lucruri noi împreună sau la preluarea unui nou hobby. În acest fel, atunci când curba fericirii dvs. va urca – așa cum probabil se va întâmpla – nu veți rămâne cu o viață distrusă. Ceea ce ne aduce la ultima sa sugestie…

Așteptați. Pare un sfat ciudat; dar pentru că starea de rău de la jumătatea vieții este o problemă de dezvoltare, s-ar putea să fie cel mai bine să așteptați scăderea fericirii și să acceptați faptul că este posibil să se schimbe. Atâta timp cât nu vă scufundați în depresie, menținerea constantă poate fi cea mai bună strategie.

Acest lucru nu înseamnă că ar trebui să ignorați problemele grave din viața dumneavoastră; înseamnă pur și simplu că, dacă emoțiile dumneavoastră par disproporționate față de ceea ce se întâmplă, luați aminte și aveți răbdare cu dumneavoastră. Desigur, acest lucru ar fi probabil mult mai ușor dacă oamenii nu ar respinge sentimentele tale ca pe un fel de criză narcisistă. Rauch ne îndeamnă pe toți să nu mai denigrăm persoanele care trec prin dificultăți la mijlocul vieții și să dăm dovadă de mai multă compasiune.

În plus, cartea sa sugerează că stereotipizarea îmbătrânirii ca fiind o perioadă de declin este greșită. El indică spre organizații – cum ar fi Encore.org – care lucrează pentru a schimba mesajele negative din jurul îmbătrânirii și pentru a ajuta persoanele în vârstă să se simtă sprijinite, mai degrabă decât zădărnicite în încercările lor de a rămâne membri vitali și contributivi ai societății.

Pe o notă personală, cartea sa mi s-a părut destul de înălțătoare și instructivă. Cu siguranță m-a ajutat să fiu mai iertător cu mine însumi pentru că simt o stare de rău la mijlocul vieții… și să aștept cu mai multă nerăbdare să trec peste ea. Poate că îi va ajuta și pe alți cititori de vârstă mijlocie să realizeze că, doar pentru că te simți nemulțumit, nu înseamnă că viața trece pe lângă tine. Dimpotrivă, probabil că tocmai se pregătește să înflorească.