De-a lungul istoriei sale, Licia a fost controlată de o succesiune de conducători străini: perșii în secolul al VI-lea î.Hr., atenienii în secolul al V-lea, Alexandru cel Mare în secolul al IV-lea și apoi succesorii lui Alexandru, Ptolemeii, care au condus și Egiptul. După o scurtă subjugare de către sirieni, Licia a intrat sub influența romană în secolul al II-lea î.Hr. În perioada romană târzie, Myra a devenit sediul unui episcopat creștin. Împăratul bizantin Teodosie al II-lea a făcut din acest oraș capitala Lyciei în secolul al V-lea d.Hr. Dar dispariția regiunii a venit două secole mai târziu, odată cu invaziile arabilor și cu astuparea portului său, altădată foarte frecventat.

În cartea electronică gratuită Paul: Jewish Law and Early Christianity (Legea iudaică și creștinismul timpuriu), aflați despre contextele culturale ale teologiei lui Pavel și despre modul în care tradițiile și legea iudaică s-au extins în creștinismul timpuriu prin intermediul rolului dublu al lui Pavel, ca misionar creștin și fariseu.

Acestă capelă recent excavată din secolul al treisprezecelea a fost descoperită într-o stare de conservare remarcabilă după ce a fost acoperită de o acumulare rapidă de sedimente. Foto: Foto: Băiatul de la Bistrița: Myra-Andriake Excavations.

Călătorul englez Sir Charles Fellows, care a vizitat Lycia în 1838, a remarcat că „ruinele din Myra par a fi puțin rănite de vârstă”. Într-adevăr, Myra – al cărei nume ar putea deriva din cuvântul grecesc pentru smirnă, o rășină de gumă parfumată folosită la fabricarea tămâiei – este unul dintre cele mai frumoase locuri de pe coasta sudică a Turciei. Când am ajuns în orașul antic, cerul turcesc de un albastru strălucitor s-a înnegrit, dezlănțuind furtuni continue. (Fellows a avut o experiență similară în prima sa zi la Myra: „Ieri, ploaia a căzut în torente”, a scris el, „și am rămas ocupați cu schițe și scris în mica noastră colibă, care abia dacă era rezistentă la ploaia puternică”). Pentru mine, însă, ploaia nu a făcut decât să sporească frumusețea dramatică a orașului antic.

Ce a mai rămas din Myra lyciană, pe lângă rămășițele zidului acropolei sale, este necropola sa – zeci de morminte săpate într-o stâncă abruptă, una peste alta, alveolând versantul muntelui. Unele dintre morminte sunt structuri elaborate, asemănătoare unor temple, dar majoritatea seamănă cu casele lyciene de acum 2.400 de ani; chiar și acoperișurile lor au fost sculptate cu grijă în stâncă pentru a semăna cu capetele unor bușteni. Se pare că Lycienii credeau că morții ar trebui să se simtă ca acasă în locurile lor de odihnă finală.

Tombele spectaculoase din Myra antică au fost sculptate cu măiestrie într-o stâncă abruptă, stâncoasă. Mormintele prezintă o varietate de stiluri arhitecturale: Unele seamănă cu templele ornamentate, deși majoritatea arată ca niște case modeste. Foto: Giovanni Lattanzi.

Interioarele mormintelor sunt căptușite cu bănci de piatră, uneori sculptate pentru a arăta ca niște paturi, pe care erau așezați morții. Reliefurile sculptate împodobesc pereții exteriori și interiori, precum și frontonii de deasupra intrărilor la unele dintre morminte. Un subiect recurent al acestor sculpturi este banchetul funerar, la care participă defunctul și familia și prietenii săi.

Pascutul roman al Myrei este reprezentat de teatrul greco-roman bine conservat, situat la baza stâncii de lângă necropolă. Construit în secolul al II-lea î.Hr. teatrul a fost avariat în timpul cutremurului masiv din anul 141 d.Hr. și a fost restaurat de Opramoas, un oficial bogat care locuia în Rhodiapolis, vecinul din est al Myrei. Cavea, sau sala de spectacole a teatrului, se sprijină pe stâncă. Myranii care asistau la piese de teatru sau, mai târziu în istoria orașului, la spectacolele gladitoriale, ar fi intrat fie la nivelul solului, fie prin pasajele boltite uriașe de pe ambele părți ale cavea. De-a lungul laturilor acestor pasaje se află mici încăperi în care vânzătorii își vindeau odinioară marfa, strigând echivalentul roman al lui „Ia-ți berea rece.”

Acoperit sub pasajele boltite ale teatrului, aș fi avut nevoie de o bere rece în timpul unui potop de o oră de proporții joviane! Alte rămășițe ale Myrei romane – agora, băile și templele sale – zac încă îngropate lângă teatru.

Biserica Sfântul Nicolae din Demre (numită și Kale) se află la aproximativ o milă de ruinele teatrului. Sfântul Nicolae s-a născut în Patara, un alt oraș lycian aflat la vest de Myra, în jurul anului 300 d.Hr. Se știu puține lucruri despre viața sa, în afară de faptul că a fost episcop de Myra și este posibil să fi fost întemnițat în ultimii ani ai domniei împăratului Dioclețian. Biserica Demre, acum scufundată într-o scobitură, datează probabil din secolul al IV-lea. A fost reconstruită în mare parte în 1043 de către împăratul bizantin Constantin al IX-lea și din nou în 1862 de către țarul Nicolae I. Cu excepția câtorva adăugiri din secolul al XIX-lea – cum ar fi o clopotniță – arată așa cum arăta probabil în secolul al XI-lea, când se presupune că trupul lui Nicolae a fost furat de negustorii italieni și dus la Bari, în sudul Italiei.

Pascutul roman al Myrei este reprezentat de teatrul greco-roman bine conservat, situat la baza stâncii de lângă necropolă. Construit în secolul al II-lea î.Hr. teatrul a fost avariat în timpul cutremurului masiv din 141 d.Hr. și restaurat de bogatul oficial Opramoas.

Basilica cu patru navete are pavaje de marmură, rămășițe de fresce și un mormânt ornamentat spart în culoarul sudic al bisericii, care este posibil să fi ținut odată oasele sfântului. O statuie modernă uriașă a lui Nicolae se profilează deasupra unei mici grădini adiacente bisericii: El poartă un sac cu daruri și este înconjurat de un grup de copii.

În mod interesant, legenda lui Moș Crăciun s-a născut nu pe terenul friguros al Polului Nord, ci în climatul cald din sudul Turciei. După cum spune povestea, Sfântului Nicolae i s-a făcut milă de fetele sărace din Demre care rămăseseră iremediabil nemăritate, neputându-și permite o zestre potrivită. Așa că Nicolae a început să arunce pungi pline cu monede pe hornurile caselor fetelor neștiutoare. În Europa, Nicolae a devenit asociat cu sărbătoarea Crăciunului; în America, numele său a fost schimbat ulterior în Moș Crăciun.

Myra nu este singurul oraș antic lycian spectaculos. Pe drumul dintre Fethiye și Kalkan, se poate găsi un grup de situri cu morminte tăiate în stânci abrupte – un „șir de perle lyciene”, așa cum le-a numit cu mândrie evidentă un îngrijitor local. Xanthos se mândrește cu morminte cu coloane unice. Tlos conține o necropolă rupestră și numeroase sarcofage. Letoon, odinioară sanctuarul național al Lyciei, are trei temple dedicate titanesei Leto și gemenilor săi divini, Artemis și Apollo. Iar Patara, locul de naștere al Sfântului Nicolae, este renumită pentru plaja sa spectaculoasă de nisip alb, precum și pentru poarta sa monumentală și necropola liciană.

.