Arhiva fotografică Bob Fitch, © Stanford University Libraries

Creditat de Martin Luther King ca fiind inițiatorul Cruciadei Copiilor în timpul Campaniei de la Birmingham din 1963, James Bevel a apărut ca un lider al drepturilor civile din rândurile mișcării studențești din Nashville, Tennessee. Bevel a fost alături de King în timpul multora dintre campaniile majore ale Southern Christian Leadership Conference (SCLC) și se afla la Motelul Lorraine în momentul asasinării lui King în 1968.

Bevel s-a născut în Itta Bena, Mississippi, la 19 octombrie 1936. A servit în Rezerva Navală a SUA în 1954 și 1955 înainte de a intra la Seminarul Teologic Baptist American din Nashville, Tennessee. A fost hirotonit ca ministru baptist în 1959 și a continuat să păstorească Biserica Baptistă Chestnut Grove. În această perioadă, Bevel s-a alăturat colegului de seminar John Lewis, lui Diane Nash de la Universitatea Fisk și lui James Lawson de la Vanderbilt în mișcarea din Nashville pentru a iniția o campanie locală de sit-in la începutul lunii februarie 1960. În același an, Bevel și ceilalți activiști din Nashville au participat la reuniunea de înființare a Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) de la Universitatea Shaw. Bevel și Nash au ajutat la conducerea Freedom Rides în 1961 și s-au căsătorit mai târziu în acel an. În 1962, Bevel a părăsit SNCC pentru a deveni secretar de teren în Mississippi pentru SCLC.

Bevel și Nash s-au mutat în Alabama în primăvara anului 1963 și au jucat roluri importante, alături de Dorothy Cotton, Andrew Young, Bernard Lee, Fred Shuttlesworth și Mișcarea creștină pentru drepturile omului din Alabama, în campania de desegregare a orașului Birmingham. Pe măsură ce numărul participanților adulți dispuși să meargă la închisoare se micșora, Bevel a început să recruteze studenți de culoare din liceele, colegiile și bisericile din Birmingham pentru a participa la proteste. Demonstrațiile în masă ale studenților au declanșat un răspuns violent al poliției care a atras atenția la nivel național asupra orașului Birmingham. O săptămână mai târziu, liderii orașului au ajuns la un acord cu liderii mișcării.

În timp ce se pregătea să lucreze la mișcarea de înregistrare a alegătorilor din Alabama, care avea să culmineze mai târziu cu marșul din 1965 de la Selma la Montgomery, Bevel l-a informat pe King că era nevoie de mai mult personal pentru a construi o mișcare non-violentă în Alabama. Bevel se temea că activiștii care nu erau dedicați nonviolenței făceau „demonstrații de dragul de a demonstra” și că aceste tactici duceau la „revolte și morți”. El a sfătuit: „Pentru a contrabalansa aceste tendințe, cei non-violenți trebuie să proiecteze și să execute un program prin care mai mulți negri să fie convinși de eficiența non-violenței și de principiile acesteia”. Bevel l-a mai implorat pe King să pună „întregul personal non-violent” la proiectul din Alabama (Bevel, 13 aprilie 1964). Presiunea sa a dat roade, iar la reuniunea personalului executiv din mai 1964, King a recomandat ca SCLC să-și sporească prezența în Alabama. Bevel a condus acest efort ca șef al Departamentului de Acțiune Directă al SCLC.

Bevel s-a mutat la Chicago în 1965 pentru a începe să pună bazele unei campanii nonviolente pentru drepturile civile în nordul țării. Bevel a continuat să devină director național al Comitetului de Mobilizare de Primăvară pentru a pune capăt războiului din Vietnam în 1967 și, în anul următor, s-a alăturat lui King în efortul de a câștiga greva muncitorilor de la salubritate din Memphis. Bevel a părăsit SCLC după moartea lui King și s-a implicat în Partidul Republican și în Million Man March din 1995. A decedat la 19 decembrie 2008 din cauza unui cancer pancreatic.

.