Baletul Mariinsky a fost fondat în anii 1740, în urma formării primei școli de dans rusești în 1738.

Școala Teatrului Imperial, așa cum a fost cunoscută inițial, a fost înființată la 4 mai 1738, la Palatul de Iarnă din Sankt Petersburg. Aceasta avea să devină predecesoarea Academiei de Balet Vaganova de astăzi. Directorul fondator al școlii a fost maestrul de balet și profesorul francez Jean-Baptiste Landé, iar scopul creării școlii a fost acela de a pregăti tineri dansatori pentru a forma prima companie de balet rusă. Primul grup de studenți a inclus doisprezece băieți și douăsprezece fete, care mai târziu au format ceea ce avea să devină predecesorul actualului Balet Mariinsky.

Există foarte puține informații despre anii de formare ai companiei de balet, însă se știe că atât școala, cât și compania de balet au fost legate prin nume, devenind Școala Imperială de Balet și Baletul Imperial Rus, nume care au continuat să fie folosite până la abolirea regimului imperial. La sfârșitul secolului al XVIII-lea și la începutul secolului al XIX-lea, Baletul Imperial Rus a devenit în curând proeminent și avea să angajeze unele dintre cele mai influente și faimoase nume din istoria baletului, printre care Charles Didelot, Marie Taglioni, Christian Johansson, Enrico Cecchetti, Jules Perrot, Fanny Cerrito și Carlotta Grisi.

Ca Baletul Imperial Rus, compania este cel mai faimoasă pentru premiera a numeroase balete ale renumitului coregraf Marius Petipa. Acesta a creat multe dintre cele mai faimoase lucrări ale sale în perioada în care a fost maestru de balet și director al companiei la mijlocul și sfârșitul anilor 1800. O serie de balete ale sale formează în prezent baza repertoriului tradițional de balet clasic, interpretate de companii de balet din întreaga lume, care păstrează adesea o mare parte din coregrafia lui Petipa. Printre aceste balete se numără producțiile originale din Spărgătorul de nuci, Frumoasa din pădurea adormită, Don Quijote, La Bayadère și Raymonda, precum și reluări populare ale unor balete mai vechi, printre care Coppélia, Giselle și Le Corsaire. Reluarea baletului Lacul lebedelor de către Petipa este probabil cea mai faimoasă lucrare a sa pentru această companie. Coregrafiat inițial de Julius Reisinger pentru Teatrul Bolshoi în 1877, Lacul lebedelor a fost inițial un eșec critic și comercial. Petipa a încercat să reînvie baletul cu binecuvântarea lui Piotr Ilici Ceaikovski, dar compozitorul a murit înainte ca noul balet să fie creat. În consecință, Petipa a lucrat cu fratele său, Modest Ceaikovski, care a revizuit semnificativ povestea și a rescris libretul în versiunea interpretată în prezent în mod obișnuit. Producția a fost coregrafiată de Petipa și de colaboratorul său Lev Ivanov. Prezentată în premieră la Teatrul Mariinsky în 1895, producția Petipa/Ivanov/Tchaikovsky a Lacului lebedelor a fost un succes major și este considerată în prezent cel mai faimos balet din toate timpurile. Aproape toate producțiile ulterioare ale Lacului lebedelor se bazează pe această producție din 1895.

După Revoluția Rusă, guvernul sovietic a decis că școala și compania de balet erau simboluri nedorite ale regimului țarist și le-a închis pe amândouă. Compania de balet a fost prima care a fost reînființată, devenind cunoscută sub numele de Baletul Sovietic, iar școala s-a redeschis mai târziu sub numele de Școala Coregrafică de Stat din Leningrad, ambele rămânând în locațiile lor anterioare.

După asasinarea personalității sovietice proeminente Serghei Kirov în 1934, Baletul Sovietic a fost redenumit Baletul Kirov, un nume care este încă folosit uneori în mod incorect. După sfârșitul regimului comunist, compania de balet și compania de operă au fost redenumite pentru teatru, devenind Baletul Mariinsky și Opera Mariinsky. Ambele companii sunt acum conduse chiar de teatru.

În ciuda tuturor acestor schimbări, actualul Balet Mariinsky este încă legat de școală, care este acum Academia de Balet Vaganova.

.