Băile termale au fost folosite timp de milenii pentru presupusele lor beneficii de vindecare sau de sănătate pentru cei suficient de bogați sau suficient de apropiați pentru a lua parte la apele lor. Acest lucru se numea cură minerală și a dat naștere unor expresii precum a lua o cură și a lua apele. Întotdeauna a existat un amestec de conotații recreative și medicinale implicate, de la odihnă și relaxare, ameliorarea stresului și convalescență până la noțiuni mai specifice, cum ar fi umorismul. Aceste fraze sunt folosite și astăzi, uneori, ca eufemism pentru cineva care încearcă să se debaraseze de o dependență de droguri.
În multe cazuri, stațiunile termale minerale erau situate în localități muntoase care ofereau o scuză în plus pentru a părăsi corvoada unei case călduroase pe vreme caldă la începutul verii și erau populate sezonier de către cei înstăriți. Ele au devenit în cele din urmă primele locuri de vacanță cu „rațiunea” eticii muncii contra-victoriene a sănătății ca scuză pentru a se distra și a se amesteca cu semenii în recreere.
Subiectiv, multe dintre acestea au devenit materialul de bază pentru stațiunile de vacanță moderne de astăzi. Locații precum Steamboat Springs, Vail, St Moritz, Mineral Wells au devenit mai întâi populare pentru beneficiile îndoielnice pentru sănătate ale îmbăierii, ingestiei și curățeniei cu apă minerală sau cu sifon, în perioada de glorie a medicamentelor brevetate și a cunoștințelor medicale retrograde. Președintele Statelor Unite ale Americii, Franklin Delano Roosevelt, a suferit o boală paralitică și a vizitat în mod regulat Warm Springs și alte izvoare termale pentru băi de refacere. În timp ce vărul său Theodore Roosevelt a devenit cunoscut ca un bărbat bărbătesc cu o rezistență incredibilă, el a fost un copil bolnăvicios care suferea de astm și „făcea cure” periodic în încercarea de a se face mai sănătos.
Numele „spa” provine de la orașul belgian Spa.
.