Arhitectura indiană timpurie (secolele II î.Hr. – III d.Hr.)

Cu excepția stūpas, rămășițele arhitecturale din secolul al II-lea î.Hr. (căderea dinastiei Maurya) până în secolul al IV-lea d.Hr. (ascensiunea dinastiei Gupta) continuă să fie rare, ceea ce indică faptul că cea mai mare parte a lucrărilor au fost realizate în cărămidă și lemn. Încă o dată, exemplele tăiate în stâncă și care imită îndeaproape formele din lemn dau o idee destul de precisă despre cel puțin unele tipuri de clădiri din această perioadă.

Stūpas devin progresiv mai mari și mai elaborate. Balustradele continuă să imite construcția din lemn și sunt adesea sculptate abundent, ca la Bhārhut, Sānchi II și Amarāvatī. Acestea erau, de asemenea, prevăzute cu porți elaborate, constând din stâlpi care susțineau de la una până la trei arhitrave, imitând din nou forme din lemn și acoperite cu sculptură (Bhārahut, Sānchi I, III). În decursul timpului s-a încercat să se dea înălțime stūpas-urilor prin înmulțirea teraselor care susțineau cupola și prin creșterea numărului de umbrele din partea superioară. În Gandhāra și în sud-estul Indiei, în special, decorul sculptat a fost extins la stūpa propriu-zisă, astfel încât terasele, tobele și cupolele – precum și balustradele – au fost decorate cu sculpturi figurative și ornamentale în basorelief. Stūpa din Gandhāra nu erau prevăzute cu balustrade, ci, în schimb, aveau rânduri de temple mici dispuse pe un plan dreptunghiular.

Templele din peșterile din vestul Indiei, tăiate în abruptul din Ghāts de Vest și care se întind din Gujarāt până în sudul Mahāİāshtra, constituie cele mai extinse vestigii arhitecturale ale perioadei. Se pot distinge două tipuri principale de clădiri, templul propriu-zis (caitya) și mănăstirea (vihāra, saṅghārāma). Primul este, în general, o sală absidală cu o navă centrală flancată de nave. Absida este acoperită de o jumătate de cupolă; iar două rânduri de stâlpi, care delimitează naosul, susțin un acoperiș cu boltă în formă de butoi care acoperă restul clădirii. În capătul absidei este așezat obiectul ce urmează a fi venerat, în general o stūpa, sala fiind destinată congregației adunate. În fața sălii se află un pridvor, separat de aceasta printr-un perete paravan prevăzut cu o ușă de dimensiuni considerabile, împreună cu o deschidere arcuită în partea superioară, derivată în mod clar din clădirile din lemn de tip Lomas Ṛṣi care permite aerului și luminii slabe să se filtreze în interior. Alte influențe ale construcțiilor din lemn sunt la fel de izbitoare, în special în nervurile de boltă care acoperă întregul tavan și care sunt uneori chiar din lemn, ca la Bhājā, unde pilonii sunt, de asemenea, rabatați, imitând exigențele construcțiilor din lemn. Stâlpii sunt în general octogonali, cu o bază în formă de oală și un capitel cu animale addorsate plasate pe un lotus în formă de clopot, sau campaniform, în tradiția Maurya. Cel mai semnificativ exemplu se află la Kārli, datând aproximativ din ultimii ani ai secolului I î.Hr. Bhājā caitya este cu siguranță cel mai timpuriu, iar exemple importante se găsesc la Beḍsā, Kondane, Pītalkhorā, Ajantā și Nāsik. Spre sfârșitul perioadei, un plan cvadrilateral apare din ce în ce mai frecvent, ca, de exemplu, la Kuda și Sailarwāḍī.

În plus față de caitya, sau templul propriu-zis, numeroase mănăstiri (vihāras) sunt, de asemenea, tăiate în stâncă. Acestea sunt, în general, prevăzute cu un pridvor cu piloni și un zid de paravan străpuns de uși care duc în interior, care constă într-o „curte” sau sală de congregație în cei trei pereți ai căreia se află celulele călugărilor. Exemplele sculptate în stâncă care au supraviețuit sunt toate cu un singur etaj, deși fațada marii mănăstiri de la Pitalkhorā simulează o clădire cu mai multe etaje.

Mănăstiri sculptate în stâncă sunt cunoscute și din Orissa (Udayagiri-Khandagiri), în estul Indiei. Acestea sunt mult mai umile decât omologii lor din vestul Indiei și constau dintr-un rând de celule care se deschid într-un pridvor, sala fiind absentă. La Uparkot, în Junāgadh, Gujarāt, se află o serie remarcabilă de structuri tăiate în stâncă, datând din secolele III-IV d.Hr., care par să aibă un caracter laic și care, după toate probabilitățile, au servit ca locuințe regale de agrement.

Numărul mare de reprezentări de clădiri găsite pe sculpturi în relief din situri precum Bhārhut, Sānchi, Mathurā și Amarāvatī reprezintă o sursă bogată de informații despre arhitectura indiană timpurie. Ele înfățișează orașe înconjurate de ziduri și șanțuri cu porți masive, reședințe elaborate cu mai multe etaje, pavilioane cu o varietate de cupole, alături de colibe simple, cu acoperiș de paie, care au rămas la baza majorității formelor arhitecturale indiene. O trăsătură izbitoare a acestei arhitecturi indiene timpurii este utilizarea consecventă și abundentă a ferestrelor și ușilor arcuite, care sunt elemente extrem de importante ale decorului arhitectural.

.