Malacostracanele sunt distribuite în întreaga lume în mediile marine, de apă dulce și terestre. Există aproximativ 25.000 de specii în nu mai puțin de cincisprezece ordine. Decapoda (crabi, homari și creveți) este cel mai specios grup din cadrul Malacostraca.

Malacostrăienii prezintă exoscheletul dur, calcifiat, tipic pentru crustacee. Corpul este împărțit în trei tagme, cephalon, torace și abdomen. Capul și toracele sunt fuzionate într-un cefalotorace și pot fi dificil de distins. Toți malacostracânii au cinci segmente în cap, opt în torace și șase în abdomen, cu excepția celor 20 și ceva de specii din Phyllocarida, care au șapte segmente abdominale. Ca regulă generală, fiecare segment poartă o pereche de apendice, dar la unele organisme lipsesc apendicele pe mai multe apendice abdominale. Unul până la trei apendice toracice anterioare sunt modificate în maxilipede, care sunt folosite pentru hrănire. Cele mai anterioare cinci apendice abdominale sunt, aproape fără excepție, biramoase. La majoritatea malacostrăienilor, cele mai posterioare apendice abdominale, dacă sunt prezente, sunt aplatizate și formează o aripioară a cozii cu telsonul.

Ordinele sunt adesea clasificate prin specializarea anumitor membre și segmente ale corpului. Există o mare diversitate morfologică în cadrul clasei, care este cea mai familiară dintre toți taxonii de crustacee.

Malacostrăcii au planul corporal tipic al crustaceelor. Branhiile interne sunt protejate de carapace. Sistemul circulator la organismele mari poate fi foarte dezvoltat și extensiv venos, deși este considerat în continuare deschis (spre deosebire de închis). Sistemul nervos este foarte centralizat. Un creier mare, aflat în apropierea ochiului, este conectat la o serie de ganglioni prin intermediul unui cordon nervos ventral pereche, care se întinde pe toată lungimea corpului. Glandele verzi din cea de-a doua antenă au o funcție osmoregulatoare și excretoare. Eliminarea deșeurilor azotate are loc probabil și prin branhii sau prin peretele corpului însuși. Gura malacostracelor duce la un stomac cu două camere, care posedă o structură de măcinare numită moară gastrică. Digestia are loc în tot intestinul, iar deșeurile sunt expulzate printr-un anus posterior de pe telson.

Malacostracanele sunt dioice, iar sexul este determinat genetic. Gonadele sunt situate în al șaselea segment toracic la femele și în al optulea la masculi. Copulația este regula, deoarece spermatozoizii neflagelați sunt nemotori. La masculi, unul sau două apendice abdominale anterioare sunt modificate în structuri de reproducere concepute pentru a ajuta la livrarea spermei. dezvoltarea variază de la directă la metamorfică în rândul membrilor clasei Malacostraca. La peracardieni, ouăle sunt clocite în spatele toracelui. La alți malacostracani, ouăle sunt depuse. Majoritatea malacostracânilor metamorfozați au o larvă nauplius, dar la multe specii ouăle eclozează în larve zoea.

Practic toate strategiile de hrănire imaginabile sunt demonstrate de cel puțin un membru al clasei. Mulți malacostracani sunt strict carnivori și sunt vânători activi. Organismele care reprezintă multe ordine posedă apendice toracice modificate pentru a ataca cu sulița sau pentru a prinde și zdrobi prada. Mai mulți taxoni de malacostracani sunt paraziți. Alții sunt necrofagi. Există, de asemenea, malacostracani erbivori, precum și hrănitori prin filtrare.

Malacostracanii sunt în general activi. Printre taxonii bentonici, totuși, unele specii săpătoare rămân destul de inactive. Multe forme pelagice sunt vânători activi. Decapodele sunt cunoscute pentru spectacole elaborate de curtare, cum ar fi cele demonstrate de crabul violonist.

Malacostrăcii au un rol puternic în economie. Oamenii consumă cantități mari de decapode, iar industrii uriașe s-au dezvoltat în jurul capturării sau creșteriiși vânzării de creveți, homari și crabi. Există, de asemenea, un important comerț cu acvarii, care furnizează animale atât ca animale de companie, cât și ca hrană pentru pești și amfibieni. Majoritatea paraziților malacostracanilor invadează peștii și crustaceele. Din acest motiv, malacostracânii paraziți au un impact negativ asupra industriei peștilor, creveților, homarilor și crabilor. Malacostracânii joacă un rol atât de important în ecosistemele acvatice încât conservarea lor este o problemă importantă. Pescuitul excesiv în scopuri comerciale poate pune în cele din urmă populațiile în pericol. În mod ironic, rolul important pe care îl joacă malacostrăcii în economia umană este cel care îi pune în pericol. Atât pescuitul, cât și creșterea malacostracânilor pot fi dăunătoare mediului.

Taxonomia malacostracânilor se concentrează în jurul specializării și aranjamentului apendicelor și segmentelor corpului. Din păcate, mulți cercetători suspectează că un grad ridicat de convergență întunecă filogenia ordinelor de malacostracani. Din acest motiv, diviziunile taxonomice dintre multe grupuri de malacostracani ar trebui privite mai degrabă ca o bună orientare generală decât ca relații filogenetice stricte.

Kozloff, E. N. 1990. Invertebrate. Saunders College Publishing, Philadelphiași alte orașe. 866 pagini.

Nybakken, J. W. 1996. Diversity of the Invertebrates (Diversitatea nevertebratelor): A Laboratory Manual. Wm.C. Brown Publishers, Dubuque și alte orașe. 311 pagini.

Ruppert, E. E. E. și R. D. Barnes. 1994. Zoologia nevertebratelor: Ediția a șasea.Saunders College Publishing. Fort Worth și alte orașe. 1040 pagini.

.