Când Sara a comandat o salată de dovlecei, brânză de capră și fasole boabe, nu avea de unde să știe că aproape că o va costa viața. Când căile respiratorii au început să i se umfle după două îmbucături, o doză de adrenalină a fost singurul lucru care a putut să o salveze. Sara avea 55 de ani la momentul respectiv și nu avusese niciodată o reacție alergică la brânza de capră. Cu câteva luni înainte de anafilaxie, ea încetase să mai folosească o cremă hidratantă naturală pe bază de lapte de capră, deoarece, în loc să o ajute, nu făcea decât să-i exacerbeze mâncărimile și uscăciunea pielii. Dar mai rău decât atât, crema de înfrumusețare organică a ajuns să o trimită la urgențe.

Sara avea o alergie ascunsă la un compus din laptele de capră. Crema hidratantă pe care o aplica zilnic a acumulat suficienți anticorpi pentru a provoca potopul de răspuns imunitar pe care l-a experimentat în ziua în care a ingerat o doză masivă de compus.

Produsele de înfrumusețare naturale precum cel pentru care a optat Sara au devenit foarte populare: Datorită în parte pieței produselor cosmetice, se așteaptă ca veniturile din uleiuri esențiale să totalizeze 1,5 miliarde de dolari până în 2018. Iar limbajul de marketing este adesea conceput pentru a-i atrage pe consumatori prin atribuirea unor ingrediente naturale cu proprietăți minunate – săpunul lichid din baia mea mă încurajează să experimentez parfumul liniștitor de lavandă și mușețel în timp ce „își face magia” pe mâinile mele. Dar, după cum demonstrează cazul Sarei, „natural” nu înseamnă întotdeauna „fără griji”.”

„Mulți oameni cred că dacă cumperi un produs natural atunci nu vei avea alergii la el. Nu, nu asta înseamnă natural”, spune Dr. Cindy Jones, biochimist și formulator de produse de înfrumusețare naturală. De fapt, două dintre cele mai reputate ingrediente benigne – mușețelul și lavanda, care fac magie – sunt alergeni cunoscuți.

Măceșica poate calma, dar pentru cei care au o alergie la această familie de plante, care include și margaretele și ambrozia (responsabile de alergiile comune de primăvară), potențialul de urticarie și umflături împiedică relaxarea.

Mai multe povești

Lăvanda induce și ea liniște, dar poate provoca, de asemenea, suficiente iritații ale pielii încât, în mai 2014, Agenția Suedeză pentru Produse Chimice (SCA) a propus un avertisment de sănătate pentru produsele cu lavandă. Uniunea Europeană ia acum în considerare etichetarea lavandei: „Poate fi dăunătoare dacă este inhalată”. Mai exact, o alergie la lavandă este cauzată de un compus din extractul de lavandă numit linalool. Linaloolul produce parfumul lavandei și reacționează cu aerul pentru a forma iritantul cutanat. Extractul natural al unei plante de lavandă conține între 20 și 40 la sută linalool, în funcție de soiul de plantă, iar chimiștii pot sintetiza linalool la o puritate de 97 la sută.

Cu cât mai mulți oameni folosesc produse naturale, cu atât este mai probabil să dezvolte o alergie la acestea, deoarece reacțiile apar adesea la un contact regulat. Aceste tipuri de alergeni se numesc sensibilizatori.

„Oamenii se gândesc adesea că atunci când devin alergici la ceva trebuie să fie ceva nou”, spune Dr. Michael Stierstoffer, un dermatolog care profesează în zona Philadelphia. „Dar de multe ori este ceva la care au fost expuși în mod repetat și apoi, la un moment dat, sistemul imunitar decide pur și simplu să devină alergic la acel lucru.”

Câteva tipuri de alergii induc febra fânului și astm, deoarece sistemul imunitar deversează histamina și alte substanțe chimice de răspuns inflamator în fluxul sanguin ca răspuns la alergen. O alergie de tip 1, așa cum este cunoscută, poate fi fatală dacă inflamația este atât de severă încât căile respiratorii se umflă până la punctul de a se închide (numită anafilaxie). O alergie mai puțin extremă (tipul 4) apare atunci când ganglionii limfatici absorb un alergen și îl marchează ca fiind suspect. Expunerea continuă asigură sistemul imunitar de reaua voință a alergenului și, în cele din urmă, contactul cu alergenul duce la apariția unei erupții cutanate solzoase. Ambele tipuri de alergii pot prezenta acest decalaj de sensibilizare, deși este mai frecvent în cazul tipului 4.

Stierstoffer spune că, din cauza presupunerii frecvente a consumatorilor că naturalul este egal cu mai bine, mai mulți oameni se întâlnesc cu mușețelul și lavanda decât în trecut și, prin urmare, mai mulți oameni reacționează la ele. „Cu cât ești expus mai mult la un alergen, cu atât este mai mare șansa ca sistemul imunitar al organismului tău să îl vadă ca pe ceva ce nu-i place și să reacționeze la el.”

Cel mai bun exemplu în acest sens este un studiu de sensibilizare realizat cu un produs natural pe parcursul a nouă ani în Japonia. Cercetătorii au analizat expunerea la doze mici a 1483 de pacienți la ulei de lavandă. Studiul a arătat că, între 1990 și 1998, rata de alergie în rândul participanților a crescut de la 1% la 14%, cu un vârf în 1997, când aromaterapia a devenit la modă.

De la începutul mileniului, popularitatea lavandei nu a făcut decât să crească. Lavanda este prezentă în 90 la sută din produsele cosmetice vândute în S.U.A. Se găsește în locuri la care v-ați aștepta, cum ar fi detergenții și odorizantele de aer, dar este, de asemenea, un ingredient comun în produse mai puțin intuitive, cum ar fi adezivi, plasturi și cerneluri. Orice produs parfumat, fie că este vorba de produse cosmetice sau de papetărie, cel mai probabil conține lavandă. Și, datorită efectului său dovedit de inducere a somnului, produsele comercializate pentru copii – baie cu bule, șampon, loțiune – conțin lavandă în 70 la sută din cazuri. Această omniprezență este cea care a provocat SCA să avertizeze consumatorii cu privire la potențialele efecte nocive ale lavandei.

Nimeni nu știe de ce unii oameni devin sensibili la moleculele de linalool și alții nu. Procentul exact al populației afectate depinde de sursă: Unele studii raportează că 2 la sută dintre persoane fac o erupție eczematoasă în urma contactului cu lavanda, în timp ce altele susțin că procentul este de până la 7 la sută. Dr. Donald Belsito, dermatolog la Columbia Medical Center și membru în două comisii diferite care analizează siguranța ingredientelor, spune că experimentele pe șoareci sugerează că genele oamenilor ar putea avea un răspuns. „Probabil că ne naștem cu toții cu orice fel de alergii pe care le-am putea dezvolta potențial și apoi, doar cu expunerile corecte de-a lungul timpului, aceste alergii devin manifeste”, spune el.

Ceea ce introduce cineva în mod continuu în corpul său, fie că este sintetizat sau natural, are potențialul de a provoca într-o zi o reacție alergică. Puțin mai mult de jumătate din tot linaloolul produs la nivel global este produs de om, dar indiferent de sursă, reacția alergică este aceeași.

Iritarea pielii asociată cu lavanda este mai puțin extremă decât cea pe care Sara a experimentat-o cu laptele de capră, iar Cindy Jones nu crede că cifrele sunt suficient de mari pentru a justifica o etichetă care ar păta reputația lavandei. „Cred că un studiu pe care îl citeam în acel dosar a fost cel în care au introdus linalool oxidat la voluntari și au descoperit că 1,8 la sută au dezvoltat sensibilitate. Ceea ce mie mi se pare puțin”, spune Jones.

Cultivatorii de lavandă se tem că un avertisment pe eticheta produselor de lavandă va afecta vânzările, precipitând o tendință de consum fără lavandă. „Dacă nu ai putea folosi lavanda în produsele cosmetice, asta ar fi destul de grav”, spune Jones. (Sau, după cum a spus un prezentator la recenta întâlnire anuală a Societății de Chimie Cosmetică, „Când începi să adopți un regulament care înseamnă că nu mai poți vinde Chanel nr. 5, lucrurile încep să devină riscante”). El a exagerat – Chanel ar putea vinde în continuare parfumul său iconic, dar eticheta de avertizare pe care ar trebui să o poarte ar putea face ca oamenii să fie reticenți în a se stropi singuri.

Stierstoffer avertizează că, odată ce apare o alergie, aceasta nu va dispărea. „Așa că oamenii trebuie să fie veșnic vigilenți odată ce au o alergie. Ei trebuie să citească etichetele”. Dacă aveți o alergie la levănțică, el atrage atenția asupra importanței de a cumpăra produse fără parfum („produsele neparfumate” pot conține totuși linalol pentru a masca alte mirosuri). Și chiar dacă evitați alergenul pentru o perioadă lungă de timp reexpunerea ar putea duce la o erupție. „Sistemul imunitar are o memorie foarte bună”, spune Stierstoffer.

.