James Hansen, profesor de istorie la Universitatea Auburn și biograful de încredere al lui Neil Armstrong în „First Man: The Life of Neil A. Armstrong” (Simon & Schuster 2005) a contribuit cu acest articol la rubrica Expert Voices de pe SPACE.com: Op-Ed & Insights.

A trecut un an de la moartea lui Neil Armstrong, pe 25 august 2012, iar oamenii încă se străduiesc să explice caracterul remarcabil de unic al omului extraordinar de privat care a fost primul om pe Lună. O imagine fantomatică la televizor, într-un costum spațial stângaci, coborând o scară la un sfert de milion de kilometri depărtare și devenind primul din specia noastră care a pus piciorul pe un alt corp ceresc, a fost practic suma totală a ceea ce știam despre Neil Armstrong în momentul istoricei sale misiuni Apollo 11.

Acel astronaut iconic înghețat în timp, 20 iulie 1969, a rămas singura identitate a lui Armstrong pentru majoritatea oamenilor până la moartea sa, 43 de ani mai târziu. Din fericire, datorită faptului că Neil a fost de acord, în 2002, ca eu să scriu ceea ce el a ajuns să considere biografia sa definitivă, m-am bucurat de privilegiul rar de a-l cunoaște pe Neil Armstrong pentru ceea ce a fost cu adevărat: o ființă umană tridimensională, cu picioarele pe pământ, dar profund complexă și strălucitoare.

De ce m-a ales Armstrong pe mine, un profesor universitar de istorie, să scriu povestea vieții sale este o întrebare pe care nu am îndrăznit să i-o pun niciodată; totuși, a fost una dintre cele mai multe întrebări care mi-au fost adresate de când a apărut „Primul om: The Life of Neil A. Armstrong” a apărut în 2005. În ceea ce privește motivul pentru care Neil a decis să participe activ la proiectul meu, dându-mi acces la documentele sale, acordându-mi aproximativ 55 de ore pentru interviuri înregistrate pe bandă și trimițându-mi peste 600 de e-mailuri informative, nu pot decât să speculez: Am intrat în viața lui la momentul potrivit.

Eram amândoi din Midwest, cu moduri de a vorbi și maniere de a interacționa social care ne erau foarte familiare unul altuia. De asemenea, eram amândoi urmași ai unor mame și tați ale căror familii își câștigaseră existența din agricultură. De asemenea, mi s-a părut de o importanță crucială pentru Neil faptul că nu am vrut să-i fac senzațional cariera sau viața personală și că am apreciat ceea ce fac inginerii (și cum o fac) și partea tehnică a realizărilor sale de o viață – nu doar a zborurilor spațiale. Cu siguranță nu a stricat faptul că el a crezut că poate avea încredere în mine. Cel mai mare compliment pe care mi l-a făcut după apariția cărții a fost că am scris exact tipul de carte pe care i-am spus că îl voi scrie.

Învățând să-l cunosc pe Neil, nu am uitat niciodată aspectele eroice ale persoanei sale și ale realizărilor sale – cum aș fi putut? Dar Neil a fost o persoană atât de bună și de onorabilă încât icoana s-a retras rapid în fundul minții mele și l-am apreciat pe el, și viața remarcabilă pe care a dus-o, pentru atât de multe alte motive foarte bune, cele mai multe dintre ele legate de umanitatea sa fundamentală.

În toată viața sa, în tot ceea ce a făcut, Neil a personificat calitățile esențiale și valorile de bază ale unei ființe umane superlative. Nu-i întrebați doar pe colegii săi astronauți; întrebați-i pe colegii săi de echipaj de aviație navală din Escadrila de vânătoare 51, unde, în calitate de tânăr de abia în vârstă de 20 de ani, nu numai că a zburat 78 de misiuni de luptă deasupra Coreei de Nord, dar a dat dovadă de niveluri extraordinare de angajament, dedicare, fiabilitate, sete de cunoaștere, încredere în sine, tenacitate, hotărâre, onestitate, inovație, loialitate, atitudine pozitivă, respect de sine, respect pentru ceilalți, integritate, încredere în sine, prudență, discernământ și multe altele.

O poveste pe care Neil mi-a spus-o și pe care nu a mai spus-o nimănui altcuiva se referea la un zbor pe care l-a făcut deasupra Coreei de Nord în timp ce se afla într-o patrulă de luptă în zori, în 1951. Trecând peste o creastă de munți joși în avionul său cu reacție F9F Panther, Neil a văzut așezate în fața lui rânduri și rânduri de soldați nord-coreeni, neînarmați, care își făceau exercițiile zilnice de gimnastică în afara barăcilor de campanie. Ar fi putut să-i secere cu focuri de mitralieră, dar a ales să ia degetul de pe trăgaci și să zboare mai departe. După cum mi-a spus Neil, „Părea că se simțeau destul de greu când își făceau exercițiile de dimineață.”

Nimeni altcineva din escadrila sa de vânătoare pe care am intervievat-o nu a auzit vreodată povestea, pentru că Neil nu a povestit-o niciodată, dar au acceptat-o fără ezitare ca fiind adevărată. Ei înșiși ar fi tras cu toții cu armele lor, au recunoscut ei, dar era ceva prea onorabil în Neil pentru ca el să ucidă oameni care nu erau în poziția de a se apăra. Neil a fost destul de categoric că nu a vrut ca povestea să apară în biografia sa, iar eu o spun acum, după moartea sa, cu o oarecare reticență.

În ceea ce privește prima aselenizare, 18 ani mai târziu, nicio ființă umană nu ar fi putut gestiona mai bine decât Neil strălucirea strălucitoare a faimei internaționale sau transformarea instantanee într-o icoană istorică și culturală. Era în personalitatea blândă și modestă a lui Neil să evite publicitatea și să se țină de adevărata activitate a profesiei de inginer și pilot pe care o alesese; pur și simplu nu era genul de om care să caute vreodată ceea ce simțea că este un profit nemeritat de pe urma numelui sau reputației sale.

Neil a fost unul dintre cei mai importanți membri ai echipei care a realizat primele incursiuni ale omenirii în spațiul cosmic – și a subliniat întotdeauna munca în echipă a celor 400.000 de americani care au contribuit la succesul Apollo. El fusese în vârful acelei piramide, dar nu fusese nimic predestinat ca el să devină comandantul primei aselenizări sau să devină primul om care a ieșit pe suprafața lunară. Așa cum a explicat întotdeauna, acesta a fost în mare parte norocul sorții, o serie de circumstanțe contingente. Cu toate acestea, făcuse ceea ce făcuse și înțelegea ce sacrificii mari, ce angajament impresionant și ce creativitate umană extraordinară fusese nevoie pentru a reuși. Era extrem de mândru de rolul pe care îl jucase în prima aselenizare, dar nu ar fi permis ca aceasta să se transforme într-un spectacol de circ pentru el sau într-o mașină de făcut bani.

În privințe majore, Neil a ales să lase acea etapă particulară a vieții sale pentru cărțile de istorie. A fost ca și cum jucătorul de golf Bobby Jones nu a mai jucat niciodată golf de competiție după ce a câștigat Grand Slam-ul sau Johnny Carson nu a mai apărut niciodată la televizor după ce a părăsit „The Tonight Show”. Nu că Neil ar fi trăit o viață de pustnic după Apollo 11 – acesta este un mit creat de jurnaliștii frustrați de faptul că nu au reușit să obțină interviuri cu el. După ce a ajuns pe Lună, Neil a trăit o viață foarte activă, cu multe alte realizări la activ – în învățământ, în cercetare, în afaceri și industrie, în explorare. Și a trăit totul cu onoare și integritate, așa cum ar trebui să o facă cel care are „The Real Right Stuff”.

În modul extraordinar de modest, modest și privat în care și-a trăit viața după Apollo 11, a fost clar că Neil a înțeles că această faptă glorioasă pe care a ajutat-o să o realizeze pentru țară în vara anului 1969 – glorioasă pentru întreaga planetă – va fi inexorabil diminuată de comercialismul flagrant, de întrebările redundante și de zgomotul lumii moderne. Noblețea caracterului său pur și simplu nu l-ar fi lăsat să ia parte la nimic din toate acestea. Era un om care nu putea fi cumpărat, cu niciun preț.

Nu a fost niciodată despre el însuși, după cum arată următoarea anecdotă personală. După ce s-a aflat în 2002 că scriam biografia lui Armstrong, actorul/regizorul Clint Eastwood i-a găzduit pe Neil și pe soția sa Carol, pe mine și pe soția mea Peggy pentru o noapte la clubul său privat de golf, Tehama, pe dealurile de deasupra Carmel Bay din California; Clint era interesat să facă un film Warner Brothers bazat pe carte. În dimineața următoare, Eastwood ne-a invitat pe Neil și pe mine să jucăm o partidă de golf cu el. În timp ce mă îndreptam spre cărucioarele de golf, l-am văzut pe Neil luându-și geanta cu crose din căruciorul lui Clint și punându-mi geanta în locul ei. „Ce faci, Neil?” I-am spus. „Mă gândesc că Clint va avea mult mai multe de vorbit cu tine despre film decât cu mine”, a fost răspunsul lui Neil. „Sunt sigur că nu la asta se gândește Clint”, i-am explicat eu. „Trebuie să călărești cu Clint”. Adevărul era că lui Neil nu i-ar fi păsat deloc dacă s-ar fi făcut vreodată un film despre viața lui. Știa că mie îmi păsa și acesta era singurul motiv pentru care fusese de acord să-l viziteze pe Eastwood. Deloc surprinzător, cei doi bărbați nu s-au înțeles prea bine: Lui Neil nu-i plăcea violența din filmele lui Clint, iar Clint se pare că îi aprecia mai mult pe cowboyi spațiali decât pe adevărații ingineri-astronauți. (Eastwood a renunțat la drepturile cinematografice către studiourile Universal, care anul trecut au renunțat și ele la ele. A spune povestea vieții lui Neil este pur și simplu prea nuanțată pentru Hollywood, se pare.)

Neil a fost, de asemenea, un om care s-a ținut întotdeauna de cuvânt. După ce „First Man” a fost publicat în 2005, instituția la care am predat, Universitatea Auburn din Alabama, a încercat din răsputeri să-l convingă pe Neil să țină discursul nostru de absolvire. Neil a spus că nu poate. Cu câțiva ani în urmă, a refuzat o invitație din partea Surorilor Milostivirii de a ține un discurs de absolvire la una dintre școlile lor din Ohio, spunându-le că nu mai ține discursuri de absolvire. Nu putea să le trădeze pe bunele surori vorbind la Auburn.

Era un om foarte modest, dar în modestia sa, putea fi extraordinar de spiritual sau perspicace. Odată, la un turneu de golf pro-am, o doamnă s-a apropiat de Neil pe putting green și i-a declarat: „Nu ești cineva pe care ar trebui să-l cunosc?”. Răspunsul ingenios și plin de autodepășire al Primului Om a fost: „Probabil că nu.”

Pentru epigrama de început a „Primului Om”, am selectat ceea ce am considerat a fi o frază profundă din cartea „Despre arta de a trăi”, scrisă de mitologul american Joseph Campbell. Propoziția sună astfel:: „Privilegiul unei vieți este să fii cine ești.”

Neil s-a bucurat de acest privilegiu și cu toții ar trebui să fim încântați că s-a întâmplat exact așa pentru el – și pentru noi.

Potrivirile exprimate aparțin autorului și nu reflectă neapărat punctul de vedere al editorului. Acest articol a fost publicat inițial pe SPACE.com.

.